— Да, — поддержал его третий. — Продать их придётся подальше от Брундизиума.

— Пожалуйста! — взмолилась женщина.

— Заткнись, — небрежно бросил главарь. — Похоже, Ты давно не чувствовала плеть.

Тупита замолчала немедленно.

— Ты больше не у добренького хозяина, — предупредил он. — Ты теперь не в доме Хендоу, где, как оказалось, девки подзабыли, что такое плеть.

Тупита опустила голову, не осмеливаясь встречаться с его глазами.

Этот мужлан, конечно, ошибался. Девушки в доме Хендоу знали, что такое плеть, и знали это превосходно. В действительности, для нас было довольно обычным делом испытать её на себе за малейшее неудовольствие кого-либо из мужчин. Просто, понимая и не понаслышке зная, какую боль она может причинить, постоянно живя под угрозой наказания, мы было поощрены изо всех сил стараться доставлять такое удовольствие, что в конечном итоге применение плети требовалось крайне редко, если только, возможно, для развлечения владельца.

— Нам надо вытащить этих рабынь из Брундизиума как можно скорее, — нервно заметил первый.

— И желательно до рассвета, — поддакнул второй.

— Это точно, с рассветом пропажу обнаружат, и на их след поставят слина, — подсказал третий.

— Ага, — кивнул четвёртый.

Я вспомнила о Борке, сером слине Хендоу. Как только будет обнаружено, наше отсутствие, его или других подобных животных, могут натравить на наши следы. Моё одеяло, конечно же, осталось в конуре. Этого было бы достаточно для любого охотничьего слина. Но Борко не нуждался даже в этом, обычном для других зверей стимуле. Он, запомнил моё имя и запах, так что для начала охоты было достаточно просто словесной команды. Я неудержимо задрожала. Мне совсем не хотелось быть разорванной в клочья, особенно учитывая, что никакой моей вины в моём исчезновении не было. Подобная судьба, конечно, могла ожидать и Тупиту. Похоже, она не зря беспокоилась о том, чтобы оказаться вне стен Брундизиума, как можно скорее.

— Подними голову, — приказал вожак Тупите. — Поздравляю, тебе даже не придётся платить за свой полёт на тарне из Брундизиума.

— Да, Господин, — всхлипнула она.

— Тащи инструменты, — приказал главарь одному из своих подручных.

Конечно, в первую очереди они должны были снять с нас ошейники, которые идентифицировали нас как рабынь Хендоу. Это было само собой разумеющаяся процедура, смена ошейника рабыни, как можно скорее после её кражи. В конце концов, это усложняет задачу преследователя.

— Куда Вы собираетесь отвезти нас, Господин? — не удержалась и спросила Тупита.

Главарь шайки сделал шаг к ней и наотмашь, тыльной стороной ладони, хлестнул её по рту.

— Любопытство, — напомнил он, — не подобает кейджере.

— Да, Господин, — быстро ответила Тупита, на разбитой губе, которой появилась кровь.

— Заткните ей рот, — приказал мужчина.

Я с любопытством смотрела, как кляп, мало чем отличающийся от того, которым Тупита заткнула мой рот, теперь крепили в её собственном. Пока с ней совершались эти манипуляции, она всячески старалась не смотреть в мою сторону. Лично я не думала, что кляп Тупите был действительно необходим. Признаться, я сомневалась, что у неё хватило бы наглости кричать и звать на помощь, чтобы затем быть «спасенной» и переданной в руки Хендоу, для его милосердного суда. Не дура же она, в конце концов! Уверена, от неё не следовало ожидать даже самого тихого звука, по крайней мере, пока стены города не останутся далеко позади. А до тех пор она покорно бы следовала за похитителями. С другой стороны выбора ей не оставили. Мужчины решили этот вопрос по-своему, просто и эффективно. Кляп плотно и надёжно сидел в её рту, закреплённый тремя парами шнурков, а не тремя ремешками, как у меня. Внезапно встретившись со мной взглядом, она поскорее отвела глаза. Она теперь была ничем не лучше меня, всего лишь ещё одной украденной рабыней.

— Как только избавитесь от их ошейников, наденьте наши, те, что мы для них приготовили, — приказал вожак.

Тупита растерянно посмотрела на мужчину. Для неё только что стало очевидно, что раз они приготовили два ошейника, то они изначально планировали прихватить с собой и её. Впрочем, в этом ничего удивительного не было. Всё же она была очень красива.

— Потом капюшон на голову, — напомнил главарь, — и отведите их к остальным.

— Пошевеливайся, — прикрикнул на меня мужчина.

Я тонко вскрикнула и, поскользнувшись, чуть не полетела носом в грязь, толстым слоем покрывавшую улицу. Сталь ошейника врезалась в заднюю часть шеи, заставляя быстрее перебирать ногами.

— Шевели ногами, — снова понукнул меня спешивший впереди мужчина.

— Да, Господин!

— Мы должны быть на площади не позднее десятого ана, — проворчал он.

— Да, Господин, — повторила я.

Я шла за ним на поводке, представлявшем собой лёгкую, но прочную цепь.

Десятый ан — это гореанский полдень. В это время суток на площади обычно толпится множество людей. Надо заметить, что народу там всегда полно, но в каждое конкретное время по-разному. Утром здесь в основном устраиваются крестьяне со своими корзинами с продуктами их труда. Большая часть покупок продовольствия осуществляется именно ранним утром. Позже ларьки и магазины, разбросанные по периметру площади, распахивают ставни и раздвигают занавески, открываясь для посетителей. Ещё поздние здесь появляются мужчины поболтать и обменятся новостями. Некоторые из них посещают храмы и, отдавая свои монеты, покупают и жгут ладан, в надежде получить расположение Царствующих Жрецов, прося у них лучшего урожая или успеха в предприятиях, удачи для себя или бед на головы своих врагов. Гореанские молитвы, обращённые к Царствующим Жрецам, в целом кажутся очень конкретными и очень утилитарными. Гореане, в своём подавляющем большинстве, как мне кажется, весьма скептически относятся к загробной жизни, или, по крайней мере, относятся к ней по принципу «доживём-увидим». Единственная гореанская каста, которая, насколько я знаю, официально верит в загробную жизнь, это каста Посвященных. Эти люди верят в это истово, но кажется, только для членов своей касты, полагая, что это связано с исполнением секретных обрядов, приобретением тайных знаний, главным образом математических и избеганием употреблять в пищу определенные продукты. Посвященные обычно ходят в белых одеждах и бреют головы налысо. Предположительно, а возможно и фактически, они воздерживаются от алкоголя и женщин. Их каста считается одной из этих пяти высших гореанских каст, наряду с Врачами, Писцами, Строителями и Воинами. В некоторых городах они довольно влиятельны, в других, как может показаться, они находятся на периферии общественной жизни. Честно говоря, я ни разу не была, ни в одном из их храмов. Прежде всего, потому что рабынь, как и других животных внутрь не пускают. Считается, что они могут осквернить такие места. Однако посетители храма могут оставить своих животных, как четвероногих, так и двуногих, ожидать снаружи, в специальных небольших огороженных зонах, обычно позади или в стороне от храма, где их присутствие не будет отвлекать, или смущать свободных людей. Я, кстати, украдкой заглядывала внутрь некоторых из этих храмов, с улицы через большие открытые двери, или сквозь открытые колоннады. Есть и такие храмы, представляющие собой просто крытые колоннады, без сплошных стен вообще. Некоторые помпезно декорированы или расписаны орнаментами, другие наоборот, кажутся излишне строгими. Полагаю, что здесь всё зависит от города или вкусов сообщества Посвященных, тех, кто заботятся о храмах в данной местности. Старший Посвящённый Ара утверждает, что является старшим над всеми Посвященными всех городов Гора, вот только Старшие Посвященные остальных городов, как выясняется, по крайней мере, в целом, не слишком считаются с его мнением. Исходя из увиденного, я пришла к выводу, что в этих храмах нет никаких стульев, скамей или чего-либо подобного, за исключением тех, что предназначены для самих Посвященных подле алтарей. Гореане исполняют свои обряды, читают молитвы, просят своих богов стоя. В целом, для гореан характерно рассматривать Царствующих Жрецов не как своих владельцев, а скорее как потенциальных союзников, с которым, если времена удачные, можно и поделиться, или принести подарки. На главном алтаре в каждом храме есть, насколько я слышала, имеется большой золотой круг — символ Царствующих Жрецов, символ вечности, фигура не имеющая ни начала, ни конца. Точно так же и «Знак Царствующих Жрецов» представляет замкнутое круговое движение рукой перед грудью. К учению Посвященных, к их рекомендациям и увещеваниям, как мне кажется, серьезнее всего относятся представители низшие каст.