Валентин Иванович сверился с хронометром. До плановой связи с шефом оставалось еще тридцать секунд. В душе яростно боролись желание преданно выложить свои подозрения и холодная мысль не засорять мысли начальства беспочвенной чепухой. Секунды незаметно канули, и сразу же возникло лицо Канева. Немигающие глаза с каменным спокойствием взирали на Пушкова. Шеф мастерски поддерживал образ несокрушимой статуи. Но острый глаз службиста тут же заметил десяток явных признаков переутомления...

***

Леонид с нескрываемым восторгом оглядел свою новую армию. Ряды одинаковых стальных болванов сверкали на солнце словно новенькие гильзы. Почти полдня были убиты на выполнение фантазии Леонида - создание модели антропоморфного робота, минимально похожего на человека. Дико сформулированное задание переполошило весь отдел моделирования. К сожалению, проектировщики не имели доступа к информации о переселенцах, и неизвестный паренек со своими дикими замашками порядком утомил. Но никто из ребят не мог и слова поперек сказать. Воплощение сумасшедших замыслов спустилось не простым распоряжением руководства, а личным вердиктом директора НИИ. И приходилось терпеть, поминутно переваривая совершенно дикий жаргон и объясняя прописные истины. Все были уже на последнем взводе, когда наконец парень не бросил странное словцо - “дуболомы”. Кто-то поинтересовался, что имелось ввиду. Леонид тут же смешался, покраснел, почему-то извинился и сообщил, что так называли деревянных солдат в старой детской книжке. Найти электронный экземпляр книги оказалось секундным делом. И спустя несколько минут стальные дуболомы уже строились рядами перед новоявленным полководцем.

Леонид еще раз всмотрелся в карту. Позиции противника были показаны лишь условно. И эта недоработка разведки сильно напрягала. Как напрягали многие введённые ограничения портала. Например, игрок располагал только пехотой, боеприпасы были весьма скудны, а канитель с перезарядкой просто вывела меланхоличного полководца из себя. К тому же, дуболомы полностью оправдали своё название - совершенно непостижимым образом искусственный интеллект солдат скатился на уровень питекантропов. Всё это очень быстро ввело Леонида в доселе неведомое чувство бешенства. Бой складывался вовсе не так, как планировалось. Единственный плюс текущего положения дел - Леонид совершенно не огорчался от выбывания из строя дуболомов.

Попов наблюдал за продвижением своего подопечного и параллельно сверялся с графиками и маршрутами игроков-чемпионов. Увы, но Леонид далеко не блистал. И Германа Дмитриевича это огорчало. Он отлично знал, что ни скорость прохождения, ни результат сражения никак не отразятся на заполняемости матриц. Но быстро привыкнув к непостижимым возможностям переселенцев, Попов ждал большего. Замечтавшись, он увидел Леонида в образе варвара, ведущего в бой безграмотных туземцев. А туземцы пачками ложились под ураганным огнём. Герман Дмитриевич вздохнул.

- Вот это да! Давно не видал такой резни!

Попов обернулся. Рядом в кресле расположился один из подчинённых Бессмертновой.

- Асан, ты издеваешься? - огорчение Попова мигом сменилось раздражением, - У него темп зелёного новичка!

- Да неужели? А ты на графики смотрел?

- Только на них и смотрю, - с голосе столь явственно проступила горечь, что Асан удивленно воззрился на Попова.

- Цепанусь к твоему дисплею?

- На, - горечь постепенно перетекала в наплевательство.

Асан несколько секунд всматривался в чужой дисплей, а потом разразился хохотом.

Попов вытаращился, но ничего не сказал.

- Да ты забыл включить в расчет ТТХ его новых солдат! - молодой соплеменник Чингизхана вовсю потешался над незадачливым коллегой.

Попов тут же ввёл в расчет показатели, и от нахлынувшего восторга на некоторое время забыл обо всём вокруг. Оказалось, что даже при введении уровня маневренности боевой единицы график Леонида шёл с опережением чемпионских. Теперь Герман Дмитриевич смотрел на сражение совершенно иными глазами.

Леонид прижался к холодной кладке крепостной стены. Осторожно обернулся и посмотрел на остатки своего войска. Услужливый информатор тут же доложил, что боеспособных солдат осталось чуть белее трёх процентов. Полководец зло сплюнул и выдал на гора поток столь грязных ругательств, что наблюдавшие за ним поражённо притихли.

- А чего он так расстроился? - в попытке понять реакцию игрока Асан нещадно тискал свою куцую бородёнку, - Не знает, что для уличных боёв выдаётся новая армия?

Леонид этот факт забыл начисто. И теперь, оглядывая уцелевшие крохи, клял последними словами и себя, и игру, и весь белый свет. Увлёкшись сражением, Леонид не замечал, как изменился стиль его мышления. Ещё вчера он с болью смотрел на сетевые сражения и виртуальную смерть, как на реальность. Всё естество противилось этому. Увы, но грубые стрелялки начала века были давно забыты, а реалистичность кровавого месива современных угнетала. И выплывшие из детской памяти дуболомы вернули ветерану мышление рядового геймера, не обращающего внимания ни на что, кроме собственных успехов.

Ураганный огонь со стен прекратился. Леонид остервенело смотрел на злополучные ворота. На уши навалилась звенящая тишина, нарушаемая лишь дыханием ветра. Серая каменная кладка, казалось, ограждала уже пустое безжизненное пространство. Но опыт не давал расслабиться ни на секунду. И готовый ко всему Леонид побелевшими от натуги пальцами сжимал ручной пулемет. Но минуты тянулись. Тянулась и тишина. И тут до Леонида дошло - путь до города проделан, и первый этап выполнен. Теперь предстоит сражение в городе, плана улиц которого не существует. Всё пространство по ту сторону городской стены генерируется с каждым сеансом игры по-новому. А значит, продумывать тактику бессмысленно.

Осознав этот неумолимый факт, Леонид со вздохом подошёл к воротам и приложил ладонь. Стальные плиты с глухим скрежетом поползли в стороны. Леонид, уже готовый к новому сражению, мельком кинул взгляд в щель и уже готов был отскочить. Но за воротами никого не было. И всё же опытный воин не рисковал и отходил в сторону вместе с метровой толщины створкой. Через несколько секунд ворота были раскрыты полностью. И Леонид не без удивления осматривал открывшуюся картину.

За воротами оказался мост. Узкая каменная лента была перекинута через настоящий крепостной ров и упиралась во внутреннее кольцо крепостной стены. Воды во рву не наблюдалось, а на глубине десятка метров находилось поросшее куцей травкой земляное дно. Картина запустения и брошенности оптимизма не прибавляла. Настороженно вглядываясь в тёмные бойницы противоположной стены, Леонид пустил вперед десяток солдат. Гуськом прогромыхав по мосту, остановились как вкопанные. Солдаты открывать ворота не могли. Выругавшись, Леонид приказал отступить. Пройдя первым, он оказался у маленькой решётчатой дверцы. Лёгкое касание, и прутья мигом разошлись. Леонид сделал осторожный шаг и тут же услышал как со звоном прутья встали на место. С моста таращились черными бусинами видеокамер стальные дуболомы. Пролетело безмолвное мгновение, и тишину нарушил хруст лопающегося камня. И через пару секунд остаток войска беспомощно кувыркался на дне рва. Леонид изо всех сил рванул решётку.