За моей спиной послышался звон новой монеты упавшей в чашу.

Несколько крестьян стояли в стороне и весело смеялись над рассказанным им анекдотом о сборщике налогов, сброшенном в колодец.

Мимо меня почти бегом пронёсся парень, тащивший за собой на цепи двух рабынь. Руки женщин были вытянуты вперёд, поскольку цепь была пристёгнута к их наручникам.

Теперь мне надо было отыскать в этом столпотворении Марка и Фебу. Осматриваясь по сторонам, я задержался взглядом на стенах Ара, высившихся приблизительно в сотне ярдов от того места где я стоял, и смутно различимых в темноте. Зато вершина стены чётко прорисовывалась на фоне ночного неба. Тут и там её подсвечивали огни маяков, служащих для подачи сигналов тарнсмэнам. Когда я в прошлый раз прибыл в Ар, чтобы, в конечном итоге, быть посланным с поддельным сообщением к Амилиану в Форпост Ара, у меня никто не потребовал никакой жёлтой остраки или какого-либо иного разрешения на вход в город. Похоже, с тех пор подобные меры предосторожности, стали суровой необходимостью. Несомненно, это было сделано в целях усиления безопасности, а также для контроля над количеством беженцев, рекой вливающихся в город. За прошедшее время этот поток значительно вырос. Многие теперь уже спали прямо на улицах. А в тот раз мне удалось даже арендовать комнату в одной из инсул неподалёку от центральных улиц. Теперь каждый, кому разрешено было находиться или проживать в Аре, например, граждане города, послы, постоянно проживающие здесь иностранцы вроде торговых агентов, обязаны были получить и иметь при себе идентификационную остраку. Все остальные, таковой не имевшие, могли войти в город, только получив соответствующее разрешение, обычно дававшееся сроком на один день, действовавшее начиная с рассвета и заканчивавшееся с закатом. Естественно, стражники теперь вели учёт посетителей, и тот, чьё разрешение истекло, сразу становился объектом поиска городской стражи. Кроме того, стражники, патрулировавшие улицы, в любой момент по своем выбору, могли потребовать предъявить им свою остраку или разрешение. Уже были случаи незаконной покупки острак, а кое-кого и убили за них. Остраки различались по цветам и форме, и это было своего рода кодом для проверяющих.

Заметив небольшую группу хохочущих мужчин, собравшихся вокруг наполненного вином и смазанного жиром бурдюка, я решил подойти к ним и понаблюдать за состязанием. Тот, кому удастся устоять на этом бурдюке в течение определённого времени, обычно один ен, выигрывал и сам бурдюк, и его содержимое. Возможность поучаствовать в конкурсе стоила всего бит-тарск. Кстати, устоять на таком предмете чрезвычайно трудно, и не только из-за скользкой кожи, покрытой слоем жира, но и благодаря его округлости и непредсказуемым движениям вина, находящегося внутри.

— Ай-и-и! — раздался крик и очередной претендент размахивая руками соскользнул с поверхности бурдюка.

Его неудача была встречена новым взрывом смеха.

— Кто следующий? — выкрикнул владелец бурдюка.

Подобные состязания являются весьма распространенным развлечением на крестьянских праздниках, проводимых в удалённых от городов деревнях. Кстати, насколько я знаю, на таких мероприятиях, обычно устраиваемых внутри частокола, поучаствовать в соревновании можно свободно, ибо бурдюк и вино, жертвуются тем или иным селянином в качестве его взноса в проведение праздника, которому так или иначе способствуют все жители деревни, например, принося продукты, мясо или дрова. Помимо таких развлечений на деревенских праздниках можно встретить и различные игры и соревнования, обычно с призами победителю. Особенно популярны среди крестьян стрельба из лука и бои на длинных посохах. Иногда победителю могут предложить приз на выбор, например, отрез красной ткани, верра или невольницу. Немало городских красоток, ещё недавно бывших надушенными рабынями, будучи проданными крестьянам, которых они презирали за их предполагаемые грязь и запахи, оказавшись стоящими на колени и связанными, среди такого набора призов, к своему изумлению узнавали, что её выберут далеко не первой.

Внезапно меня задел проходивший мимо меня в темноте человек. Первым делом, пока он ещё не растворился в ночи, я проверил целость своего кошелька. К моему облегчению, тот оказался в порядке. Существует два основных метода, которыми пользуются воры. Первый — срезать шнурки, на которых кошелёк висит на поясе. Второй — подрезать низ кошелька, и поймать в подставленную руку высыпающееся содержимое. Впрочем, оба метода требуют недюжинного умения и опыта.

Неподалёку я увидел шеренгу из пяти стоящих на коленях рабынь, руки у всех были связаны сзади. Им одной за другой бросали кусочки мяса. Поймавшая на лету зарабатывала для своего владельца два очка. Упавший кусочек могла найти и подобрать любая из девушек, упав на живот. Та, которой это удавалось, получала одно очко для своего владельца. Женщин активно подбадривали с боков, не только их владельцы, но и те из болельщиков, кто поставили ставки на результат.

— Хочешь купить жёлтую остраку? — спросил меня человек, лицо которого было почти полностью скрыто под капюшоном.

Говорил он так тихо, что я едва смог расслышать его предложение. Если он действительно предлагал подлинную остраку, то конечно я был готов купить подобный предмет.

— Сколько? — уточнил я.

— Всего один серебряный тарск, — прошептал незнакомец.

— Ты — житель Ара? — осведомился я.

— Я покидаю город, — вместо ответа сообщил он. — Я боюсь Коса.

— Но косианцев должны встретить и победить на пути к Ару, — заметил я.

— Я покидаю город, — пожал он плечами, — и больше не нуждаюсь в остраке.

— Прежде всего, я хочу её посмотреть, — предупредил я его.

Незнакомец, самую малость приоткрыв кулак, показал мне зажатый там кусочек керамики.

— Подойдём к свету, — потребовал я.

Мужчина с явной неохотой последовал за мной к костру.

— Не показывайте её так открыто, — отчаянно зашептал он, когда я, вытащив из его руки остраку, принялся разглядывать.

Резкий удар в живот, и незнакомец согнулся пополам и, рухнув на колени, опустил голову. Он с трудом втягивал в себя воздух. Потом его вырвало на землю около костра.

— Если не можешь удержать выпитую пагу в себе, то шёл бы Ты куда-нибудь в другое место, — проворчал сидевший у костра крестьянин.

Мужчина, согнувшийся от боли, вывернул шею и посмотрел на меня.

— Действительно жёлтая острака, — заметил я, — и даже овальная, прямо как действующая.

— Плати, — с трудом выговорил согнувшийся в три погибели незнакомец.

— Вот только этим утром я был у Солнечных ворот, — усмехнулся я, — А там вывешены списки, как раз с целью пресечения такого мошенничества, которое Ты задумал.

— Нет, — замотал он головой.

— Похоже, серия этой остраки, — сообщил я, — была прекращена ещё несколько месяцев назад.

— Нет, — попытался настаивать мошенник.

— Подозреваю, что Ты достал её из карнариума, — предположил я.

Я имел в виду одну из огромных компостных ям расположенных вне стен города. Сломав остраку пополам, я швырнул обломки в огонь.

— Убирайся, — бросил я мошеннику, и тот, с трудом поднявшись на подгибающиеся ноги, заковылял прочь.

Пусть радуется, что я не убил его.

— Скорее всего, им скоро придётся бросить идею с остраками, — заметил крестьянин, скрестив ноги сидевший у костра.

— Почему? — спросил я.

— Стало слишком опасно носить их с собой, — пояснил мужчина. — Очень многих уже убили из-за них.

— Что же тогда сделает Ар? — поинтересовался я у него.

— Думаю, что они просто закроют свои ворота, — пожал он плечами.

— Но Ар же вставил свои силы между этими воротами и армией Коса, — напомнил я.

— Верно, — не стал отрицать крестьянин.

Оставив крестьянина наедине с его пагой, я продолжил поиски Марка и Фебы. Парень, конечно, гордился своей собственностью, и я не сомневался, что он сейчас бродит по округе, не столько для того чтобы посмотреть на происходящее, сколько для того, чтобы похвастать ею. Надо признать, что Феба была одной из самых привлекательных рабынь в этом лагере.