…В общем, два ржавых сейнера, стуча клапанами раздолбанных моторов, и изрыгая в атмосферу клубы бензиновой копоти, двинулись на юг, к острову Боигу, где (согласно программе) ждала вожделенная добыча. Но… Поход оказался очень коротким - как в известной английской фольклорной песенке про трех незадачливых джентльменов.

Три джентльмена из провинции

В тазу ушли в морскую экспедицию

Окажись таз несколько прочнее

Была бы песня несколько длиннее.

В данном случае, сейнеры прошли только треть дистанции до Боигу, когда над морем родился некий заунывный звук вроде вибрации басовой струны. Если бы незадачливые пираты сейчас взглянули вверх, то они увидели бы два серых штриха, летящих по небу, неотвратимо приближаясь к сейнерам – по одному на каждый. Хотя это наблюдение не изменило бы ход событий. Даже капитан-гений не смог бы увести сейнер из-под удара брандсфогеля, летящего со скоростью 200 метров в секунду…

…Брандсфогели: летающие мини-торпеды с зарядами полцентнера огнесмеси, которая известна в Народном флоте под именем «мармелад», с похвальной точностью пришли в палубы сейнеров. Сиреневое обильно искрящее пламя плеснуло от носа до кормы.

…

На крыше рубки 10-метрового дискраноплана «Мок-Тартл», 20-летний флит-лейтенант командир Тоби Рэббит опустил морской бинокль, и процитировал из фильма Фрэнсиса Копполы «Апокалипсис сегодня» 1979-го, сентенцию главного героя - эксцентричного полковника Курца:

- Люблю запах напалма поутру! - после чего соскользнул с крыши вниз, на мостик.

- Я солидарен с тобой, - ответил сержант Ренд Дэйсон, - хотя напалм пахнет иначе.

- Запах вообще не чувствуется, - заметила военфельдшер Саби Этцел, - далеко, и ветер северный. Мы западнее полосы дыма.

- Да, - согласилась экстрим-пилот Снеж Рыбалко, - но асси на сторожевике и в поселке острова Боигу реально ощутят аромат морского боя. Кстати, флит-лейт, можно ли мне рассчитывать, типа, на триумф?

- Командир, я думаю, триумф это честно, - поддержал ее суб-лейтенант Анито Ампанг (более известный, как сапер Амон), - это честно был отличный дрон-пилотаж.

- Ну, Амон, - произнес Тоби, - если ты дважды применил слово «честно», то мне здесь нечего возразить. Снеж, какой триумф ты хочешь?

- Два косяка шмали, - последовал мгновенный ответ.

- Не до фига ли? – отреагировала военфельдшер Саби.

- У биомедицины принципиальные возражения? – обратился к ней командир.

Последовал утвердительный кивок и пояснение:

- Я вообще против курения марихуаны на боевом дежурстве, а двойная порция, это, с высокой вероятностью, выход экстрим-пилота из строя на 6 или даже 7 часов.

- Ясно… Извини, Снеж, но на два косяка шмали я, как командир, пойти не могу.

- ОК, флит-лейт, тогда не надо шмали. Пусть будет два мужика на два часа.

- Почему у тебя сегодня все заказы по два? - поинтересовался сержант Ренд.

- Так, у меня же было же две мишени, - напомнила Снеж Рыбалко.

- Биомедицина? – осведомился Тоби Рэббит.

- При условно-нормальной подростковой гиперсексуальности… - начала фельдшер.

- …Ты засранка! – рявкнула экстрим-пилот, возмущавшаяся, если в таких случаях ей напоминали о ее 17-летнем возрасте.

Пропустив эту реплику мимо ушей, Саби Этцел договорила:

- …Секс женской подростковой особи с двумя мужскими особями, при обыкновенном биомеханическом исполнении коитуса и фрикций, и при отсутствии ярко выраженной биохимической аллогенности, не создает рисков выхода женской особи из строя.

- Ясно! - флит-лейтенант Рэббит звонко стукнул кулаком по ладони, - Снеж, выбирай.

- Ренд и Амон, - сказала экстрим-пилот.

- ОК, значит, я и Саби остаемся на мостике, а вы втроем марш на триумф в кубрик.

Когда триумфатор с выбранными партнерами покинули мостик, флит-лейтенант очень энергично потянулся в командирском кресле (так что кости слегка хрустнули), а затем вытянул сигарету из пачки, лежавшей в углу ходового пульта-панели, и прикурил.

- Ты о чем задумался? - поинтересовалась Саби, устроившись в штурманском кресле.

- О твоей реакции, - ответил он, - ты подкалывала Снеж, чтобы спровоцировать легкую перепалку. Ты делаешь так, если что-то пытается запихнуть тебя в депрессию.

- Тоби, ты зверски наблюдателен, - сообщила она.

- Не зверски, а просто в необходимой мере для младшего командира. Ну, что?..

- Дай затянуться, - буркнула Саби.

- Вот, - он передал сигарету военфельдшеру (вообще-то некурящей девушке), а затем полушепотом спросил, - неужели все так плохо?

- Не так, а еще хуже, - она затянулась, вернула сигарету и продолжила, - я, типа, очень серьезно задумалась о твоей фразе с крыши. Насчет запаха напалма поутру.

- А что? – отозвался Тоби, - Фраза, как фраза. Прикинь: когда я был еще мальчишка в Австралии, на Северных Территориях, на побережье Амхемшира, то ходил в военно-спортивный клуб «Берег Скелетов». Там был классный тренер, бывший рейнджер. Он научил нас массе полезных вещей, одна из которых: шутите над тем, что пугает вас, и добивайтесь управления своим страхом, чтобы он ускорял вас и направлял ваш удар.

- А-а… А на вид просто бравада.

- Ну, бравада тоже. Лет-то мне сколько.

- Ты, - заметила она, - все же, на год старше меня.

- Да, но девчонки быстрее взрослеют. Природа так устроила. E-oe?

- E-o, - согласилась военфельдшер, и тогда командир спросил:

- Так, почему ты напряглась из-за фразы про напалм по утрам?

Она помолчала немного, затем пояснила:

- Дело даже не в том, что шутить, когда заживо сжигаешь сотню людей… Даже очень говняных людей… Вот. Дело в другом. В реакции цивильных асси на такие приколы.

- Тут нет цивильных асси, - заметил он.

- Да, Тоби. Но ты ездил на остров Боигу и встречался с их старостой. Кстати, зачем ты поехал сам? Как переговорщик, лучше был бы сержант Ренд. Не только потому, что он старше тебя, а потому, что он бывший силовик-контрабандист. Это опыт переговоров.

- Ты права, Саби, он был бы лучше. Но, если бы асси-патрульные сдуру сцапали его?

- Тоби, а если бы они сдуру сцапали тебя?

- Я не сомневаюсь, что вы под руководством Амона и Ренда вытащили бы меня.

- Ну! – она улыбнулась, - А под твоим руководством мы бы вытащили бы Ренда.

- Проблема в том, - сказал флит-лейтенант, - что я в этом случае натворил бы всякого. Прикинь: ты верно сказала. У меня, в отличие от Ренда, нет опыта переговоров.

Военфельдшер оценила аргумент и согласно кивнула.

- Да, так надежнее. Но цивильные асси… Я представила, что ты говорил на Боигу.

- Саби, я там не шутил в стиле полковника Курца. Я говорил очень взвешенно.

- Тоби, а ты понимаешь, что такой твой стиль страшнее, чем шутки в стиле Курца?

- Хэх… Правда что ли?

- Правда. А этот староста на Боигу не оказался на грани инфаркта от твоего имиджа?

- Хэх… По ходу, он выглядел напуганным, но я думал, это из-за рэсколменов.

- А я думаю, Тоби, это из-за тебя. Я уверена. Прикинь теперь: как мы будем дружить с простыми фермерами-островитянами асси, если они видят нас, как… Типа…

- …Как аватар полковника Курца? - предположил 20-летний флит-лейтенант и, после согласного кивка Саби, напомнил, - Но, по-любому, мы защитили их от рэсколменов.

- Не по-любому, - возразила она, - по ходу, они будут благодарны нам, но прикинь: из благодарности без человеческой симпатии не бывает ни любви, ни дружбы. А о какой человеческой симпатии можно говорить, если мы запросто делаем вот так?

Саби резко вытянула руку, указывая на две уродливые кривые колонны черного дыма, громоздившиеся над догорающими сейнерами неудачливых пиратов-рэсколменов.