- Девчонка побежала туда, по дороге, нужно ее догнать!
- А ты не думаешь, что она могла скрыться в кустах? - был в ответ ему другой хриплый голос.
- Больной что ли? - заржал третий, - какая леди полезет в это?! Да она себе все глазенки повыколет! Надо вперед гнать, пока след свежий!
Я приложила ухо к земле и услышала, как громкие шаги этих здоровяков устремились дальше и стали постепенно стихать. Но вылезать я не спешила, а так и продолжала лежать пластом на холодной земле и морщиться от боли, которую давали расцарапанные участи тела. Постепенно страх стал пропадать, да и сердце уже не выколачивало такую бешеную дробь, как в начале. Я прислушалась к пению проснувшихся пташек, вдохнула грибной запах леса и улыбнулась. Сегодня мне определенно повезло...
- Они ушли, можешь вставать, - сообщил Чирк, внезапно вынырнувший из листвы, чем сильно меня напугал.
- Куда бежать? - лихорадочно спросила его. Точно не вперед, иначе можно снова нарваться, но и назад не вариант...
- Придется идти через заросли, - озвучил самые неприятные домыслы друг и в подтверждение своих слов облачком полетел куда-то за мою спину.
- Куда ты? - пискнула я, - не оставляй меня одну! Зачем туда? Чирк! Мы же не знаем куда идти!
- Ох, лееееди! Совсем ты не приспособлена к походным условиям! - принялся тот читать наставления на лету, - а в твоем возрасте те же самые крестьянки уже давно ходят за травами да ягодами ОДНИ за несколько миль от дома. А ты поцарапалась и уже в слезы.
- Ну, знаешь ли, - прошипела сквозь зубы и перепрыгнула гнилой ствол сраженного молнией дерева, - меня такому не учили!
- Так применяй то, что знаешь, а е изображай из себя кисейную барышню.
- Если в этой ситуации тебе поможет контрданс, то я с радостью его исполню.
Чирк поторопился меня остановить и заверить, что ни контрданс, ни вальс здесь не пригодятся. Мы все также перлись как бараны на выпас через высокие кустарники, давили грязь новыми сапогами. А если быть точнее то делала это только я, а моя шизофрения безмятежно парила сверху, пропуская через себя немного пожелтевшие листья и блаженно от этого щурясь. Вот кому жить хорошо.
Когда под ногами наконец-то появилась тропинка, я и не чаяла дождаться сего момента и с умиленными слезами на глазах плюхнулась на пятую точку, облегчённо вздохнув. На меня было страшно смотреть: платье было рваным и больше походило на половую тряпку, руки болели от многочисленных кровоточащих царапин, лицо также жгло, а волосы и вовсе встали дыбом и собрали на себя все лесные дары, начиная от ягод и заканчивая кусками раздавленных грибов. Теперь я была похожа на лешего. По крайней мере, мама родная точно б не узнала.
- Куда ведет эта тропинка, Чирк? - спросила я у светящегося шарика.
- Думаю, к деревням... Стены твоего города уже точно позади, а чтобы добраться до следующего, нужно пройти через сельскую местность и спросить дорогу. Что выбираешь, домой или все-таки в королевскую резиденцию?
-В резиденцию, - недолго думая ответила я, - не будем возвращаться назад, чтобы потом все начинать сначала. Тем более, если забыть тот факт, что я сейчас мало чем отличаюсь от самой нищей крестьянки, эта ситуация мне в принципе нравится. Давно хотела сменить обстановку...
И тут я резко замолчала, так как почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Медленно обернулась вокруг своей оси, но - увы - никого кроме нас с Чирком поблизости не наблюдалось. А взгляд продолжал жечь спину.
"Может быть, это зверь? Например, волк или бродячая собака?" - поспешила "утешить" себя такими мыслями, хотя на ум лезли всякие страшилки про оборотней и злых лесных духов. В любом случае, кто бы это ни был, нужно вставать и бежать куда подальше. К счастью, Чирк понял все без слов (вот что значит быть вместе с рождения) и мы торопливо зашагали по протоптанной дорожке, ориентируясь на запах дыма. Значит, деревня где-то поблизости.
Десять минут быстрой ходьбы, и вот единственный поворот налево. Там лес наконец-то кончился, открыв перед нами широкую долину, по которой как муравейники были рассыпаны маленькие покосившиеся домики. Муравьишки-люди сновали туда-сюда, постоянно что-то перетаскивая на своих крепких спинах, а ребятня крутилась у них под ногами. Иногда малышей сурово окрикивали их мамы, статные женщины в серых платьях, но зря они старались, дети упорно продолжали свою незатейливую беготню.
Я взглядом оценила бедную обстановку, простую неброскую одежду и мне стало немного стыдно за то, что я так хорошо живу, палец о палец не ударю, а они вынуждены каждый день трудиться, чтобы нормально поесть.
- Аскадель, - шепнул Чирк, - платок накинь, а то люди тебя за ундину примут с твоими-то волосами, - и он протянул мне цветастый платок, появившийся буквально из воздуха. Я завязала тот под горло и представила, да чего же глупо выгляжу.
- Эй, а ты, чья такая чумазая-то? - ко мне обратился не понятно откуда взявшийся мальчишка лет пятнадцати. Рядом с ним стояла маленькая девочка, наверное, его младшая сестра. Оба были белобрысые, сероглазые и худые как щепки. Парень держал в руках два бидона с шиповником, а малышка теребила в чумазых ладошках соломенную куколку.
Меня смутило его грубое обращение, и я заранее насторожилась, приняв позицию враждебного нейтралитета.
- Мамина с папой, малёк. А тебя как звать?
- Исайкой меня кличут, но для госпожи я по серьезному - Исай! А то моя сестрица Фрида. Она вредная и суетливая, только сейчас стесняется.
Девочка и впрямь стеснительно рассматривала помятую траву у себя под ногами, изредка бросая на меня взгляд. Я вежливо поздоровалась и, теперь, раз уж ребята представились, можно и самой назваться:
- Очень приятно, Исай и Фрида, а меня зовут леди Аскадель я из Драгграда.
По выпученным серым глазам в обрамлении редких соломенных ресничек, стало понятно, что мне удалось их удивить. Исайка мигом поменялся в лице и стал как-то меньше, что ли.
- Ой, простите, леди Аскадель, - забормотал он, кланяясь в пояс, чем невероятно меня насмешил, - просто с вами неприятность видимо приключилась, я и не сразу-то догадался. Вы так несчастно выглядите, леди, прошу прощения.
Меня немного позабавила эта сбивчивая болтовня, и я тонко рассмеялась. От этого парнишка побледнел еще сильнее и, сморщив веснушчатый нос, почти выкрикнул:
- Мой долг помочь вам, леди Аскадель! А иначе я уроню свою честь!
- Соглашайся. Во-первых, он подскажет тебе дорогу, а во-вторых, из него может вырасти настоящий рыцарь, - с зубастой улыбкой черных губ проговорил Чирк. Я еле заметно кивнула ему и снова повернулась к ребятам:
- Хорошо, Исай. Проводи меня к старосте.
Парень беспрекословно указал рукой на дорожку, ведущую вниз, и сам первый и пошел. Я вместе с Фридой засеменила следом. Сначала девочка молчала, стеснялась даже слово молвить. Но ее любопытные взгляды на меня учащались с каждым шагом и, наконец, она не выдержала, прямо спросив:
- Леди Аскадель, а что это за у вас шарик над плечом летает? - меня и Чирка этот вопрос поверг в ступор. Мы панически переглянулись и синхронно икнули.
- А может быть ты меня еще и слышишь? - язвительно фыркнула теперь уже наша коллективная шизофрения.
- Конечно, слышу, - тихо отозвалась малышка. Мне досталось только подивиться такому внешнему спокойствию и такой недетской мудрости в глазах. А она не так проста, как кажется. В этом хрупком загорелом от палящего летнего солнца теле таится крепкая и сильная душа... Стоп, с чего у меня такие выводы?!
"Это мои выводы, не нарушай авторских прав" - фыркнул в голове голос Чирка. "Сейчас придется общаться телепатически, иначе эта непростая Фрида будет нагло подслушивать".
"Ой, а так можно?" - чуть ли не вслух воскликнула я.
"А ты за семнадцать лет сама не догадалась, что наши с тобой мысли - это единое целое?"
"А вот сейчас обидно как-то стало. Это значит, что я теперь даже думать самостоятельно не могу?!" - мне действительно было обидно за свою "независимую" личность. Жила себе спокойно, горя не знала, а как оказалось, все время я делила свой разум с кем-то еще!
