Ох уж эти Силы Времени! Соотношение потоков между Лоулендом и Сельдитэльмом, бывшее примерно один к двум, за время отлучки богов успело измениться, так, что до вечернего бала – первого Осеннего Бала Представления Претендентов оставались считанные часы.

Элия задержалась в своих покоях лишь на мгновение, чтобы сбросить дорожную сумку и кисет с добычей на кресло, и шагнула к зеркалу гардеробной, охотно распахнувшему перед шаер-каррад Владыки свои врата. Защитные заклятья мастеров-зеркальщиков не властны были над Повелителем Бездны и его высшими Приближенными. Вот только эта страшная истина, способная начисто лишить сна или навеять дичайшие ужасы, была ведома очень немногим. К счастью. Да и у Злата с его великими демонами в Межуровнье и мирах было навалом работы, чтобы отвлекаться на пустяки и шутки ради пугать лоулендскую знать.

Богиню встретил полутемный зал-многогранник, где не горело свечей, люстр или магических шаров. Свет лился только из отдельных окон с живыми картинами событий сотен, а может быть тысяч миров. Это были одни из множества покоев резиденции лорда Злата – Дракона Бездны. Вот только с самим владельцем помещения богиня видеться не собиралась, ей нужен был лишь предмет, покоящийся на малом черном столике с ножкой-драконом. Шкатулка. Вполне обычная, даже безобидная на вид, как немногое из обстановки жилища Повелителя Путей и Перекрестков.

Элия опустила выловленный из воды контейнер с картой на столик рядом со шкатулкой и положила руки на вершину купола, отдавая мысленный приказ. Словно скорлупа ореха колокол распался на две половины, являя содержимое – карту. Именно ее принцесса чувствовала все это время, как бабочку, пойманную в банку и бьющуюся крыльями о стекло, в тщетной надежде обрести свободу. Концентрированная сила, так долго копившаяся в замкнутом пространстве, выплеснулась в зал, не оставляя сомнений в принадлежности миниатюры кисти Либастьяна. Да, эта карта воистину являлась частью Пасьянса Творца, созданного Безумным Рисовальщиком.

Прекрасный, как сон, способный стать сладчайшей грезой и самым жутким кошмаром, темноволосый мужчина верхом на могучем черном жеребце, сжимающий в руках плеть. Холеные, длинные, стальные пальцы с острыми ногтями властно держали поводья. Тонкие ноздри хищного носа едва заметно раздувались, будто охотник чуял дичь. Черные брови вразлет, длинные ресницы чуть прикрывали ледяной бирюзовый взгляд, нет, не безразличный и не жестокий, спокойный и почти умиротворенный. Губы изгибались в намеке на задумчивую полуулыбку.

Привычный узор из костей, роз, бубенцов по контуру карты, на рубашке, и короткая надпись – Всадник Ловчий. Энтиор. Принц на портрете Либастьяна был настолько другим, что на какую-то долю секунды богиня даже усомнилась в том, что это именно он. Да, Элия узнала брата и в то же время поняла со всей ясностью, что между тем, изображенным на карте богом и ее строди (кровным братом) в настоящем, Энтиором Дознавателем, не просто большая разница, пропасть. Самовлюбленность и безграничная эгоистичность превратились в достоинство, садистская жестокость обернулась жесткостью в силу необходимости, пропала манерность и игривая развращенность. Похоже, изменилась сама божественная суть принца. Такого Элия не наблюдала еще ни на одной карте.

Принцесса могла еще долго искать сходства и различия, если б ее не обхватили сзади сильные руки, а уши не заполнил потусторонний шелест незримых крыл. Черные локоны змеями погладили шею, неся запах миндаля и пряный аромат драконьей чешуи.

- Меня не позвали или не успели позвать? – тигриным урчанием вперемешку с обжигающим дыханием раздался над ухом голос Злата.

- Еще не знаю, – честно ответила Элия и получила в ответ насмешливо-оскорбленное фырканье, а следом эдакий брошенный невзначай вопрос:

- И чем же вызвано такое небрежение?

- О, я бы сказала, все с точностью наоборот, – развернувшись к Злату, промурлыкала богиня.

Странное асимметричное одеяние из алого и зеленого шелка арадов, тяжелые черные наручи и наборный пояс, разметавшиеся по плечам черной тучей волосы, малахитовый взгляд, мерцающий затаенным огнем, за которым таятся потусторонние тени. И по-прежнему шелест гигантских драконьих крыл, где-то на границе восприятия. Повелитель Бездны был грозен, опасен и прекрасен, как обычно. В этом и крылся главный ответ, отразившийся в лице Элии.

- Я тороплюсь, а ты не из тех мужчин, от которых уходят после пары наскоро брошенных слов, – шепнула принцесса, давая почувствовать самолюбивому Лорду Межуровнья свое восхищение и женский интерес.

- Хм, наглая лесть, дабы задобрить хранителя вашей маленькой тайны? – соболиная бровь изогнулась в ироничном недоверии.

- Фи, Злат, подвергать мои слова сомнению, значит, не уважать ни себя, ни меня, вот сейчас обижусь и не пожалею времени, разозлюсь по-настоящему! – шутливо пообещала богиня.

- Ни разу не видел злящуюся по-настоящему Богиню Любви и Логики, мелкое недовольство, стоившее мне как-то праздничной пощечины на Новогодье, не в счет. Должно быть, презанятное зрелище, – неподдельно заинтересовался демон, демонстративно выбирая место для того, чтобы присесть и с комфортом насладиться великолепным представлением.

- Смею тебя заверить, ни капли. Коль интересно, спроси как-нибудь у моих братьев, – не то фыркнула, не то рыкнула, Элия, в звездно-серых очах промелькнул всполох молнии.

- А почему именно у них, а не у друзей или любовников? – продолжил допытываться собеседник с каким-то извращенным любопытством.

- Потому что родственники – единственные, кто имеет шанс выжить после такого! Остальные уже никому и никогда ничего не расскажут. Если, конечно, не использовать некромантию! – зловеще проронила красавица и подала Повелителю Межуровнья новую карту, – Вот тебе в качестве компенсации за несостоявшееся шоу!

- Мммм, оригинально, пожалуй, такое возмещение стоит отмененного представления, – признал Дракон Бездны, изучая портрет Энтиора и постукивая по карте пальцем. – Новое звание и такое сильное смещение специализаций божественного профиля. Признаться, милая, даже я не могу представить, что должно случиться с твоим холеным братцем-вампиром, чтобы он претерпел настолько кардинальное преобразование. Разве что ты подвергнешь его испытанию своей злостью во всей грандиозной полноте, а потом воскресишь. Будете собирать Совет?

- Несколько позже, Злат. Сейчас все завершают личные дела перед открытием сезона балов, – возразила Элия.

- О, нет ничего важнее светской жизни, особенно танцев, – ехидно согласился собеседник, слегка удивленный расстановкой приоритетов. Уж принцессу-то он никогда не считал пустышкой, чья голова забита нарядами, танцами и кавалерами. Все эти аспекты жизни Богиня Любви, разумеется, не упускала из виду, но на самом деле, по-настоящему ее интересовало совсем другое.

- Особенно тех, в которых впервые примет участие Бэль, – спокойно закончила изложение мыслей женщина, доказывая, что не зря зовется Богиней Логики.

- Это меняет дело. Извини, такие семейные дела важны. У вас любят малышку, – сдал назад Злат, опять упустивший из виду ключевой момент – родственные узы королевской семьи Лоуленда и налагаемые в связи с их наличием обязанности.

Для вечно одинокого демона это было слишком в новинку, чтобы пенять, поэтому Элия не стала обижаться. Она лишь кивнула и объяснила:

- Да, кузина становится взрослой. После первых балов я непременно устрою общее сборище на пару-тройку часов в честь Бэль. Перед появлением малышки обговорим и вопрос с картой, ну а посмотреть ее братьям придется позже.

- Не обязательно, драгоценная, – подхвативший от чокнутых лоулендцев как насморк манеру обращения к Элии, возразил Злат и пояснил: – Ты ведь будешь собирать братьев у себя? В гостиной есть хорошее зеркало, мне не составил труда отразить в нем эту безделицу. Пусть полюбуются.

- Отличная идея, лорд Ферзь, – поблагодарила богиня мужчину.

- Это все ваше вдохновляющее присутствие леди Джокер, – усмехнулся Злат и поклонился так низко, как никогда не кланялся Элии прежде.