– А ты догадлива. Нет. Убивать тебя я не стану, – указательным пальцем, он принялся поглаживать подбородок маски. – Ты и правда хочешь это знать?

– Да! – громко сказала я. Казалось, своим тоном он дразнил меня.

– Она была ведьмой. Посвящённой ведьмой. Я не мог допустить, чтобы у престола королевства Сафир появилась ещё одна… более умная ведьма, чем ты.

– К… Как? – я схватилась за ажурную ткань платья, пытаясь понять, бьётся ли ещё моё сердце. Всё ещё на месте. Хотя, со всем тем чувством злости, ненависти, страха и откровенного непонимания, оно уже могло остановиться.

– Я сделал всё так, как мне было нужно, – он приблизился к нам на шаг, но я тут же отступила. Король лишь наблюдал за нашими «переговорами», но не вмешивался. Что же, это – лучший выход. – Но у меня есть кое-что для тебя.

– Я не буду принимать ничего от того, кто убивает ведьм! – я выровнялась, стараясь преподнести себя гордо, но это выходило слишком слабо.

– Но ты меня ведь даже не выслушала, – он вновь стал говорить лукаво. – Я знаю, что тебе нелегко выжить во дворце. Мало кому нравятся ведьмы. Люди думают, что каждая из них за любое мерзкое слово может превратить их в лягушку, поэтому в основном ненавидят молча. Парадоксально, но многие придумывают омерзительные прозвища.

– Мне хорошо в замке, – в большинстве своём, это была ложь, но я продолжала. – У меня есть недоброжелатели, но я не обращаю на них внимания. Всё могло бы быть гораздо лучше. Придворные, на удивление, весьма сдержаны.

– Но, думаю, ты согласишься со мной в том, что ты – тень собственной матери. В Чертоге все только и говорят, что о твоей матери, а во дворец тебя взяли только из-за её заслуг. Однако, ты же хочешь достичь чего-то сама, я прав? Ты можешь спасти всех дворян, можешь стать настоящей стражницей короля, можешь… Ты можешь сама отражать те удары, которые могла отражать твоя мать. К тому же, ты сама можешь доказать всем, что магия – это вовсе не ярмарочные фокусы. Представь, насколько прекрасна такая сила.

Его слова неведомым мне способом заставили мой гнев утихнуть, а интерес разгорелся ещё сильнее. Не нужно было читать мысли, чтобы понять: он предлагает мне стать посвящённой. Он знает, что это означает и понимает, чего я хочу. Признание магии стало бы лучшим, что я могла себе представить. Сейчас у меня не было таких сил. Тщетно ходить по дворцу и доказывать кому-то, пускай даже Майе, что магия – не игра, а ведьмы и ведьмаки – не разрушающие всё на своём пути существа. Это было шансом. Что же, скорее всего он воспользовался каким-то заклятьем, достучался до моих замыслов и желаний.

И он был прав. Посвящение могло дать мне столько сил, сколько я не могла себе и представить. Кроме того, я – Королевская Ведьма, а, значит, у меня есть влияние и, если дать мне больше сил – я смогу убедить в том, что служить Рату хорошо, кого угодно.

Страх постепенно утихал, будто кто-то приказал ему. Уверенности в том, что он успокаивал меня заклятьем, становилось всё больше, а надежда на то, что он подарит мне силу крепла с каждым мгновением. Что он со мной делает? Почему ведьминская сила таким чудодейственным образом растворяется?

– Нет! – я вновь выровнялась, едва осознавая, что происходит.  Я нашла в себе силы сопротивляться его чарам. Он не станет мной управлять. Я не стану глашатаем убийцы, который ищет выгоды лишь для себя и своего бога.

– Нет! – закричала я, чувствуя, как каждый звук отражается от каменных стен. – Если мне будет нужно доказать королевству то, что магия – не пустой и страшный звук, я сделаю это сама! Я не буду прислуживать тому, кто готов убить всех, лишь бы сделать своего бога сильнее.

– Стало быть, вам совсем не нравится моя идея, – Азрат наклонил голову, но тут же воспрянул вновь. – Ваше Величество, Вы точно всё решили?

Король колебался, и я знала, почему. «Жрец» стал его шансом, благодаря его силе он сможет избавиться от своего проклятья. Магия его больше не побеспокоит. Во всяком случае, в ближайшее время. С другой стороны, у него был долг перед королевством. Он поклялся править мудро. Все, кто причастен к магии, так или иначе оставались преданными ему. Теперь у него был выбор: принять единственную возможность стать тем, кем он должен быть подписав приговор десяткам ведьмаков и ведьм или отказать, достойно отсекая любые нападки на своё королевство.

На считанные секунды зал погрузился в тишину. Молчала и я, пытаясь прийти в себя от всего того, что произошло здесь и сейчас. Всё казалось таким странным, будто это происходило не со мной. И единственное, чего мне хотелось – это посмотреть в лицо убийцы. Но, всё же, я с замиранием сердца ожидала ответа короля.

– Я не могу заключать сделок с тем, кто подверг опасности и меня, и подданную другого королевства. Мы сейчас же уходим отсюда, и, поверьте, мы Вас найдём. Мы закончили, – он развернулся лицом ко входу, и направился к Николаю, чтобы забрать его с собой. Мне не оставалось ничего, кроме как идти следом за ним.

– Нет. Не вы меня найдёте. Я сам приду к вам. Как раз тогда, когда вы не будете готовы встретить меня, – он радостно засмеялся. Но почему? Почему он не убил нас? Почему не взял в плен принца и не заставил Тодора заключить сделку так? Ответ был только один: в его планах и правда что-то настолько жестокое и кровавое, что он может позволить себе отпустить нас.

Щелчок пальцев эхом отозвался от стен. Мир вокруг вновь стал превращаться в бесконечный поток объектов, которые было сложно разобрать. Спустя несколько мгновений, в этом водовороте остались только я, король и бездыханный принц.

Секунда – и помещение, в котором мы оказались вновь приобретает черты покоев короля. Скорее всего, ведьмак так боится того, что мы узнаем это место, что отправил нас назад также, как и привёл в храм.

Как только комната обрела вид спальни, облегчённо вздохнув, я посмотрела на короля. Неподдельное чувство гордости внутри невозможно было унять. Он поступил как мудрый правитель. Он защитил всех нас.

Но, несмотря на это, этот день выдался слишком ужасающим. Мы словно побывали во сне. Сне, в котором нашли много отгадок и наконец сложили все части головоломки воедино. Однако, чем дальше – тем страшнее. Когда он нападёт? Когда даст о себе знать? Какова его следующая цель? Ответов нет, но то, что на этот раз готовиться ко «встрече» нужно будет в первую очередь мне, было очевидно…

Следующий день прошёл как во сне. Впрочем, можно ли сказать, что ночью мне удалось выспаться, я не знаю. «Закрыть глаза» не означает «уснуть», а пережить что-то не означает смириться с этим. Мне до сих пор было страшно. Ужас терзал меня всякий раз, когда я вспоминала об Азрате. Он знал, как мною управлять. Он мог сделать это в любой момент, а покровительство бога обеспечивало ему силы. И только сам Рат мог знать, каковы её пределы. Впрочем, в то, что он сможет отыскать меня здесь, в замке, мне верилось с трудом. Чем больше людей верит в бога – тем он могущественнее. Надо полагать именно вера Азрата привела к тому, что Рат расправил плечи и готов бороться с Вече. Война, которой больше сотни лет. В подробные рассуждения о судьбах богов я не вдавалась никогда, но теперь, когда мне пришлось стать частью этой войны, стоило подготовиться.

Ночью, на секунду, я поймала себя на мысли, что вновь представляю себе тот зал с алтарём, всех тех людей и их злодеяния, которых, готова поспорить, у них больше, чем у всех жителей Чертога. Но на этот раз в моей голове был Заха́ри. Жаль, что его не было рядом. Человек, который всегда стоял за моей спиной, выходил вперёд, чтобы защитить меня и не колебался ни секунды, когда моя жизнь была в опасности. Человек, который, как мне удалось выяснить, придумывал бесконечные байки о всех своих ведьмах и, по сути, встречал только одну ведьму, а ненавидел только меня и мою мать. Человек, который… Который… Он мог бы…

А что бы он сделал? Что может сделать человек, когда в одном зале с ним находится больше двадцати магов? Что может сделать такая ведьма, как я? Сможет ли она защитить его?