– Мама, оставь нас, пожалуйста, – попросил Колин.
Его мать попробовала было возразить, но быстро уступила и ушла из гостиной.
Молодой человек поведал нам свою историю. Они были знакомы с Тессой с детства, родились и выросли в одном городе на соседних улицах. Из товарищей по играм молодые люди со временем превратились в трепетных возлюбленных. Первый поцелуй, страстное признание в любви и пылкие свидания. Колин собирался в будущем сделать ей предложение, но опекуны девушки, мистер и миссис Свен, не горели желанием породниться с сыном скромной вдовы сапожника. Они отправили девушку в пансион Святой Виктории в надежде, что Тесса получит приемлемое для леди образование и со временем сможет составить пару обеспеченному мужчине.
– Мы любили друг друга. – В голосе Колина чувствовалась неподдельная грусть, когда он рассказывал о девушке. – Она была невероятно чуткой, я ценил ее доброту и кроткий нрав. Несмотря на неодобрение родственников, она ежегодно жертвовала в местный приют часть карманных денег, которые выдавались ей в банке согласно завещанию родителей. Именно благодаря Тессе сироты получили игрушки, которыми местные власти не спешат радовать детей.
По всей видимости, Тесса действительно заслуживала уважения. Это совсем не вяжется с образом нагулявшей ребенка взбалмошной и капризной девицы, описанным миссис Свен.
– Когда мне было шестнадцать лет, я целый месяц работал на лесопилке, чтобы купить Тессе помолвочное кольцо. Ничего особенного, узкая полоска золота с маленьким изумрудом под цвет ее зеленых глаз. Видели бы вы, как она радовалась, повесила его на цепочку, чтобы тетка не заметила.
– Почему же вы не поженились? – я задала резонный вопрос.
Колин снял очки и сжал их в руке так, что на линзах остались жирные разводы, на мгновение впал в ступор, а затем встрепенулся, будто сбрасывал с себя груз тяжелых воспоминаний.
– Тесса уехала в пансион, а я остался в Элтропе. Хотел окончить школу и поступить в медицинскую академию в столице. Планировал получить диплом доктора, найти работу и повенчаться со своей любимой, но жизнь распорядилась по-другому.
Колин протер очки полой камзола и вновь вернул на нос, а затем обхватил себя руками, будто почувствовал внезапный холод. Вскочив со старого кресла, стоявшего рядом с диванчиком, на котором уместились мы с мужем, он стал расхаживать по комнате.
– Мистер Томпсон, я понимаю, вы волнуетесь, но нам необходимо узнать, что именно произошло с вашей невестой. – Делмар попытался вернуть в реальность Колина, который уже полностью погрузился в себя и перестал поддерживать разговор.
– Ах да, простите. – Он с трудом стряхнул с себя оцепенение и вернулся к беседе. – Формально Тесса так и не стала моей невестой, помолвки не было. Она уверила меня, что после окончания последнего курса вернется домой, и даже если опекуны будут продолжать противиться, мы сбежим и обвенчаемся.
Неожиданно Колин оживился и впервые робко улыбнулся.
– Моя дорогая Тесса каждую неделю писала мне письма, полные любви и нежности, но за несколько месяцев до ее выпуска письма перестали приходить. Я винил нерадивого почтальона, даже подрался с ним, поскольку был уверен, что он теряет послания. Но, к сожалению, старый Рой был ни при чем. Через несколько недель я получил от Тессы конверт с моим кольцом. Она вернула его.
– Мисс Свен решила порвать с вами отношения? – Я нахмурилась. Интересно, что же случилось с бедной девушкой и кто был отцом ее ребенка. Может, Колин нас дурит, пытаясь увести от себя подозрения. Возможно, Тесса забеременела именно от него.
– Ее тетя сообщила нам один пикантный момент, – намекнула я.
От моих слов молодой человек застыл, точно на него вылили ушат ледяной воды, кожа покрылась мурашками, глаза вылезли из орбит.
– Перед самой смертью она вернулась в Элтроп. Я поспешил в дом Свенов, но ее так называемая любящая тетушка не пустила меня даже на порог. Обзывала племянницу последними словами. Ошарашенный таким приемом, я все же выждал момент, залез по дереву на карниз второго этажа и проник в комнату моей Тессы.
– Да вы отчаянный! – с одобрением воскликнула я.
– В жизни я очень скромный человек, – вздохнул Колин. – Но я жаждал объяснений от своей любимой, отчего Тесса резко решила порвать со мной. Хотел взглянуть в ее глаза, понять, любит ли она меня или окончательно забыла.
– Вы увидели, что мисс Свен беременна, – подсказала я, когда Колин вновь замолчал, пытаясь подобрать слова.
– Да, это так, – немого покраснев, кивнул он. – И, предотвращая лишние вопросы, сразу отвечу: я не был причастен к ее положению. Как на духу признаюсь, по пальцам можно пересчитать наши поцелуи. И уж, конечно, у меня никогда бы не хватило духу требовать от Тессы большего до венчания, но, видно, кто-то значил для нее больше, чем я, раз она все же смогла уступить.
– Девушка рассказала, кто ее соблазнил? – поинтересовался Делмар.
– Нет, она плакала и просила, чтобы я забыл ее, – выдохнул Колин и отвернулся, по его щеке скатилась одинокая слеза. – Тесса была напугана, умоляла уйти и оставить ее в покое. Но послушайте, я могу поклясться, что в ее взгляде я прочитал прежние чувства ко мне. В конце концов я не выдержал и вновь предложил ей выйти за меня, несмотря на беременность от другого мужчины, обещал никогда не попрекать и забыть все, что было до меня.
В моих глазах Колин Томсон заметно вырос в моральном плане. В теле робкого и худощавого юноши скрывался настоящий сильный мужчина.
– Я беззаветно ее любил, – прошептал Колин.
– Вы молодец, – выдохнула я и, не удержавшись, села рядом, взяв его за руку. – Соберитесь, вспомните, что было потом.
– Тесса согласилась. – Взгляд Колина потеплел. – Она дала согласие, а через пару дней пропала бесследно. Позже ее тело нашли в реке, полисмен сказал, что это несчастный случай, но я не верю. Тесса не стала бы гулять в тех местах одна.
– Что в таком случае по поводу ее смерти думаете вы? – вкрадчиво поинтересовался мой муж.
– Тессу убили, и сделал это отец ее ребенка, – заявил Колин. – Я после гибели писал двум ее лучшим подругам, леди Оливии и мисс Андреа. По рассказам Тессы, это были единственные девушки, с которыми в пансионе у нее сложились теплые дружеские отношения.
Делмар, услышав имя невесты, напрягся и потянулся вперед, внимая каждому слову рассказчика.
– Но, к сожалению, я ошибся в них, девушки даже не стали отвечать.
– Возможно, они были не в состоянии прочесть послание, – сквозь плотно сжатые зубы процедил мой муж и встал. – Если у вас все, мы, пожалуй, пойдем.
– Да, конечно, дверь не заперта, – отозвался Колин и даже не отправился проводить, просто сидел в кресле потерянный и печальный. – Хотя, возможно, кое-что все-таки вам следует знать, это большая тайна, но, думаю, сейчас можно ее раскрыть. Тессы давно нет, и скрывать сейчас не имеет смысла.
Уже было собравшийся уходить Делмар резко остановился и вернулся обратно.
– Я слушаю вас, мистер Томпсон.
– У Тессы был дар, она умела подчинять. Не знаю, как это правильно назвать, магия или чары. Тесса могла заставить любого человека на непродолжительное время стать практически ее рабом, мысленно отдавала приказ, и люди беспрекословно слушались. Правда, она поклялась никогда не использовать свои способности, боялась причинить боль людям.
– Неучтенный гипнотизер, – протянул Делмар. – Почему же миссис Свен не рассказала о столь редком таланте своей племянницы?
– Она не знала, никто не знал, – проговорил Колин. – Кроме меня, конечно, мне Тесса доверяла.
– Благодарим за сведения. – Я сочувственно пожала молодому человеку протянутую руку и, попрощавшись, вышла вместе с супругом из дома.
– Что ты думаешь про эти странные совпадения? – спросила я у Делмара, когда мы оказались на улице. – Гибель девушек практически в одно и то же время не может быть случайной. Тем более все три учились в одном пансионе и были, по всей видимости, очень дружны.
