- Это важно, Росс, я по серьезному делу, пожалуйста, – пытаясь казаться взрослой, спокойной и исполненной достоинства попросила Мирабэль. Она ведь и в самом деле была почти взрослой – скоро первый бал и официальное представление!

Секретарь – златовласый красавец с ореховыми глазами внимательно посмотрел на юную принцессу. Ее личико-сердечко было серьезно, а карие глаза взирали на Росса с безграничной мольбой. Так навестить дядю ради шутки-проказы или какой-то мелочи не рвутся.

- Я спрошу у его величества, обождите, – решился секретарь, закрыл папки с документами, над которыми корпел, и встал из-за стола. Отвлекший короля от работы из-за пустяка вполне рисковал получить пресс-папье в голову – так Лимбер воспитывал не только нерадивых отпрысков. Но Росс приготовился рискнуть. До этого дня он еще ни разу не удостаивался чести оказаться мишенью, что ж, все когда-нибудь происходит впервые.

Миновав стражу, секретарь на минуту исчез за тяжелой дверью кабинета. Появившись вновь и даже без наградных элементов вроде фингала под глазом или рассеченного лба, мужчина поманил к себе Бэль и шепнул:

- У тебя пять минут.

- Спасибо, Росс! – пылко поблагодарила эльфиечка.

Она снова вцепилась в руку машинально следующей за ней по пятам Илены, которую секретарь принял за горничную принцессы – обязательное сопровождение, – и втащила ее за собой в кабинет к королю.

Тяжелая дверь, вежливо приоткрытая для хрупкой девушки одним из стражников – неслышно затворилась, отрезая путь к отступлению. (Лимбер ненавидел, когда секретари, летая между приемной и кабинетом, создавали шум, отвлекающий государя от дел.).

- Чего тебе, детка? – не поднимая головы от бумаг, буркнул монарх, надеясь разобраться с племяшкой по-быстрому и подозревая, что речь пойдет о каких-нибудь предбальных хлопотах, волнениях или просьбах, таких важных для молоденьких девчушек, но абсолютно безразличных королю.

- Дядя, ты должен помочь мне защитить Илену от Энтиора, – огласила свое требование Бэль, вскинув головку так, что подбородок задрался куда выше обычного.

- Чего? – оторвавшись от документов, в изумлении выпалил Лимбер, недоуменно взирая на малявку и какую-то голубоглазую заплаканную милашку, которую та притащила с собой чуть ли не на поводке.

- Энтиор чуть не убил ее сегодня, только за то, что облился водой из кувшина. Я успела спрятать Илену, но я не могу скрывать ее постоянно. Если кузен ее увидит, то наверняка убьет, я чувствую, – максимально доходчиво растолковала Мирабэль положение дел старшему родственнику. – А ты дядя – король, ты можешь ему запретить это!

- Вот значит как, – хмыкнул король, не зная, то ли злиться ему на племянницу, отрывающую от работы по пустякам, то ли посмеяться. В конце концов, на Бэль Лимбер решил не сердиться. – Эй, девица, иди сюда! – велел бог служанке.

Та не столько даже подошла, сколько почти подползла к столу монарха на ватных ногах. Может, вообще не осмелилась бы приблизиться, если бы принцесса не подпихнула ее чувствительно сзади, пониже спины. Король опустил руку в ящик стола, пошарил там, на ощупь вытащил что-то, схватил Илену за ладонь и шлепнул по кисти. Потом приподнял руку служанки вверх так, чтобы Мирабэль было видно, и иронично поинтересовался:

- Устраивает?

Карие глаза эльфиечки восхищенно заискрились, она просияла такой улыбкой, от которой осветилось не только лицо, но, кажется, и весь кабинет Лимбера:

- Спасибо, дядя! Спасибо! Извини, что помешала работать!

- Ладно, чего уж там, ступай, Бэль, – усмехнулся уголком рта король, возвращаясь к бумагам. Правда, длань его на пути к письменным принадлежностям не преминула огладить упругую попку служанки, ущипнуть ее и подпихнуть назад, к заступнице.

На кисти Илены переливался голографический оттиск печати, предназначенной для штамповки пакетов: «королевская собственность».

Вот теперь юная принцесса, может, и чрезмерно наивная, но превосходно осведомленная о глубине симпатии дяди к сыну-вампиру, абсолютно уверилась: Энтиор больше не посмеет и пальцем тронуть девушку! Конечно, выход из ситуации, найденный Лимбером, уязвлял до некоторой степени самолюбие служанки, но, если выбирать между «живая и чуть-чуть униженная» и «мертвая, совершенно растоптанная», то первое было однозначно более предпочтительно. Это так же превосходно понимала даже молоденькая принцесса.

Илена же, шалая от счастья, понимала теперь только одно: каким-то образом принцесса Мирабэль добилась для нее королевской защиты, теперь неминуемая смерть за преступление больше не грозит нерадивой служанке. А еще ее ущипнул за попку сам король!!! Будет о чем рассказать девушкам на кухне! Ох, и позавидуют ей! Служанка, вылетевшая за дверь кабинета вместе с Бэль, тут же, не отходя от кассы, плюхнулась на колени перед спасительницей и принялась целовать ее руки, лепеча благодарности. Принцесса поморщилась от неловкости и принялась выдирать пальцы из хватки Илены. Юная богиня терпеть не могла унижений, никогда не унижала никого сама и очень не любила, когда кто-то пресмыкался перед ней.

Вот так и получилось, что Лимбер был слегка раздражен. А когда в скором времени после визита племяшки получил по магическому кристаллу известие о посольстве степень раздражения лишь усилилась. В этом «чудесном» настроении он и вызвал к себе Энтиора.

Вампир – воплощение элегантного неудовольствия тиранией отца – проявился в рабочем кабинете. Манерно и даже демонстративно – ваши прихоти, уважаемый родитель, столь обременительны! – вздохнул и опустился в кресло рядом со столом.

Король кинул на отпрыска, настолько свободного от забот, чтобы пугать служанок по коридорам, тогда как ему самому их даже прижать некогда, хмурый взгляд, и процедил:

- Посольство из Мэссленда возглавляет принц Дельен. Твой приятель, тебе с ним и мудохаться. Вот бумаги! – После чего запустил в вампира тяжелым свитком.

Целил, конечно, в недовольную физиономию, по сусалам, но изящные пальцы вампира взметнулись с быстротой кобры и перехватили документ в паре сантиметров от лица. Только ветерок шевельнул темные пряди волос и одну серьгу-каплю с сапфиром редкого бирюзового оттенка, да вспенилось белое кружево. Энтиор любил рубашки такого кроя, с пышными кружевными манжетами и воротником. Даже одной из привычек бога было щелчком пальцев взбивать кружево на рукаве, довершая любование собой перед зеркалом, возведенное в ранг ритуала. Столько времени, как брат, не проводила за туалетом даже Элия, то ли любила себя меньше, то ли запасы терпения безграничными не были.

Но недовольство недовольством, а приказ короля есть приказ. Вампир быстро проглядел документы и сухо осведомился о главном:

- Когда прибывает посольство?

- Через двадцать минут, – буркнул король.

- Что-о? – в растерянности пополам с возмущением выпалил Энтиор, не ожидавший такого подвоха.

- Оглох? Может тебе по уху съездить для обострения слуха? – мрачно озаботился любящий родитель.

- Не думаю, что это решит проблему, – процедил раздосадованный вампир. – Как я успею все приготовить к встрече, отец?

- За двадцать минут до тронной залы можно добраться даже ползком, если ты разучился телепортироваться и отнялись ноги, – рыкнул Лимбер. Рука на столешнице многозначительно опустилась рядом с пресс-папье, прозрачно намекая, еще один глупый вопрос и встречать посольство драгоценный отпрыск будет с повязкой на правый или левый глаз по выбору.

- Тронный? Ты открываешь личный портал? – неподдельно удивился сын.

В тронном зале Лоулендского королевского замка действительно существовал постоянный портал. Вернее, он скорее существовал чисто условно, поскольку открытие врат требовало соблюдения ряда весьма строгих условий для обеспечения безопасности процесса.

Скажем, самым важным из таковых было присутствие у врат лично короля Лоуленда при всех регалиях, чья сила, посланная в плетение врат, открывала их на несколько секунд. Время достаточное, чтобы кто-то или что-то переместилось между мирами, если требовалось срочное перемещение.