Машина шла ходко. Несмотря на ранее терзавшие напарников сомнения, ее широкие колеса справлялись с рыхлой, сыпучей поверхностью вполне прилично. Большой скорости набрать им не удавалось, но по расчетам, напарники вполне укладывались в поставленные самим себе сроки: к вечеру добраться до леса. Кэро предположил, что ночью пробраться в город будет легче, поскольку купины, насколько известно, плохо видят в темноте. С другой стороны, в самом мегаполисе и его окрестностях могли водиться другие, не менее опасные хищники. Запастись вариантами на все случаи жизни они не могли. Поэтому решили ориентироваться по ситуации, тем более теперь имели возможность защищаться и чувствовали себя гораздо увереннее.
Легкая машинка слегка подскакивала на ухабах, в лицо по-прежнему дул ровный ветер с примесью песка, но уже не секущий, а лишь покалывающий кожу. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась черным покрывалом пустыня. Янат восхищала и ужасала необычная природа этого места, в котором отблески солнца не играли на гребнях дюн, а жадно поглощались ими с тем, чтобы вечером выпустить весь накопленный за день жар наружу. Иллюзия, что пустыня бесконечна, быстро рассеялась. Часа через два Янат и Кэро заметили, как постепенно изменяется местность. Небольшие участки почвы покрывали растения; мелкие сине-фиолетовые трубки, закрученные в спиральки. Оазисы побольше, с растущими в них кустарниками причудливых форм, отвоевывали у песков куски земли. Появлялись деревья. Они напоминали колючие, плоские, едва поднимающиеся от земли шары, напоминающие камни, приплюснутые с разных сторон, насыщенных цветов: темно розовых, лилово-красных, серо-зеленых. Некоторые вырастали на метр-полтора от поверхности, вероятно, представляя собой самые высокие растения экосистемы пустыни. Они выглядели иначе, толстыми и мохнатыми ленивцами. Со стороны казалось, что это лежат груды спрессованных волосатых булыжников белого или сероватого оттенка. Длинные отростки густо покрывавшие их, медленно шевелились от ветра, создавая впечатление, будто растение передвигается. Хотя наличие сильных бурь предполагало как раз обратное, укоренение, неподвижность, и низкорослость — мощный аппарат противодействия ветру.
Чем больше таких участков появлялось на пути напарников, тем ближе, исходя из расчетов, они должны были находиться к мощным системам лесов, перекрывающим пустыне дальнейший ход. Именно там, за ними, раскинулось плато, выводящее к берегу реки, на котором стоял когда-то искомый город, а теперь его развалины. Янат и Кэро по очереди протягивали вперед руки, указывая пальцами на новый оазис, возникающий на горизонте. Теперь они старались вести машину максимально осторожно. Почва менялась, их все чаще подбрасывало на камнях, а потерять управление и потерпеть аварию им не хотелось. Быть может, в песках не водилось ничего съедобного, но знать наверняка напарники не могли, а район вполне подходил под ареал обитания и охоты купинов. Территории птиц обычно простирались над открытыми участками почвы. Поскольку в лес из-за своих размеров птицы спускаться опасались, то охотились по берегам реки, или около озер. Вполне вероятно их угодья перекрывали и ту часть пустыни, что соприкасалась с лесом, являясь потенциальным домом для некоторых видов животных. Чем больше растительности появлялось вокруг, тем напряженнее держались напарники.
Янат снова посмотрела вверх, держась за борт машины, покрутила головой из стороны в сторону. Подле нее, на сидении, лежал разрушитель. Она надеялась, что пользоваться им не придется, но необходимо было подготовиться к любой ситуации. Кэро вел машину одной рукой, сжимая в другой маленький синий шарик. Он рассматривал активированную модель карты и отдавал голосовые приказы, чтобы увеличить, передвинуть или отдалить интересующие его участки.
И вдруг Янат увидела птицу:
— Кэро! — закричала она, — вправо, вверх!
Птаирианец поднял голову, резко отшвырнул шарик в сторону, потянулся к своему разрушителю, но передумал и жестче зафиксировал руль.
— Если начнет снижаться, стреляй! — приказал он. — Попробуй сначала спугнуть. Если не получиться, бей на поражение.
— Поняла, — она постаралась занять более устойчивую позицию. Машину, как назло, начало водить и кидать из стороны в сторону, почва становилась все более ухабистой. Следя за купином, который стремительно увеличивался в размерах, а значит, он их заметил и заинтересовался, Янат перевела режим разрушителя в активный режим, прицелилась и выстрелила. Волновое излучение такого типа обычным зрением разглядеть невозможно, поэтому узнать попала или нет, она могла, лишь оценивая нанесенный выстрелом ущерб.
Купин издал боевой клич и пошел в атаку. Машину сильно заносило, оружие в руках совершало те же пируэты. Янат прицелилась и снова нажала на спусковой крючок.
— Ровнее, Кэро! — завопила она яростно, чувствуя, как тело обдает волной воздуха от крыльев купина. Выстрелила еще раз и увидела, что птица кубарем летит по песку прямо на них. Птаирианец постарался уйти от столкновения, снижая скорость, но ему это не удалось. Янат взвизгнула, а потом ее оторвало от сиденья и швырнуло вверх.
Она приземлилась на руки, несколько раз перевернулась и замерла, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Жесткая земля вышибла дух не только из нее, где-то неподалеку застонал Кэро. Янат повернула голову на звук, пытаясь оценить масштабы катастрофы:
— Ты жива? — услышала она.
— Да. Отбила все, но вроде без переломов. Сейчас оклемаюсь, встану, — перевернувшись на бок, Янат медленно поднялась на четвереньки и с тихим стоном, сильно болели ребра, села. Птаирианец, на лице которого появились длинные царапины и багровый синяк на скуле, скривившись, пытался подвернуть штанину.
— Сломал? — испуганно спросила Янат, осторожно трогая губу языком. Та была разбита и кровоточила.
— Нет, похоже. Ушиб сильно, но не сломал. У тебя кровь.
Она с трудом встала, прихрамывая и согнувшись, болели ребра, подобралась к птаирианцу:
— Ерунда, губу разбила, но зубы целы. Мне повезло. К вечеру и следа не останется. Давай посмотрю, — она опустилась напротив Кэро, аккуратно подвернула штанину комбинезона и принялась рассматривать рану. Птаирианец морщился, тихонько шипел сквозь зубы, но благодарно молчал.
Мертвый купин грудой перьев застыл неподалеку. Его мертвый глаз уставился на них с каким-то недоумением и уже покрывался мутной пленкой. Машина, когда птица налетела на нее, перекувыркнулась в воздухе и снова встала на колеса. Внешне она даже не выглядела помятой, так что можно было надеяться, все-таки заведется, несмотря на столкновение. Вещи разбросало по широкому радиусу, шарик карты улетел в неизвестном направлении, но в целом, после краткого совещания, напарники посчитали, что отделались легким испугом. Однако же инцидент с купином наглядно продемонстрировал им опасность собственного положения. Необходимо было как можно быстрее добраться до леса и укрыться под его сводами от летающих убийц.
Как выяснилось, птаирианец сильно ушиб колено и стесал до крови голень, но этими травмами все и ограничилось. Пока Кэро досадовал, Янат думала, что они снова недооценили купинов. Да, повезло, никаких серьезных травм, одни ссадины и ушибы, но такое попустительство чревато. Она сказала птаирианцу, что карту следует найти обязательно, без нее они поедут вслепую, и потратила лишние полчаса на поиски. Когда они, наконец, отправились в путь, на горизонте уже показалась алая кромка заката.
Быть может, потом им действительно везло, но до того момента, как Янат разглядела чернеющую впереди громаду леса, ни одного купина или какой другой твари они не встретили. Оставив машину под деревьями, распределив вещи и оружие, напарники направились в чащу, надеясь успеть разведать обстановку дотемна. Им пришлось пройти еще около трех километров, прежде чем стало ясно, надо искать место для ночлега. Темнело стремительно, соваться же в город, без предварительной разведки, хотя бы визуальной, не имело смысла.
