Уведомив заинтересованных лиц о своей готовности оказать помощь, герцог откланялся, вновь отступил к стене и застыл утесом. Шумная круговерть бала захватила короля и его лоулендских гостей. Напоказ Млэдиор любезничал с «любовницей», танцевал только с ней, и почти ни с кем, кроме нее и лорда Мийла не беседовал. Что особенно удивило и даже насторожило придворных. Обыкновенно король не утруждался разговорами, тем более пространными разговорами с пассиями. Танцы, улыбки, пара комплиментов, угощение, и как закономерный финал – кровать, а следом отставка. С этой же, тут сплетники не могли ошибиться, его величеству было интересно! Слухи загуляли по толпе с новой силой, все сосредоточились на болтовне леди Лиады и Млэдиора. И уже никому не было дела до того, в каком именно направлении король и его спутники прогуливаются по залу.

В отличие от Натаниаля и тандема близнецов Тивандера-Шанкара, искавших приключений на свои шеи где-то в мирах, старший сын короля на балу наличествовал. С равнодушной миной Дельен подпирал стенку у окна и созерцал не опостылевшую суматоху зала, а живописный (на любителя) вид на ломаные громады безжизненных скал под красным небом. Вздумай какой ненормальный взять замок штурмом, навсегда оставил бы свои кости под обвалами. Если, конечно, этот ненормальный по недоразумению не звался Нрэн Лоулендский. У последнего, как весело признался как-то приятелю Лимбер за бокалом вина, было семь вариантов осады и штурма, и воитель мечтал когда-нибудь проверить свои выкладки на практике. Король Мэсслендский вежливо отказался участвовать в эксперименте, наверное, не выпил достаточно.

Итак, Дельен был на балу. Страж Границ не отплясывал на ниточках модных причуд послушной марионеткой, но кое-что в своей внешности изменил для пущего соответствия стилю мероприятия. На щеках и лбу бога вихрились черные водовороты мелких чешуек, придавая ему не столько светский вид, сколько вид разведчика, прибывшего на гулянку, не отерев трудовой пот и не сняв маскировку.

«Хочешь, чтобы я был на балу? Буду, без всякого удовольствия и оторвавшись от массы куда более важных дел!» – без слов говорил принц. Вроде бы и ругать его высочество было не за что, однако хоть в чем-то он, а поступил назло царственному родителю. Весь облик принца можно было считать транспарантом с провокационной надписью, за которую хочется дать в зубы, а нельзя, чтобы не выставить себя идиотом. Монарху оставалось лишь заплатить другой монетой. Остановившись со своей спутницей рядом с сыном, Млэдиор небрежно кивнул на отпрыска:

- Вот, Лиада, это мое старшее недоразумение.

- Почему же недоразумение, ваше величество? – промурлыкала светловолосая красотка, окидывая Стража Границ откровенным оценивающим взглядом, будто взвесила каждый его кусочек по отдельности, измерила рулеткой, собрала и признала годным к употреблению. – Вполне достойный молодой бог, а некоторые недостатки внешности легко откорректировать.

- Ты думаешь? – недоверчиво хмыкнул король, считавший, что такие огрехи и урна с прахом не выправит.

- О да, ваш потомок не идет слепо на поводу у веяний света, это главное. А то, что не дает себе труда выглядеть эффектно и многозначительно – вполне поправимо, – рассудила женщина, еще раз критически оглядела принца и сказала: – Этот невзрачный черный узор я бы заменила единым вихрем, взметнувшимся слева направо от мочки уха до противоположного виска, и добавила намек на чувственность и романтичность под сумрачной броней долга. Пусть в центре вихря кружится, м-м-м, адиалла. Да, думаю, именно она подойдет! Это будет изысканно, элегантно и очень эротично. Хрупкий цветок, попавший во власть мрачной стихии. Будет ли он сломлен вихрем или напротив стихия обережет нежное сокровище от беды?..

Против воли привлеченный к беседе упоминанием адиаллы и невольной двусмысленностью фразы, Дельен по-отцовски нахмурился и бросил, желая прекратить тревожный разговор, а, быть может, даже заработать ссылку в замок на болота:

- Я удивлен, отец, ваша последняя леди умеет думать. Жениться не собираетесь? В Мэссленде давненько не было королевы.

Обыкновенно Млэдиор весьма неприязненно реагировал на матримониальные планы своих любовниц и любые намеки подобного толка, тем более намеки из уст сыновей, звучащие, как издевка. Но ожидания принца не оправдались:

- Я бы хоть сейчас, да моя спутница вряд ли согласится, – ухмыльнулся владыка. – А, куколка?

- Если мне захочется когда-нибудь приглядывать за стадом, любуясь ассортиментом рогов, копыт и хвостов, пожалуй, я все-таки выберу ребсов. Проблем меньше, и пользы поболее, – любезно ответила леди Лиада и присела в вежливом реверансе.

Король звучно расхохотался, по достоинству оценивая характеристику, данную принцессой светскому обществу Мэссленда и трудам государственным. Себя он порой действительно ощущал пастухом, гонящим непослушное стадо. Молока не дождешься, и на мясо всех пустить нельзя.

По щелчку пальцев незаметный слуга приблизился к собеседникам с бокалами вина на подносе. Млэдиор ополовинил свой одним глотком, Дельен пригубил в задумчивости, почему-то очередная фаворитка отца перестала раздражать его. Элия отпила глоток фиолетового искристого напитка и скривилась.

- Моя леди предпочитает что-то особенное? – уточнил король, оскорбленный реакцией на одно из лучших вин Мэссленда. Конечно, с лиенскими не сравнить, но ведь не помои подали! Могла бы и похвалить приличия ради или уж не так явно выражать небрежение!

- Да, без приворотного зелья, – активируя отвлекающие внимания чары, сплетенные по общей для обоих Миров Узла простейшей схеме, ответила богиня.

- Что-о-о? – раскаты отдаленного грома послышались в голосе владыки. Синие глаза стали черными дырами в адскую бездну.

- Совершенно точно не скажу, но, предполагаю, меня вознамерились угостить мозаичным приворотом, первая часть была в приветственном бокале, вторая тут, третья составляющая, замыкающая мозаику чар, если верить источникам, должна наноситься снаружи, желательно при тактильном контакте, – промолвила красавица и сделала еще глоток. – Замыкающий и будет реципиентом заклятья. Проверим, кто пожелает меня пригласить на танец?

- Проверим, – тяжело, как наковальню на мизинец, проронил Млэдиор. Если кому-то из его своры приспичило поиграть в заговоры или отбить при помощи магии его женщину, они выбрали не то время, не то место и не тот объект. Король был не в настроении забавляться. Кажется, часть стада пора было отправить на мясо.

- Интересно, мишенью была только я или в каждом бокале сегодня есть нечто особое? – задумчиво промолвила Элия, подразумевая обычную многоходовую интригу.

Подловить на крючок принца или рассорить короля с новой любовницей – были самыми вероятными из намерений любителей неучтенных традиционной рецептурой добавок. А ведь планы могли быть и куда более далекоидущими…

- Хочешь угоститься? – качнул король ополовиненным бокалом.

Принцесса ответила соблазнительной улыбкой, скользнула ближе к «любовнику» и, будто кокетничая, опустила пальчик в его бокал, чувственно облизнула. Отлично понимая, что спутница играет на публику, Млэдиор, тем не менее, в полной мере ощутил силу воздействия божественного обаяния Элии. Только обаяния, ни капли силы пущено в ход не было. Однако, и этого оказалось более чем достаточно. Продолжая изображать раскрепощенную во всех смыслах этого слова фаворитку, блондинка повернулась к принцу, одарила призывной улыбкой и продегустировала аналогичным образом вино в его бокале. Красотка игриво слизнула капельку, а потом принялась чертить пальчиком на лице Дельена ту самую композицию из черного вихря и адиаллы, о которой говорила недавно. Попутно Элия оповестила собеседников со все той же игривой гримаской на лице:

- Я угадала, зелье везде.

- Ты дегустаторша? – удивился Дельен дарованиям папиной обоже. Дамочка оказалась способна распознать по первым двум компонентам мозаичный приворот, на определение которого не сработали защитные чары. Спросил не только из профессионального интереса. Ему требовалось срочно перевести тему и убрать с лица блондиночки развратную улыбочку, на которую почему-то, так же как и на интонации, инстинктивно реагировало тело. А ведь все мысли принца были только о Бэль!