Я покинула дом верховной ведьмы. У двери меня уже ждал Заха́ри, который, судя по всему, не был в восторге от того, что ему пришлось встать настолько рано.

– Что произошло? – кажется, он заметил мою печаль, ведь до конца смириться с тем, что ты умрёшь, несмотря на все положительные моменты, невозможно.

– Я буду участвовать в противостоянии Азрату, – тихо сказала я. Врать ему не хотелось, ведь он никогда не врал мне. К тому же, скрыть подобное нельзя.

– Они заставили тебя? – сон в его глазах испарился за мгновение. Он встрепенулся так, будто я уже была его женой.

– Нет. Я пошла на это сама, – ответила ему коротко и понятно. Всё же, от пункта о смерти нужно было воздержаться. Если он так беспокоится о моих грядущих ранах, то что будет, если я скажу, что могу умереть? И, всё же, он беспокоился. Искренне, не потому, что дал королю клятву. Он сам испытывал эти чувства.

– Почему? Зачем? – его волнение сливалось с удивлением. – Гергана сама не сможет отразить удар?

– Заха́ри, она – посвящённая и те знания, которыми она уже прониклась – знания совсем другого толка. Они могут исчезнуть. Я – непосвящённая и всё то, что ведомо ей, неведомо мне. Знания и сила, которыми одарит меня Вече в тот день, будут совершенно другими. Всё, что мне грозит – это лишение дара.

– Но ты… Ты ведь Королевская Ведьма! Вместе с даром потеряешь и титул.

– Заха́ри, зачем мне титул, когда я могу защитить и людей, и ведьмаков? Азрат не успокоится. После ведьмаков, он возьмётся за людей и будет воевать с вашими богами за вас.

– Странно, что ты думаешь о людях… Может это потому, что ты хочешь что-то доказать двору? – его слова явно обижали меня. И, всё же, он сказал о том, о чём я не думала ни разу.

Участвовать в войне против Рата – это шанс. Я могла бы доказать двору, доказать всем ведьмам и ведьмакам, что могу сделать что-то такое же великое, как и моя мать.

Нет.

Нет. Плевать на чьё-то уважение. Зачем мне показывать что-то людям, которые после этого всё равно не посмотрят на меня более снисходительно? Никто из них этого не поймёт. Никто не оценит того, с чем не смог столкнуться. Особенно люди, которые ненавидят чародеев. Никто не понимает, что после ведьмаков, Рат возьмётся за тех, кто ничего не смыслит в магии. Я не буду жертвовать собой лишь ради мнимого уважения.

Я сделаю это ради чародеев и… ради короля. Он лишится своей силы. И если ему, сыну мага, удалось придушить желание избавиться от сил путём, который предложил Азрат, то и у меня хватит сил постоять за себя и всех тех, ради кого я это сделаю.

– Я хочу остановить безумца, который возомнил себя правителем этого мира, – мне пришлось отвернуться, чтобы он не увидел, как на глаза наворачиваются слёзы.

И впрямь, что будет, если я умру? Заха́ри… Я люблю его, но ведь если не я, то кто? Стоит ли это того? Ведь, по сути, есть множество других неп…

– Стоит, – тихо шепнула себе под нос, начиная отсчитывать, возможно, последние дни своей жизни…

Воздух вокруг казался спёртым, было так душно, что взятый из дворца веер едва спасал от жары. И, всё же, жарко было только мне. Приближался тот момент, которого я так боялась. Все эти шесть дней я что есть сил пыталась вести себя так, как вела себя обычно. Иногда, Заха́ри замечал страх, но я говорила только о том, что просто боюсь потерять свой дар.

– Тогда зачем ты на это пошла? – он задавал этот вопрос вновь и вновь: когда смотрел на то, как в саду играет влюблённый принц, когда Богдан отвлекался от своих рассказов о путешествиях, когда пошёл первый снег.

Первый снег несколько дней назад и правда на мгновения сделал меня счастливой. Я вспоминала о том, как будучи маленькой, в поместье играла с отцом на улице, забывая обо всём, что было в этом мире. Как бы мне хотелось забыть обо всех заботах так, как это было тогда.

Но больше нет детства. Нет тех дней, когда я могла спрятаться от реальности в своей комнате, нет дней, когда я могла просто так колдовать. Нет тех дней, когда я думала только о том, как бы отойти в Чертог или поспорить с Заха́ри. Теперь спорить не хотелось совсем. Хотелось дарить ему свою любовь бесконечно, ведь он на самом деле этого заслуживал. Только лишь после того как мне сказали, что я могу лишиться жизни, удалось понять, что это такое, её ценить. Каждый момент, каждого человека и каждое чувство.

Заха́ри был лучшим, что произошло со мной во дворце. Даже в последние несколько дней он почти не помогал принцу с подготовкой к помолвке, а уделял время мне, будто чувствовал, что скоро меня не станет. Я же не говорила ни слова, надеясь всё же, что он ничего не знает и не понимает. Дарить ему больше нежности, против которой протестовала моя тёмная сущность, означало приблизить его к подобным мыслям. Это того не стоило. Пусть переживает лишь о том, что я утрачу все свои способности.

– Тогда зачем ты на это пошла? – вопрос звучал в голове вновь, но причин было слишком много, чтобы и тогда ему, и сейчас себе внятно уместить ответ в одну строку. Но наверняка я знала одно: моя жертва не предназначена тем, кому я должна внушить уважение.

Вместе с мыслями о скорой кончине, я размышляла и о том, что лишусь титула. Глупые размышления. И, всё же, кто придёт после меня? И будет ли кто-то вообще?

– Ваше Величество, – я едва подняла взгляд. Мужчина, сидевший передо мной, совершенно не напоминал короля. На нём был длинный тёмный балахон с капюшоном, прикрывавшим его лицо, а одежда едва ли была достойна аристократа. По его распоряжению, Заха́ри достал нам два не выделяющихся наряда. Возможно, Гергана что-то прочитает, ведь видена государя собственными глазами, но мне хотелось верить, что это не произойдёт. Верховная ведьма будет ждать нас после ритуала. Вместе с ней я отправлюсь в место, где она соберёт нескольких непосвящённых. Король издал указ специально, чтобы приманить Рата. Конечно, рисковать жизнями многих мы не могли, но несколько ведьм и ведьмаков решились на это.

– Я слушаю тебя, – он отвлёкся от своих размышлений. Сложно было не уловить ноту радости в его глазах, ведь сегодня он раз и навсегда расстанется со своей силой, которая ему противна. Он и так достаточно страдал от этого. Кто-то днями и ночами молит Вече о том, чтобы ему дали мощь мага, а кто-то лишь рождается с ней. Но у тех, кому сила досталась в наследство, никто не спрашивает, нужно ли им это.

– Я ведь уже говорила Вам, что после того, что сегодня произойдёт, я лишусь своего дара.

– Да, это так, – он говорил так, будто узнал ответ от Герганы.

– Это значит… Это значит, что я лишусь титула? Так? – я сама знала, что он мне скажет, но всё-таки нужно было начать наш разговор с правильной мысли.

– Я буду вынужден лишить тебя его, – казалось, он и сам был этому не раз. Конечно же, он и подумать не мог, что всё закончится вот так. – У тебя не будет магии, а, значит, я должен оставить тебя при дворе в любом другом титуле. Ведь я поклялся защищать тебя. О том, кем ты станешь, я ещё не думал, но, полагаю, избавление короля от смертоносных чар и предотвращение определённых событий стоят как минимум того, чтобы ты осталась в замке даже если бы я не дал клятву.

– Я благодарна Вам за всё, – слегка поклонилась, понимая, что он и правда сделал для меня достаточно. – Но что будет с титулом Королевской Ведьмы? Нужен ли он, если мне удастся предотвратить нападение Рата?

– Возможно, Рат и будет побеждён, но в мире всегда будут те люди, которые хотят убить короля и занять его место на престоле. Для таких поединок – слишком смелый поступок, поэтому многие из них и до этого, и сейчас, и ещё сотни лет после нас, будут нещадно травить, пытаться уничтожить правящую династию, – Тодор расслабил спину, но было видно, что обычная повозка ему не по нраву. Его осанка была заточена под кареты. – Полагаю, титул Королевской Ведьмы должен оставаться и впредь. Я помню, когда впервые дал тебе задание вычислить, какие намерения у принцесс. Тогда я не знал, что всё примет такой оборот. Мы конечно же, отец одной из невест всё ещё не может простить то, что именно по дороге к нам его дочь погибла ужасной смертью. Мне жаль, но так вышло. С другой стороны, я рад тому, что мой брат отыскал ту, с которой не только должен, но и хочет быть. К сожалению, в моё время такой возможности мне не предоставил ни отец, ни судьба.