Пушков совершенно безэмоционально выслушивал доклад Гликина:

- Леонид выбрал симуляцию боёв Второй Мировой. Я наблюдал за его игрой. Всё было в норме до тех пор, пока не убили одного из ботов. Эмоциональный всплеск Леонида был чрезвычайно велик. Спецы пока не могут сказать, что именно послужило причиной такому выбросу эмоций. Парень не первый день в виртуальности. К тому же в своё время повоевал и наверняка видел не меньше. Но гибель бота, который изначально был с ним в окопе, парень воспринял как гибель реального человека.

- Что было дальше?

- Ему тут же предложили прервать игру, но он отказался и продолжил. Игровую миссию он довёл до конца. К слову об игре. Воевал он весьма недурственно.

- Остальные?

- Олег весь день потратил на созерцание границы перехода пси-сети в голую цифру.

- На созерцание? И ничего более?

- Попов настаивал, что он её изучал. И не позволил прервать сеанс.

- Майя?

- А вот она как раз и преподнесла сюрприз. Как Бессмертнова и утверждала, уровень страха у девочки слишком велик. Её направили вести простейшее наблюдение на игровой портал девочек-подростков. Там в принципе нечего пугаться, ибо невозможно найти и тени какого-либо насилия. Но сенсоры несколько раз четко фиксировали наступление у девочки беспричинного чувства страха. Час назад была готова выемка данных инфоузла. Из них следует, что сегодня были попытки прощупывания того самого портала цифровыми сущностями. Когда наложили хронограммы, то оказалось, что Майя абсолютно точно чувствовала слабейшие касания чужого разума. Таким уровнем чувствительности даже отдалённо не может похвастать ни один наш анализатор.

- Хм... Надо же, какое полезное свойство. А как считывание? Хоть что-то выцарапали?

- Гордится особо не чем. Но и нулевых не было. Как ни странно, но у Олега сегодня был максимум.

- Интересно, - пробормотал Пушков и отключился.

***

12 декабря 2068

- Леонид, ты чего скачешь по порталам? Тебя что-то не устраивает? - голос Попова был столь выразителен, что Леонид тут же увидел нахмурившегося ученого.

- В описаниях порталов не всегда указано, могу я взять в бой только роботов или нет. Вот и захожу.

- А чем тебя люди не устраивают?

- Я хочу воевать рядом с роботами! - сказано это было столь решительно, резко и властно, что Герман Дмитриевич оторопел от неожиданности.

- В каком смысле? - сбившись с толку, Попов сразу замолк, обнаружив, что Леонид покинул кресло и уже стоит в дверях его кабинета. И он повторил свой вопрос, - В каком смысле ты хочешь воевать с роботами? Против роботов или...

- Я не хочу воевать с людьми. Даже с нарисованными. Вам непонятно почему? - казалось, бесконечное спокойствие Леонида вот-вот иссякнет.

Попов удивлённо поморгал, глядя на грозного юного солдата, и признался как на духу:

- Нет. Не понятно. Успокойся и расскажи. Уж извини, но мы далеко не всегда можем предсказывать человеческую реакцию. Тем более вашу... - и Герман Дмитриевич развел руками в извиняющемся жесте.

- В вашем симуляторе люди, точнее боты... Они как живые люди!

- Погоди-ка... Но ведь так и должно быть. Ты же много времени проводил в виртуальных боях. Разве там не было персонажей-людей?

- Были, но совершенно не такие.

- А какие?

Попытка ответить на этот вопрос заставила Леонида надолго замолчать. Для него самого ответ был ясен. В старой пси-сети он запросто распознавал где люди, где боты. Причем это совершенно не зависело от того, в сколь несуразно нарисованном обличии находился человек или сколь изящно был создан бот. Даже неподвижные фигуры тут же распознавались Леонидом. Замкнутый и редко бывающий в пси-сети, он считал эту особенность саму собой разумеющейся и присущей всем посетителям виртуальности. И вот только теперь обнаружил, что всё оказалось гораздо сложнее. Теперь он совершенно утратил способность ощущать реальных людей. И объяснить это было непросто. Наконец он вымученно выдавил:

- Они слишком... человечные.

Попов удивлённо хмыкнул, задумчиво побарабанил пальцами по столу и предложил несколько порталов. В каждом сражались исключительно роботы, как человекоподобные, так и совершенно непонятных форм. Леонид пробежался по названиям. "Тотальная трансформация" чем-то зацепила, и он, не раздумывая, вошёл в игру.

Загрузка заняла какие-то доли секунды. К этому Леонид еще не успел привыкнуть. Но тут же присвистнул от удивления, когда обнаружил себя стоящим посреди циклопической свалки. Прямо перед ним стоял тумбообразный робот. Широченная фигура имела немногим больше метра в высоту, и тем не менее взирала на Леонида с безмерным превосходством. Хотя у робота не было не только глаз, у него не было даже головы. Сверкающее тело было усеяно огоньками и доброй дюжиной разнокалиберных объективов. Короткие верхние манипуляторы, играющие роль рук, были согнуты в локтях и кистями прижаты к бокам. Четыре едва выглядывающих из-под корпуса ноги сообщали избыточную устойчивость, а вся поза была просто переполнена презрением ко всему.

Леонид пораженно пялился на неподвижный агрегат и никак не мог отделаться от мысли, что смотрит на живое существо. Что-то в роботе было явно не так. Что-то не давало его считать бездушной машиной. Но опустив глаза заметил, что правая передняя нога стального коротыша носком отбивает такт одному роботу ведомой мелодии. “Надо же... Прямо как майор Степанец”. Но воспоминания разом обрезал крик, гаркнувший казалось в самой голове:

- Отделение! Смир-р-на! Слушай мою команду!

От неожиданности Леонид чуть не подскочил. Разом проснувшийся рефлекс вытянул тело в струнку, мозг запоздало задался вопросом, о каком отделении речь? Но ответ не заставил себя ждать. В ту же секунду из окружающего пространства стали появляться бойцы. И появление каждого происходило совершенно неповторимым образом. Изъеденный ржавчиной мятый стальной лист распрямлялся, перекручивался... Две секунды, и он стал бедром четырёхметрового монстра, вылезшего из огромного мотка арматуры. Скелетоподобное создание шагнуло в строй на длинных шатучих ногах. Огромные плоские стопы хоть и гнулись словно бумажные, но загребали пыль, песок и щебень не хуже совковой лопаты. Огромные клубы поднимались, укутывали скелет и тут же спекались, формируя мускульный каркас. Десять секунд, и в строй встал гигант, отлитый из неведомого полимера. Один за другим поднимались бойцы совершенно дикого и неповторимого вида. Рядом с Леонидом, прямо из кучи битого кирпича, встала загадочная фигура. Будто творение искусного стеклодува, она переливалась, меняла прозрачность, сверкала зеркальными бликами. Боец формировался не столь быстро как прочие, и Леонид мог неторопливо насладиться сказочным зрелищем. А посмотреть было на что. Сформировавшись в человекоподобную фигуру, началась прорисовка деталей. Выступили угловатые колени и локти, проступили ключицы. Тело разом наростило мускулы, тут же покрывшиеся тугими тросами вен. Леонид забыв обо всем, обалдело смотрел на финальную стадию - появление ногтей. Но, как оказалось, это был далеко не финал. Спина стеклянного воина начала стремительно растить горб. Когда невиданное уродство стало торчать чуть-ли не на метр и по объему едва ли уступало самому бойцу, горб начал расти вверх. Через несколько секунд перед Леонидом стояло престраннейшее создание - стеклянный человек с торчащим из спины гигантским гребнем, напоминавшим хвост самолета. Лица у бойца не было - передняя часть головы представляла зеркальную маску без каких-либо неровностей. Стеклянный воин повернул голову к Леониду, чуть наклонил и... засмеялся. Совершенно не ожидавший такого поворота Леонид вздрогнул. А стеклянный уже отвернулся, сжал кулаки и мгновенно стал бетонным.