Янат слышала, как над головами сонно переругиваются птицы, какие-то шорохи неизвестного происхождения и шелест растений, чьи листья и стебли перебирал ветер, чувствовала сильный, сладковато-удушливый запах ночных цветов, и думала о том, сколько им понадобиться времени, чтобы добраться до безопасного места.
Кэро периодически останавливался, глубже прятался в тени покосившихся зданий и рассматривал карту, стараясь, чтобы слабое свечение ее нитей не стало заметным со стороны. Через раз Янат просматривала маршрут вместе с ним, но больше внимания уделяла другому. Сомнительной тишине, вялому квохтанью купинов, неожиданному грохоту осыпающихся камней, выпавших из расщелины в стене дома. Она держала разрушитель в боевом режиме и прислушивалась, принюхивалась, приглядывалась. Затем, Кэро убирал карту, и они шли дальше.
Было немного странно ощущать пустоту улиц, таких широких и до сих пор бессмысленно гладких, уводящих никуда. Магистрали пересекались развязками, дома сменялись пустырями, где, наверное, когда-то находились площади или парки, но теперь все они представляли собой сплошные заросли. Фонтаны и скульптуры, чьи контуры едва угадывались под массой растений, магазины, сохранившие вывески, но оплетенные и поломанные лианами, чьи стволы прорастали сквозь крыши и стены. Кэро вдумчиво читал уцелевшие названия и сказал Янат искать здание с вывеской научного института имени «Святого Гори Лаурса».
Они шли, придерживаясь заданного темпа всю ночь, а когда небо стало не таким насыщенно черным, спрятались в здании музея. Спустились в подвал и оставались там весь световой день. Им обоим было не по себе. Давили стены, крики купинов заставляли встревожено вглядываться в щели на потолке, ожидать непредвиденных сюрпризов. Спали по очереди. Ели, держа оружие рядом, наготове. Говорили тихо, прислушиваясь к любому шороху, неприязненно оглядывая убогое пристанище и не позволяя закрадываться в головы мыслям о том, сколько еще ему уготовано простоять.
Когда ночь твердо вступила в права, они осторожно выбрались наружу и направились к центральной улице района. Если карта указывала верно, именно эта дорога вела к научному институту, который их интересовал.
Безлунная, но звездная, ночь снова была как на заказ. Янат и Кэро по-прежнему старались держаться в тени домов, оставаться настороже, но удача последнее время им явно благоволила. Наполненная шорохами, писком и сонными выкриками чем-то недовольных купинов, темнота стала им верным другом. Укрывала и прятала от одних хищников, пусть и не давала никаких гарантий от когтей, зубов, шипов и яда других. Легкий ветер приносил различные запахи, приятные и не очень, обдувал лица, шуршал в густых зарослях, создавая иллюзию присутствия кого-то не слишком дружелюбного. Несколько раз дорогу перед ними перебегали неясные тени, впервые за все время пребывания в городе. Природа существ осталась неизвестной, но то, что они не горели желанием общаться, немного успокоило Янат и Кэро. Позже они увидели маленькое чудо, облако каких-то ночных насекомых, светящихся в темноте. На всякий случай, напарники постарались не приближаться слишком близко, но удержаться от любопытства и не понаблюдать немного за ними не смогли. Насекомые светились, как искорки, вспыхивая то красным, то белым, то ярко зеленым. Процесс происходил хаотично, из-за чего весь рой был похож на россыпь сияющих драгоценных камушков, на которые то и дело направляли свет, а они вспыхивали, отражая его.
Янат почти заворожено наблюдала, как звездная пыль кружиться в воздухе, создавая причудливые фигуры, рассыпаясь на почти невидимые глазу крупицы и снова собираясь в миниатюрные вихри, шары, веретена, а затем снова пыхая во все стороны брызгами сияющих осколков. Она позволила себе две минуты чуда и осторожно потянула Кэро за рукав. Он молча кивнул, и они двинулись дальше, обойдя насекомых по касательной и стараясь не приближаться к ним слишком близко.
Прошло еще не менее двух или трех часов, прежде чем напарники увидели внешне практически целое здание. На вывеске отсутствовали многие буквы, но небольшая табличка ниже, слабо отсвечивающая в темноте, гласила, что перед ними институт имени «Святого Гори Лаурса». Янат провела пальцами по камню, ощущая, нет, не робость, не предвкушение, а усталость.
Они немного постояли, раздумывая. Нет, не о неисповедимых путях, которые так долго вели их сюда, скорее обоих занимал вопрос, что за подвох скрывается во мгле пролома стены, куда они сейчас полезут. В его наличии напарники не сомневались. Секрет должен был быть, иначе некой твари, существу, лукавому попутчику, богу или машине, не удавалось бы так долго и удачно прятаться от новейшего оборудования людей. Но внутри их ждало разочарование.
Те же картины они наблюдали на протяжении всей дороги: разрушение, запустение и разложение. По полу вились юные лианы, стены облюбовали их ползучие родственники, густо покрытые мелкими, ядовито желтыми цветочками и шипами длиной десять-пятнадцать сантиметров. Пустые проемы окон и тускло отблескивающее стекло в некоторых из них, куски камней, когда-то бывших частью стен. Под ногами хрустело, звенело и чавкало. Напарники старались передвигаться как можно аккуратнее, но это оказалось непросто. Кэро ограничил круг поисков, сопоставив общий план здания с полученными из эгрегора данными. Но хотя они обошли практически все заданные квадраты, не нашли и намека на вход под землю. Везде одинаковое состояние помещений, неработающее, давно разрушенное оборудование, что совершенно не стыковалось с аккуратным образом некой двери, о которой Кэро незадолго до того рассказывал Янат.
— Спустимся на нижний уровень, под землю? — тихо спросил он. — Последнее место, попадающее под нужные координаты.
Янат пожала плечами. Скоро рассвет, в любом случае ночевать им придется здесь. Так и так следовало позаботиться о безопасном убежище. Даже если поиски окажутся безрезультатными, а значит, существо просто поиграло с ними, дало ложную информацию и завлекло в ловушку, необходимо пытаться прорваться к своим. Прежде же пережить еще один день. Усталость, и боль от ушиба сильно мешали Кэро двигаться, но он держался, а она делала вид, что и сама едва стоит на ногах. Впрочем, это было не так уж далеко от истины.
Напарники потратили еще около часа, прежде чем нашли более-менее безопасный спуск. Лифты были завалены шлаком и, естественно, давно не работали, но лезть вниз по шахте показалось им занятием бессмысленным и опасным. Лестницу кое-где тоже проломило кусками стены, да и найти ее оказалось непросто. Кэро наткнулся на лестничную площадку почти случайно. Теперь приходилось спешить. Сквозь разбитые окна потянулись первые солнечные полосы.
Напарники порядком намучились, открывая перекошенную дверь в подземный этаж, из последних сил преодолевая горы мусора и изъязвленных временем механизмов. Внутри им стало понятно, что на нижнем уровне когда-то находилась стоянка машин. Проржавленные корпуса ясно свидетельствовали о том, что никто из людей не успел позаботиться о своем имуществе. Не занимался спасением дорогой недвижимости и движимости. Город словно бы в панике был оставлен жителями одномоментно. К случившемуся с миром надцать лет назад, готовых не было. Стоило только сравнить безупречное состояние отеля и плачевное мегаполиса.
За время путешествия напарники не увидели ни одной человеческой кости. Они гадали, что за способ убийства миллионов жителей был выбран неизвестным преступником? Одно точно, он невероятно мощный, даже по меркам сегодняшней науки, и направленный только на биологические образцы. Массовый геноцид, не иначе. Ведь имущество людей осталось нетронутым и просто догнивало годами. Ядерная война, бушевавшая на планете, не могла объяснить таких вот единичных явлений, они не укладывались в общую схему.
Как бы то ни было, здесь им было нечего ловить. Напарники поняли это, едва попав на подземную стоянку. Человеческий город мертв. Давно, окончательно и совершенно. Теперь на его руинах поднималась совсем иная жизнь, где места людям не осталось.
