Пока Клайд колдовал над костром и выискивал в суме припасы, Файн отправился наполнить котелок водой из ближайшего ручейка. Дайфар, собравшийся за приятелем, подзадержался на минуту-другую, показывая мальчонке куст каривы, из подсушенных стеблей которой выходили знатные духовые трубочки, да и отправился следом. Честно признавший свое бессилие по части кулинарных экзерсисов, Тэйв вызвался добровольцем в поиске топлива для костра и исчез в лесу изящной тенью.

Кийрим сел у поваленного дерева с левого края поляны и принялся собирать выросшие на стволе грибы для похлебки. Сунув будущую трубочку в карман, пацан присоединился к деду. Элия же с Элтоном занялись сбором съедобных, во всяком случае, признанных таковыми проводником, крупных зеленых ягод с высокого куста близ бивуака. Пахли они чем-то мятным и сладковатым, а на вкус больше всего походили на гибрид кимваров с черникой.

Отчаянный хрип, крик, звериный рев, вой, треск, плеск и звуки тяжелых ударов послышались со стороны ручья, оттуда, откуда уже пару-тройку минут назад следовало бы вернуться Файну с котелком.

Кинув на траву миску с ягодами, Элия и Элтон рванули к цели. Чертыхнувшись, Клайд отбросил тазик, куда строгал всякую всячину на похлебку, схватил саблю и метнулся следом. Кийрим остался на поляне, вцепившись во внука, готового резануть следом за крашами навстречу верной смерти.

Как ни спешили лоулендцы, но когда оказались у ручья, первый акт разыгравшейся трагедии подходил к завершению. То, что когда-то было Файном, бесформенной кучей валялось на мшистом берегу, окрашивая в густо-багряный цвет воду ручья. Над растерзанным, полуразорванным трупом ревел вставший на дыбы гигантский медведь, сжимающий когтистыми лапами огромного серокожего монстра. Трехпалые конечности твари оканчивались острыми крюками-саблями, а голова, больше похожая на зубастую пятилепестковую морскую звезду, бешено вращалась во все стороны. Именно эту самую голову пытался откромсать своим серебряным клинком оскалившийся от страха и бешенства Тэйв, наседающий на убийцу сенсава сзади.

- О, вот и момент боевой ярости, – констатировала Элия, вспоминая вечерние рассуждения брата о шансах оборотня познать свою суть и одновременно ощущая переполняющие Дайфара раж битвы и боль от потери, которую он пытался запрятать, завернувшись в ярость и звериную сущность медведя. Но человеческое горе пробивалось сквозь этот щит, неся страдания, заставляя вспоминать...

- В точку, – пробормотал Клайд и нащупал саблю, собираясь присоединиться к веселью.

- Нет, – тихо запретила принцесса, легонько касаясь руки брата.

- Пусть сам, – согласился с нею Элтон. – Иначе он решит, что все зря.

- А я ведь не все просчитал, – бормотнул Бог Магии, созерцая кровавое представление на уровне тонких структур. – Дайфар вернуться в себя невредимым сможет. Если захочет, конечно. Файн-то, собой пожертвовав ради друга, искупительную жертву заплатил. Пусть и почти случайно, а все ж таки…

Пока боги обменивались мнениями, Тэйву удалось отсечь одно из щупалец на голове, монстр дрогнул от боли, взревев особенно мощно. Медведь поднатужился и буквально переломил серую тварь. Хруст костей заглушил все иные звуки. Когти вонзились в морду нежити, раздирая ее на части, Тэйв, словно в угаре сумасшедшего транса, раз за разом вонзал меч в бездыханное тело твари.

- Все, парни, он подох, – громко и бесстрастно констатировал Клайд. – Хватит, хватит тушу кромсать. Давайте лучше о Файне в последний раз позаботимся.

Медведь еще пару раз ударил лапой поверженного врага, потом, подчиняясь властному голосу бога, сел на траву и заревел в неизъяснимой муке. Частично трансформировавшийся вампир, с оскаленными, не желающими прятаться в десны клыками, хрипло дыша, отступил от поверженной гадины. Часто моргая, Тэйв пытался прийти в себя.

Вскрик перепуганного ребенка, все-таки явившегося к ручью вместе с дедом, после зычных слов Клайда о кончине врага, никто из бойцов, отходящих от горячки боя, не услышал. Пацаненок, не в силах вынести кровавого зрелища, спрятал лицо в рубаху Кийрима. А Дайфар все ревел. Только медвежий рев, исходящий из пасти зверя, постепенно утрачивал мощь и хрипоту, становясь воем надсаживающего глотку мужика, горюющего над павшим другом. Лапы истончились, исчезла шерсть и вот лицо сенсава закрыли человеческие руки.

Справившийся с собственным оскалом, мокрый до пояса вампир вылез из ручья и неловко встал рядом с мужчиной, не зная, что и как делать. Беспомощно обернулся к тройке крашей, ища то ли совета, то ли ответа на вопрос, что будет теперь-то, когда его клыки заметили все. Бежать, сражаться или…

- Деда, а Файн совсем мертвый, да? – тоненький голосок Гейро услышали все.

- Да, внучок, совсем. Завалил мужика гольдорец. И как только тварь из речных да сумеречных до ручья днем пролезла, – с тяжким вздохом ответил дед, знавший погибшего точно таким же мальчонкой, как своего внучка. Узловатая рука прижала головенку паренька к груди, не давая в подробностях рассмотреть останки бедолаги сенсава.

- Деда, а у Тэйва клыки взаправду были или мне почудилось, и Дайфар медведем тоже взаправду был? – очередной наивный вопрос подстегнул оборотня, переключив его размышления от переживания горя личного от кончины друга к другой проблеме.

- Меня… тут… тоже… убейте, тока потом Файна по-людски в последнюю дорогу отправьте, – проскрипел полуосипший Дайфар.

- Зачем? – с деловитым безразличием удивился Клайд, запросто приближаясь к сидящему на земле мужику и стоящему тут же вампиру.

- Чудовище я… стало быть… зверь… – выдавил из себя оборотень, уставившись не на крашей, а на месиво из травы, воды и земли рядом с трупом друга, где отчетливо проступали следы огромных лап и когтей.

- Ты это брось, мужик. Какой из тебя зверь? Оборотень ты, разумный и разум сохранишь. Друг твой погиб, не себе, тебе жизни желая. Потому, в отличье от других перевертышей Сельдитэльма, разум ты, какой уж есть, не утратишь в любом обличье. – попытался встряхнуть Дайфара Бог Магии. Но, похоже, не преуспел.

- Какие вы забавные, – вставила Элия, прохаживаясь по берегу у кровавой кучи и людей, страдающих по разным причинам.

- Сейчас мы прослушаем знаменитую лекцию Богини Логики, – насмешливо заметил Элтон брату. И вместо ответа Клайда получил увесистый щелбан точно в центр лба от любимой, но ничего не прощающей и все подмечающей сестры.

- Ага, вот тебе и преамбула, – поддакнул рыжий сплетник, не в силах придержать язык, и заработал второй сестринский щелбан для восстановления справедливости.

- Чудовища, твари, монстры – это те, с кем мы все бились несколько часов назад на том пятачке земли среди поля. Те, кто смыслом жизни своей видит вашу смерть, и мыслить по-иному, вообще мыслить, не способен, – четко выдавала аксиомы принцесса, словно стояла на кафедре университета и читала лекцию юным студиозам, а не кучке людей и нелюдей на забрызганной кровью и ошметками плоти траве. – Беря вас сегодня с собой в дорогу, мы знали, кого зовем. И тебя, оборотень-медведь, не ведавший до этого часа о своей сути, и тебя, молодой вампир, решивший поразвлечься в обществе крашей, и вас, проводник с внуком, в чьих венах течет толика крови погибшей расы летунов. Вы все не чудовища, вы – создания разумные, способные выбирать путь и отвечать за свои поступки, в первую голову перед самими собой. Почему ты хочешь смерти, медведь? Твоя сила спасла тебя, а возможно и других людей, защитив от гольдореца, дала отомстить за друга. Почему мы должны гнать прочь вампира, не загубившего до этого дня ни одной жизни?

- А как же он кровь пьет? – недоверчиво спросил Кийрим.

Дайфара мужик пока опасным не считал, в какого бы зверя тот перекинуться ни собрался. А вот чтобы проводник решил держать внука рядом с кровососом – для этого нужны были доводы посильнее слов краша. Какой бы красоткой та ни была и как бы гладко речь ни вела.

- Посмотри на него! – усмехнулась Элия, небрежно поведя рукой в сторону напружинившегося, не знающего, чего ждать от странных крашей, Тэйва. – Красивый, богатый, серебряный мальчик. К чему ему оставлять после себя трупы, усложняя жизнь, когда почти любая приглянувшаяся девица отдаст свою кровь добровольно и с радостью, получая взамен сказочное наслаждение? Да не волнуйся ты за внука. Нашего спутника не привлекают неспелые плоды.