На утро оставили самые простые дела. Судя по карте, дальше местность шла под уклон, лес редел, превращаясь в ровное плато, и затем полого опускался к берегу. Вот на том самом плато, около реки, грубо говоря, стоял город. Им нужно было добраться до удобного и безопасного места, где можно разглядеть, что твориться внизу, но при этом не выдать своего местоположения, а потом придумать, как проникнуть в мегаполис и остаться в живых.

Янат всю ночь проворочалась. Болело избитое тело, снились кошмары. Хотя рука Кэро обнимала ее за плечи, даруя тепло и защиту, проснулась она, охваченная непонятной тоскливой злостью. И вот теперь, они лежали в тени дерева и наблюдали за происходящим на улицах старого города. Здесь власть давным-давно принадлежала птицам. Купины, лениво озирали свои владения с остовов высотных домов. Пока что самим путникам ничего не угрожало, птицы не могли видеть их в тени буйного леса, медленно, но уже уверенно начавшего поглощать город. Он потихоньку подступал к жилым когда-то кварталам, раскидывал сетью лианы, погребая под густой, разноцветной и дышащей массой холодные камни, бетон, стекло и пластик.

Некогда прекрасные образцы архитектуры, сочетающие в себе новейшие технологии… чем были разрушены эти дома, общественные здания, музеи, театры? Их полукруглые купола, цилиндрические башни, изящные стрелы мостов, вытянутые конусообразно сегменты — составляли необычные композиционные группы. Таких причудливых и одновременно предельно простых форм Янат никогда раньше не видела. Ей даже показалось, что это и не город вовсе, а созданный гигантским роем сумасшедших пчел улей.

— Что предлагаешь? — спросила она.

Кэро помолчал. Он вообще был задумчив и хмур с самого утра:

— Я должен подключиться к эгрегору. Иначе получается чистая авантюра.

Янат недовольно помотала головой:

— Мы предполагаем, что под городом есть нечто. Центр управления, какое-то существо, машина, выжившие люди, те, кто делают все, чтобы чужаки к ним не подобрались. Мы предполагаем также, их умения сильно превосходят наши возможности. Они умеют телепатически управлять навьями и природой. Кто бы там не находился, он очень, очень опасен, знает о нашем присутствии и ведет непонятную игру. Подключившись к эгрегору, ты станешь предельно уязвим.

Кэро неопределенно пожал плечами:

— А иначе мы совершим групповое самоубийство, рискнув наобум зайти в город, полный пернатых хищников. Сколько мы продержимся, скрываясь в улочках и развалинах незнакомого места, прежде чем нас загонят в ловушку и съедят? Ты же понимаешь, я прав. Наше преимущество — мои способности. Я могу контролировать проникновения, почувствую опасность, отключусь сразу же. Ты, контактер, Ян, и знаешь, как мы должны работать. Мы не можем отступить сейчас, это против натуры исследователя. Наши жизни, Янат сохо, все ради чего мы стали теми, кто есть, здесь! Загадка, которую пора разгадать, ждет.

Янат молчала. Ей нечем было крыть, но заставить себя произнести вслух — «да», она почему-то так и не смогла. Хотя честно ответила на незаданный вопрос Кэро. Она контактер. Прежде всего.

39 глава

Вера, один из самых мощных стимулов для мыслящих существ. Янат тоже подчинялась ему. Но верила не в конкретное, а скорее абстрактное понятие справедливости, высшей воли, судьбы что ли. Ей казалось, единственное, чем можно переломить стены, которые воздвигает жизнь, упорство и последовательность. Никогда не отступать. А цена…

Она сидела на земле, обхватив колени руками, и задумчиво смотрела на город, кроваво-красный в лучах заката, наполненный живой мглой, мечущимися тенями и криками птиц. Янат облизнула губы, повернула голову, посмотрела на неподвижную фигуру Кэро, и снова отвернулась к городу. Ею овладело странное равнодушие. Она не боялась, не горела предвкушением приключения, не думала о своих отношениях с птаирианцем, да и вообще не думала. Неотрывно смотрела на разрушенный мегаполис и понимала, что именно эта планета кардинально изменила ее жизнь. Янат не пыталась осмысливать перемены, анализировать их, как сделала бы раньше. Просто согласилась с фактом — изменила и все.

Кэро пошевелился, и она, поднявшись с земли, подошла к нему. Птаирианец выглядел очень уставшим. Под глазами залегли глубокие тени, резче обозначилась носогубная складка, кожа посерела. Он тяжело вздохнул и жестом предложил ей сесть рядом:

— Ты была права, что-то меня удерживало. Будто кто-то аккуратно набросил сетку и начал затягивать потихоньку, чтобы я не почувствовал, пока не станет слишком поздно. Вовремя очнулся, но еле вырвался. Не могу объяснить, на что это похоже, но очень неприятно. Сразу пришло физическое изнеможение, слабость, тремор, словно я послужил чьей-то подпиткой.

— А толк?

— Был. Все не как обычно, сохо. Я опасаюсь источника новых данных. Хотя другого нет и, похоже, не будет. Я точно знаю, куда и как идти, но откуда? — Он развел руками.

Янат нахмурилась, пощипывая пальцами нижнюю губу и подумав немного, спросила:

— Предлагаешь просто поверить твоему чутью?

— Нет. Напротив, предлагаю не верить. У меня ощущение, что знания вложены с какой-то целью, и могут оказаться ловушкой. Но, реально оценивая шансы, Ян… если мы не будем знать куда идти, где переждать день, как подобраться к входу к источнику, лучше не начинать.

— Мы могли бы отправиться на базу и поговорить там с людьми.

— С Самойловым? — Скептически усмехнулся Кэро.

Янат наклонилась вперед, обняв себя за плечи, и какое-то время сидела так:

— Слушай, — наконец, произнесла она, — последний раз наобум сработало. Мы не открыли бы отель без знаний, которые ты взял из эгрегора. Вероятнее всего, информация правдива. Если бы нечто, которое возможно существует под городом, хотело убить, неужто оно не нашло бы способа сделать это? Ведь возможностей у него явно поболе нашего. Шли ли мы сюда сами, или оно вело нас, интересы явно сходятся. Мы хотим знать, а оно тоже чего-то от нас хочет. Настороже быть нужно, без вопросов. Коварство мира мы проверили на себе не раз, но, что если оно таким извращенным способом предлагает нам встречу на своей территории?

— Придушив меня?

— А смогло бы?

Кэро пожал плечами:

— Странное было чувство, говорю же. Словно оно проверяло границы моих возможностей, — он встретился с Янат взглядом. — Сохо, мы или идем сейчас же или не идем вовсе.

— Если мы отступим, то зачем пережили столько ради шанса добраться сюда?

Они продолжали смотреть друг на друга, понимая, что от их общего решения зависит многое и упрекать, если что-то пойдет не так, будет некого.

— Я соберу вещи, — сказала Янат, на долю секунды уловив выражение в глазах Кэро, и испугавшись мелькнувшей в них радости.

Они шли медленно и осторожно. Ночь выдалась звездной, светлой. С одной стороны, удачнее и придумать трудно, они хорошо видели дорогу и не чувствовали дезориентации. С другой, их точно также кто-то мог увидеть, а поскольку о разумных собратьях речи не шло, оставался один вариант, с хищниками. Неприятная перспектива, прямо скажем. Поэтому напарники держали разрушители наготове, и старались идти в тени зданий. Кэро, к тому же сильно хромал, а Янат вынужденно сдерживала шаг, щадя его. Стоит кому-то из них стать неспособным к передвижению, опасность погибнуть возрастет в разы.

Вблизи, город выглядел гораздо хуже, чем издали. Днем, под лучами солнца, когда блики и полутени создавали ему романтическо-мистический ореол, мегаполис казался временно заснувшим, прекрасным, несмотря на уже заметные разрушения. Но стоило напарникам оказаться внутри, на улицах, проспектах, под стенами зданий, как вся неприкрытая правда выползала наружу. Очень старый, очень ветхий. Ветер крошил стены, дождь источал перекрытия, солнце разрушало все остальное. Город истончался, гнил, рушился, погребал под собой останки предметов, существовавших до падения цивилизации людей, и однажды должен был оказаться полностью захваченным дикой планетой, ее неуемной, жадной натурой, стихией и природой.