Темнота и тишина! Как крышка ловушки для любопытного лиссира, расставленной искусным охотником, они опустились внезапно, отрезая двоих от пестрого бала, кружения, света хрустальных люстр и чужих глаз. Всего того, что почти не ощущалось, но неизменно находилось где-то там, на периферии сознания. Только эмпатический дар подсказывал Бэль, что она по-прежнему находится в зале.

Испуганной птахой, угодившей в силок, затрепетала девушка, не понимая происходящего. Она всегда боялась темноты. Паника не накатила, захлестывая с головой, только потому, что рядом находился ОН. Дыхание, шорох одежды, запах ветра, грозы и почему-то костра действовали не то чтобы успокаивающе, но не пугали, а волновали совсем по-другому. Как именно, Бэль еще не успела разобраться.

Тут герцог Элегор склонился и шепнул на ухо:

- Не пугайтесь, фея, вот и настали пятнадцать минут тайны!

- Что? – растерянно, но с начинающим пробуждаться любопытством, переспросила девушка. Она предположила, что это какая-то забавная взрослая игра, из тех, которыми развлекались родственники на балу, которые обсуждали, смеясь, и замолкали, стоило ей оказаться поблизости.

- О, я сейчас все объясню, – шепот мужчины стал совсем тих, а дыхание почти обожгло кожу.

А потом горячие губы коснулись губ, и земля уплыла из-под ног.

«Я сейчас умру или потеряю сознание!» – решила Мирабэль.

Спустя миг она вообще перестала думать, растворяясь в страстном поцелуе так, как минуту назад в танце. Кожу и не только губы в том месте, где их коснулся герцог, словно кололо тысячью маленьких иголочек, жар растекался под кожей, плавя кости, в ушах шумело. Она бы непременно упала, если бы сильные руки Элегора не держали ее так крепко, властно, нежно.

Герцог опомнился лишь тогда, когда предупредительный звон, возвещающий заигравшихся дворян об окончании пятнадцатиминутки, достиг громкости колокола.

Он едва успел отпрянуть на допустимое этикетом расстояние от Мирабэль и приказать Звездному Набору привести в порядок одежду обоих. Если бы не магия, принц Нрэн точно угостил бы будущего жениха крепкой затрещиной, чтоб не смущал покой юных дев до такой компрометирующей степени. И без того румянец во всю щеку и широко распахнутые глаза юной принцессы многое могли сказать внимательному наблюдателю. В карих эльфийских очах удивление мешалось с радостью, стыдливым смущением, недоверием и чем-то, что Элегор очень хотел надеяться, является первым ростком чувства, способного сравняться с его любовью.

Себя он обманывать перестал еще со времени откровенного разговора с леди Ведьмой. Признал открыто, что влюбился в Мирабэль, и теперь был готов на все, чтобы завоевать сердце будущей жены. Элия говорила, что они подходят друг другу, и больше всего на свете Богу Авантюристов хотелось верить Богине Любви. Потому что, если она окажется неправа, Элегор просто не знал, как жить дальше и стоит ли жить вообще. Вот сейчас он в полной мере начал понимать безумие Лейма и даже чуть-чуть устыдился своих грубых выходок. Каких только дурацких дел он не натворил, пытаясь заставить друга оставить увлечение кузиной, казавшееся самому герцогу романтическим бредом!

Танец закончился и Элегор отвел Бэль к старшей кузине. Ножки девушки чуть подкашивались, а щеки заливала очередная порция румянца каждый раз, когда она вспоминала о происходившем в темноте.

Пока длился лучший в жизни сестренки танец, Элия вальсировала с Энтиором и между делом не преминула спросить:

- Ты еще не просветил нашего мэсслендского гостя касательно Бэль?

- Не успел, стради, но непременно, при первом же удобном случае, как ты и просила, – выкрутился вампир, взмахнув длинными ресницами.

- Поторопись, милый, не люблю, когда мешают моим планам, – строго приказала богиня.

- Слушаю и повинуюсь, стради, – бархатно шепнул бог и склонился к губам принцессы, едва погас свет.

Разногласия разногласиями, но возможности получить удовольствие от игры никто не отменял. О да, сегодня Элия действительно немного сердилась, и ее поцелуй был почти укусом, жестким, яростным. Пальцы захватили пышные волосы вампира у корней и оттянули назад, даря ощущение властной жестокой руки, то самое чувство, какое обожал Энтиор, о каком грезил частенько. Именно прекрасный лик Богини Любви представлял Бог Боли в своих фантазиях.

Какой потрясающей госпожой могла бы стать для него стради, если бы только захотела, если бы ему не пришлось довольствоваться жалкими крохами с пиршественного стола. И почему все эта роскошь досталась тупому солдафону, ничего не понимающему в тонкостях изысканной игры, и слащавому мальчишке? Но когда-нибудь, в это бог верил более, чем в явление мифических Джокеров, Элия поймет: только он – тот, кто по-настоящему нужен ей. Она обещала, что однажды придет к нему госпожой. Обещала тогда, когда он, одурманенный ее зовом и дивной кровью, униженно молил о ласках.

Поцелуй-укус богиня прервала резко, оттолкнула принца до того, как зазвенел сигнал. Энтиор вздохнул, слизывая собственную кровь, сочащуюся из прокушенной губы, и мечтательно улыбнулся. Великолепно, пусть и мало, но его время еще настанет!

- Элия я больше не могу оставаться на балу, – сообщила Бэль сестре, едва герцог оставил их тет-а-тет, насколько таковое возможно средь шумного бала. Но даже тогда девушка не решилась говорить вслух.

- Почему, родная? – озаботилась Богиня Любви, присаживаясь на диванчик и усаживая сестренку рядышком.

- Я заболела, только пока не знаю чем. А вдруг это заразно? – честно призналась юная принцесса и скрупулезно перечислила все симптомы от жара и сердцебиения до ломоты в теле и прочих верных примет загадочного недуга.

- О да, ты совершенно точно заболела, родная, – согласилась Элия, вот только мысль ее искрилась не беспокойством за сестру, а лукавой лаской. – А чем, я знаю точно.

- Чем? Это очень страшно? – заволновалась о приглашенных на бал, а особенно об одном, том самом, с кем танцевала последним, Бэль.

- Страшно? Когда как. Но очень заразно, – честно ответила старшая принцесса и прежде, чем упорхнуть на танец с Рэтом, ошарашила кузину откровением. – Ты влюбилась, радость моя. Поздравляю! А теперь беги, развлекайся, кажется, Кэлер хочет пригласить тебя на танец, поспеши согласиться, пока снова не начал приставать Дельен!

«Я влюбилась?» – чуть замедленно подавая руку брату и улыбаясь ему искренней, пусть и немного перекошенной улыбкой, продолжала думать девушка.

И эта мысль с настойчивостью дятла, атаковавшего трухлявую древесину, билась в голове, пока Бэль танцевала с родственниками, пила сок, слушала веселую болтовню Рика или Джея и изысканные комплименты Мелиора. Мысль билась, никак не желая покидать мозг, и это наполняло все существо юной богини сладкой жутью. Так вот оно как бывает! Вот что значит влюбиться!

Лимбер кружил в танце дочь. Более великолепной пары на балу было не сыскать. Бог Плодородия неудержимо притягивал взгляды женщин, заставляя томно трепетать в предчувствии ласк тела, Богиня Любви смущала душевный покой мужчин. Элия улыбалась, любуясь отцом и гордясь им. Роскошная грива темных волос, сине-зеленые яркие глаза, мужественный профиль – монарх Лоуленда был поистине великолепен!

- Девочка моя, твой приятель герцог окончательно рехнулся или решил помереть как можно быстрее? – поинтересовался король, едва начался танец.

- Ммм, папа, он безумный самоубийца в такой же степени, как и всегда, прогресса не наблюдаю, – ответила принцесса почти серьезно, если бы не намек на смешинки в серых глазах. – А чем вызван твой вопрос?

- У меня галлюцинации или он только что волочился за Бэль, – объяснил Лимбер, не то чтобы по-настоящему беспокоясь за сына, скорее любопытствуя.

- Волочился – не совсем подходящее слово, па. Замени на ухаживал. Я полагаю, из них получится чудесная пара, – внесла коррективы в выводы отца богиня.

- Хм, это настолько серьезно? Значит, герцог пришелся по нраву малютке Бэль и это взаимно? – выгнул бровь король. Пусть он потратил свои «минуты тайны» с еще большим толком, чем племянница, но никакие дамские прелести ума и божественного чутья Лимбера не лишили.