— Господин? — позвала она, глядя на меня широко распахнутыми от страха глазами.

— Помолчи, — отмахнулся я от неё.

— Мило, мой Мило! — всхлипывал Аппаний, разглядывая своего избитого раба. — Самый красивый раб в Аре! Мой любимый раб! Мой любимый Мило!

— Он изменил вам, — сказал один из слуг.

— Как Ты мог? — спросил Аппаний. — Разве я не был добр к тебе? Разве я не был великодушен? Ты хотел для чего-то большего? Разве я не дал тебе всё?

Раб стоял на коленях низко опустив голову. Думаю, что он страдал от боли, и я бы не стал обвинять его. Он только что был зверски избит. Его спина и плечи были покрыты синяками. Однако я сомневался, что у него что-либо было сломано. Интересно, подумалось мне, били ли его когда-нибудь прежде. Скорее всего, нет. Конечно, ответственность за некоторые из тех ударов, целиком лежала на мне, хотя они были полностью им заслужены. В конце концов, его поведение нельзя было назвать безупречным.

— Он — неблагодарный раб, — заметил второй из слуг.

— Пошлите его в поля, — предложил первый.

— Продайте его, — выступил третий.

— Сделайте из него примером для остальных, — заявил первый.

— Мы можем найти для вас раба получше, Аппаний, — сказал четвёртый.

— Да, и ещё более красивого, — поддержал его первый.

— Того, у кого будут не столь дурные манеры, — закивал второй.

— И его тоже, если Вы пожелаете, можно будет выучить на актёра и исполнителя, — добавил третий.

Марк озадаченно посмотрел на меня. Похоже, до него не доходил смысл их беседы. Но я никак не отреагировал на его взгляд.

— Что мне сделать с ним? — несколько растерянно спросил Аппаний.

— Пусть все ваши рабы узнают, что они — ваши рабы, — сказал один из слуг.

— Говори ясно, — потребовал от него рабовладелец.

— Избавьтесь от него, — выдохнул тот.

— Правильно, — поддержал другой.

Аппаний окинул взглядом закованного в цепи раба.

Для меня, наконец, стала ясна причина такого странного поведения слуг. Банальная ревность к рабу, который, несомненно, наслаждался слишком большой властью в доме, и приносил своему хозяину слишком большую пользу. Теперь настал момент их триумфа, и они всячески стремились добить его.

— Как избавиться? — удивлённо спросил Аппаний.

— Он изменил вам, — напомнил слуга.

— Он выставил вас дураком, спутавшись с женщиной, — добавил другой.

Это замечание, как мне показалось, подействовало на Аппания подобно удару.

— Если это выйдет за пределы этих стен, Вы станете посмешищем в Аре, — сказал первый из слуг.

Честно говоря, относительно этого я сомневался. Достаточно естественно для раба заглядываться на рабынь, и нет ничего необычного в том, что рабыни иногда, скажем так, находят себя использованными таким товарищем. Разумеется, для раба приставать к рабыне занятие куда более рискованное, чем для свободного мужчины, который может практически в любое время без всякого спроса использовать рабынь. Им практически ничего бояться, поскольку эти девушки — всего лишь рабыни, чьи владельцы, если они обеспокоены такими вещами, могут надеть на свою собственность железный пояс, особенно если посылают их поручением ближе к вечеру или в неблагополучные районы.

Похоже, Аппаний всерьёз рассердился.

Я окинул раба взглядом. Его руки были закованы за спиной. Цепь ножных кандалов была столь короткой, что он смог бы идти только короткими шажками. Цепь поводка сбегала с ошейника на пол, где лежала несколькими витками.

— Итак, Мило, — обратился Аппаний к своему рабу, — Ты собираешься выставить меня на посмешище?

— Нет, Господин, — ответил тот.

— Могу себе представить, как он будет смеяться по поводу того, как он изменил вам с женщиной, — вклинился один из слуг.

— Это закончится для тебя плетью и строгими цепями, Мило! — предупредил Аппаний невольника.

— Нет, — снова выступил кто-то из его слуг. — Пусть его судьба послужит примером всем остальным рабам!

— Правильно! — поддержал его другой.

— Скормить его угрями! — предложил третий.

— Верно! — кивнул четвёртый.

— Нет! — закричала Лавиния. — Нет!

Женщина вскочила на ноги и подбежав к Мило, опустилась около него на колени, обхватив руками и прикрывая своим крохотным телом, залилась слезами. Потом она повернулась к Аппанию и взмолилась:

— Нет, пожалуйста, не надо! Нет! Пожалуйста!

Схватив рабыню за волосы, я отбросил её назад, подальше от Мило. Неловко завалившись на бок, она быстро вскарабкалась на колени и полными слёз, почти безумными глазами уставилась на нас.

Тут стоит упомянуть, что многие состоятельные люди, держащие загородные дома, устраивают на своих угодьях пруды, в которых разводят рыбу. В некоторых из таких прудов держат угрей различных видов, речных, чёрных или пятнистых. Все эти весьма прожорливые рыбы считаются на Горе деликатесами. Само собой связанный раб, брошенный в такой пруд, будет съеден заживо.

Посмотрев на Аппания, я заметил, что его лицо побледнело. Похоже, подобное предложение особого восторга у него не вызвало.

— Точно, это должны быть угри, — ухватился за идею первый.

— Ничто меньшее не сможет смыть такое пятно с вашей чести, — заявил второй.

— Какое пятно? — внезапно спокойным голосом спросил Аппаний.

Слуги, уставившись не него, замолчали.

— Чем это может быть для моей чести, — поинтересовался мужчина, — если я был предан неблагодарным, ничего не стоящим рабом? На это едва ли стоит обращать внимание.

— Аппаний! — воскликнул первый из слуг.

— Хочешь купить раба? — словно как о чём-то незначительном спросил Аппаний, обращаясь ко мне.

Однако я видел, что, на самом деле, он был почти в отчаянии. Честно говоря, я был тронут. Он оказался перед серьёзной проблемой. Он хотел спасти и свою честь, и жизнь раба. Несмотря на нанесённое ему оскорбление, на его злость и раздражение, на удар по его чести, он пытался спасти своего раба. Я был поражён этим. Похоже, он действительно, питал к нему нежные чувства. Такого развития событий я не ожидал. Согласно моим планам, всё должно было пройти намного проще. Я ожидал, что Аппаний будет настолько оскорблён своим Мило, что будет готов убить его, а в этот момент я бы вмешался с королевским предложением. Если мужчина проявил бы рациональность, а моё предложение оказалось бы достаточно привлекательным, что вполне могло бы быть именно так, учитывая количество золота, которое я принёс с собой, то я мог бы получить раба. Чего-то в этом роде я ожидал. Вариант, что Аппаний не захотел бы продавать Мило, я, конечно, тоже принимал в расчёт. На этот случай я собирался просто взять в плен Аппания и всю его команду, за исключением Мило, связать и, заткнув рты, оставить где-нибудь, скажем, в кладовке у двери чёрного хода. А Мило, остающегося рабом Аппания, использовать для достижения моей цели, просто несколько иным способом, включающим в себя два шага, вместо одного. Если бы он не согласился продать Мило мне, то я уверен, что уже на следующий день он был бы готов продать кому угодно, поскольку тот, мог бы, по крайней мере, на какое-то время стать слишком опасным, чтобы держать при себе, и не менее опасным, если просто освободить.

— Возможно, — растерянно ответил я.

— У меня есть один на продажу, — сообщил мне Аппаний.

— Нет, Аппаний! — воскликнул один из слуг.

— Дёшево, — добавил мужчина, с горечью в голосе.

— Сколько? — сразу заинтересовался я.

— Дешевле дешевого, — заверил меня Аппаний.

— Не продавайте его, Аппаний! — попытался вмешаться первый из его слуг.

— Он — самый ценный раб во всем Аре! — напомнил другой.

— Для меня, — усмехнулся рабовладелец, — он стоит меньше самой последней кувшинной девки.

— И сколько Ты за него хочешь, — осторожно осведомился я, пытаясь угадать его цену.

У меня при себе имелось около сорока пяти золотых тарнов.

— Да он вообще ничего не стоит, — делано безразлично бросил Аппаний. — По-хорошему, его следовало бы выбросить.