На её пути лежал прутик. Она остановилась, а потом намеренно наступила на него. Тот разломился.

— Какая жалость. — Голос разнёсся эхом по поляне. — У тебя очень неплохо получалось.

Рошар. Девушка обнаружила его всего в нескольких шагах от себя. Он стоял, прислонившись к дереву, и наблюдал за ней. Она подошла к нему. Принц был в крови.

— Порой, маленькое привиденьице, ты напоминаешь мне сестру, — сказал он.

Её брови взметнулись вверх.

Он рассмеялся.

— Другую.

Кестрел не поняла, какую связь он увидел между ней и Ришей. Возможно, его посетила подобная мысль из-за того, что и его младшая сестра была заложницей у императорского двора? Все может быть.

— Чья это кровь? — Кестрел дёрнула подбородком в сторону его забрызганного предплечья.

— Валорианской шпионки. Примерно твоего телосложения. Я искал тебя, решил, что ты захочешь примерить её доспехи. Очень стильные. Лёгкие. Такие валорианские. В отличном состоянии. Ни единой царапины на коже.

— А что стало со шпионкой?

— Трудно было поймать, подчинить и того сложнее.

Она выразительно на него посмотрела.

Рошар дёрнул обрезанным ухом.

— Жива она.

— Если шпионка не вернётся с докладом, то генерал поймет, что мы здесь.

— Тем больше оснований выяснить, что ей известно.

— Не... дави на неё.

— Кестрел, — сказал он вкрадчиво, — кровь появилась во время борьбы, когда мы хватали её, а не из-за пытки.

— Значит, ты не собираешься её пытать?

— Было бы здорово, если бы информация падала манной с небес. Но это не так. Учитывая сей прискорбный факт, остаётся радоваться тому, что есть определённые люди, которые приходят на помощь и творят вместо тебя ужасные вещи. Мы должны быть благодарны таким людям. Или, по крайней мере, не должны задавать вопросы, на которые страшимся услышать ответ.

— Она не может нам помочь. Валорианские шпионы работают посменно. Она передает сообщения не напрямую в лагерь генерала, а на перевалочный пункт. Там её ждет офицер и с ястребом отправляет зашифрованное сообщение в лагерь. Такая система не позволяет разведчикам владеть всей информацией. Поэтому она, скорее всего, не знает дислокацию армии генерала или какие у них там условия. Она просто не знает шифров.

Рошар склонил голову, внимательно изучая её.

— А ты знаешь?

Кестрел покопалась в памяти.

— По-моему, я знала, — медленно проговорила она, — когда-то.

— Уверен, что шпионке известно нечто полезное для нас.

— Нет никакого смысла пытать её ради получения информации, которой она не обладает. Оставь её в покое.

Выражение его лица сложно было прочесть.

— Я сделаю так, как ты хочешь, — вымолвил он, наконец. — Во всяком случае, на этот раз.

— Спасибо.

Он сгорбился, стоя у дерева.

— Извини за ту выходку.

— Ты о том представлении в деревне? Это не у меня тебе нужно просить прощения.

— Это во благо Арина.

— И во имя твоего блага тоже, разумеется.

Взгляд его чёрных глаз встретился с её взглядом.

— Ты хочешь победить?

— Да.

— А как, по-твоему, если Арином восхищаются, а моим людям не доверяют, это поможет или навредит?

— Поможет, — признала она.

— Сходи, примерь доспехи. Мне кажется, они будут тебе впору.

Арин показался в шатре Рошара как раз тогда, когда принц застегивал последнюю пряжку на доспехах Кестрел. Арин побрился, его волосы были влажными. Что бы он ни собирался сказать, это мгновенно забылось.

— Разве ты не рад? — спросил Рошар.

И Арин немедля вышел, отшвырнув в сторону штору, служившую дверью в шатёр.

* * *

Кестрел нашла его костерок на окраине лагеря. Было уже поздно. Он раскинул свою палатку на самых задворках стоянки. Она поняла, что в конце каждого дня он ставит свою палатку как можно дальше от остальных.

Арин подбрасывал хворост в огонь. Она присела рядом с ним, кожаный доспех скрипнул. Парень вздрогнул от неожиданности.

— Извини, — произнес он наконец. — Тяжело тебя видеть такой.

— Это всё ещё я, — сказала девушка, удивляясь самой себе. Она пыталась убедить его, что, несмотря на кажущиеся перемены, она по-прежнему оставалась всё тем же человеком. И в ход шли вовсе не привычные аргументы. Стоило ей подумать о валорианской броне и о том, похожа ли она в ней на себя или нет, как в ней начал прорастать зародыш ещё не сформировавшейся идеи.

— Пообещай, что будешь держаться подальше от боевых действий, — сказал он. — Я не хочу, чтобы ты участвовала в сражениях.

— Нечестно просить о таком, когда сам не собираешься делать того же самого.

— Мы с тобой рискуем по-разному.

Кестрел начала злиться.

— Это почему? Только потому, что ты помазанник божий? Потому что ты лучше меня обращаешься с мечом?

— Отчасти.

— Это не так уж важно, как тебе кажется. И хорошо умеющие сражаться люди гибнут на войне, а те, у кого, казалось бы, не было ни единого шанса, побеждают. — Её идея — доспехи, валорианская шпионка, план — начала обретать очертания. Гнев Кестрел выточил детали и довел их до совершенства.

— Согласен, — сказал Арин, — и всё же мы рискуем в разной степени...

— Прекрати это талдычить.

— Но это так и есть. — Лицо его было несчастным. — Между нами есть разница. Умру я — ты выживешь. Умрешь ты — это меня уничтожит.

Его плечи поникли. Кестрел не могла вынести опустошённости в его выражении лица. Злость отступила.

— Пожалуйста, — сказал Арин. — Пообещай мне. Ты по-прежнему важна. Скажи нам с Рошаром, что делать, мы прислушаемся. Но не сражайся. Не рискуй.

Она медленно кивнула.

— Клянусь. Я не буду участвовать в битве. Даю слово.

Кестрел зашагала прочь. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как Арин преградил девушке путь.

— Опять обман.

Она подняла руки.

— Ты попросил — я поклялась. На этом всё.

— Твоя клятва избирательна. Мне необходимо твоё обещание, что ты будешь держаться подальше от сражений и не станешь рисковать жизнью. Произнеси это. Молю тебя.

— Я не стану давать обещаний, которых ты сам не сможешь дать мне.

Кестрел, слегка оттолкнув Арина, ушла.

Глава 23

Кестрел вошла в палатку Рошара.

— Мне нужна твоя помощь.

Он, моргая, приподнялся в кровати на локтях.

— Мне определённо нужна настоящая дверь, — произнёс он сонным голосом. — С замком.

— У меня есть идея.

— Я, конечно, тебя толком не знаю, и всё же этот твой эмоциональный всплеск очень и очень меня беспокоит.

— Выслушай.

— Хорошо, если я выслушаю, можно мне будет ещё поспать? Роль бесстрашного лидера очень выматывает.

— Речь идет о валорианской шпионке.

— Ты же сказала, что она бесполезна.

— В том смысле, что нам от неё ничего не добиться. Но если мы всё правильно разыграем, её захват может быть нам полезен.

Теперь Рошар окончательно проснулся.

— Продолжай.

— Генерал расквартировал своё войско по захваченным им территориям и поместьям. Перевалочный пункт разведчиков находится между ним и его целью. Офицер находится там неотлучно, вместе с ястребами, которые доставляют сообщения. В то время как шпионы мечутся между перевалочным пунктом и станом врага и обратно, чтобы доложить обстановку. Офицер отправляет зашифрованное сообщение вместе с ястребом генералу, поэтому, если шпиона ловят, то он почти ничего не расскажет врагу, в то время как другие шпионы будут подбираться к цели. Они не пошлют никакого ястреба. Ведь мы его заметим. Мы можем его сбить, а потом ещё и выследить шпионов. Валорианка, которую вы схватили, просто-напросто ничего не знает о численности армии генерала. Но ей известно расположение перевалочной базы и кому она подчиняется.

— Ты хочешь выследить и добыть информацию у офицера?

Она покачала головой.

— Ещё лучше.

— Умоляю, скажи, привиденьице.

— Отправь меня вместо неё.

Он непонимающе уставился на девушку.

— Я выдам себя за неё, — объяснила Кестрел.