— И Ты стала красивее, — сделал он мне комплимент, — гораздо красивее, чем была.

Я по-прежнему стояла, не поднимая головы.

В плоской выпуклой железной детали под моим животом, примерно в четверти дюйма от моего тела, имелась кривая прорезь приблизительно в три дюйма длиной и три восьмых шириной. Оба края этой щели были зазубрены, и были похожи на зубья пилы. Соответственно, пояс с отверстием такой формы, запертый на замок и прилегавший практически вплотную к моему телу, был достаточно надёжной преградой для любого мужчины, если, конечно, у него не было ключа или иного инструмента, чтобы удалить преграду.

Я напряглась, почувствовав руку мужчины на моих волосах. Но на этот раз обошлось без жестокости. Мужчина, можно сказать добродушно, потрепал мою голову. Я подняла глаза и посмотрела на него с благодарностью. Все мы благодарны даже за столь незначительные знаки внимания, почти так же как собаки на Земле. Этот мужчина был доволен мной. Он не испытывал ко мне ненависти, даже несмотря на то, что я была землянкой. Для него я была всего лишь одной из его подопечных, студенткой или ученицей. В отличие от Тэйбара, моего похитителя, этот человек не выказывал ко мне какой-либо неприязни или враждебности. В действительности, очень немногие из тех мужчин, которые встретились мне здесь, казались столь же враждебными ко мне, каким был Тэйбар. Возможно, конечно, тому было очень простое объяснение. Тэйбар бывал на Земле, и не понаслышке знал о том, что случилось с мужчинами того мира. А вот здешние мужчины, я полагаю, могли быть не осведомлены об этом. Да они, скорее всего, даже не поверили бы, что такое могло произойти. Подобное просто лежало вне их кругозора, чтобы они смогли представить себе такой ход событий, если бы не увидели этого своими глазами. Соответственно, у них не было повода смотреть на меня так, как это делал Тэйбар, с точки зрения виновности, преступления и подлости, ни ненавидеть до такой степени, чтобы сделать меня своего рода беспомощной полномочной представительницей земных женщин, которая должна понести наказание за их неправедные действия, от которых пострадали мужчины моего мира.

Мужчина провёл рукой вниз, мягко касаясь моего лица. Как только его рука опустилась до уровня моих губ, я поцеловала и лизнула её, не отрывая от мужчины глаз. Я стояла перед ним практически голой, если не считать ошейника и железного пояса. Мужчина улыбнулся мне. Он любил меня, как мужчины могут любить красивое ухоженное животное. Мне было известно, что его звали — Ульрик. Конечно, я никогда не использовала его имя, обращаясь к нему непосредственно, но я могла произнести его перед другими, ссылаясь на него.

— У меня есть новости для тебя, Дорин, — сообщил Ульрик.

Я заинтересованно посмотрела на него.

— Мы давно наблюдаем за тобой, как это у нас принято делать, учитывая род наших занятий, — сказал он. — Так что мы не могли не заметить, что Ты и ещё две другие девушки, делаете весьма значительные успехи.

Я озадаченно посмотрела на Ульрика, не понимая, к чему он клонит.

— Ты уже очень многому научилась здесь, — продолжил меж тем он. — Но в действительности, Ты только начала своё образование. Очень скоро, оказавшись вне этих стен, для тебя станет очевидно, как мало Ты ещё знаешь. А по сему, хочу, чтобы Ты прислушалась к моей рекомендации, и продолжала работать над собой, быть прилежной и исполнительной. Стремись постоянно улучшать свои навыки, а следовательно и цену.

Я толком не могла понять того, что он мне говорил. И дело здесь было не столько в понимании слов, сколько в понимании их значения.

— У нас появился выгодный заказ, от оптовика, на трёх Земных женщин, — просветил меня Ульрик.

Я вздрогнула.

— И помни, в конечном итоге, оказавшись на прилавке розничной торговли, неважно на каком рынке, никогда не зажимайся, — порекомендовал мне он. — Будьте естественной и услужливой. Дыши ровно и глубоко. Будь красивой. Бойся не столько того, что Ты прекрасна, сколько того, что можешь показаться неуклюжей или неловкой. Сейчас — хорошее время года. Приближается сезон пиковых продаж.

Я была напугана. В этот момент, мне пришло в голову, что, возможно, моё похищение Тэйбаром, именно весной, вовсе не было случайностью. Он «сорвал» меня подобно созревшему плоду, как он, возможно, мог бы выразиться, используя столь простой и непритязательный глагол, предлагающий небрежность его усилий, строго в определенное время года, в такой точно рассчитанный момент, чтобы у них было достаточно времени, на транспортировку, обучение, по крайней мере, до некоторой степени, и последующей поставки меня на рынок, в самый оптимальный момент.

— Мы собираемся продать тебя, — объявил Ульрик, и, поймав мой испуганный взгляд, уточнил: — Ты меня понимаешь?

— Да, Господин, — ответила я, опуская голову.

Кляп, представлявший собой кожаный шарик, узкий ремешок, и мешок, снабжённый со стороны горловины ремнём с пряжкой и двумя стальными кольцами, одно на пряжке, другое на теле ремня — вот собственно и всё, что представлял собой рабский капюшон. Зачастую под таким капюшоном понимается просто холщёвый или кожаный мешок с завязками. Кожаный шарик большим пальцем втиснули мне в рот, наложили на него ремешок и застегнули на затылке. Сам капюшон накинули мне на голову, а ремень дважды обернув вокруг шеи, затянули сзади, рядом с пряжкой ремешка кляпа. Дужку маленького висячего замка, пропустили через два кольца, обеспечив тем самым надёжное крепление капюшона на моей голове. Практически, я была заперта в этом капюшоне.

Очевидно, меня и двух других девушек с Земли, Клариссу и Глорию, агент оптового торговца нашёл соответствующими их требованиям. Они уже стояли на коленях в таких же капюшонах, что только что надели на меня, голые и скованные цепью за шеи. Потом я почувствовала, что и мою шею приковали к той же цепи. Помимо нас, на этой цепи было ещё семь девушек, также как и мы стоявших в позе подчинения с капюшонами на головах, но насколько я знала, эти в отличие от нас троих, землянками не были. Мои руки, так же как и у остальных, были закованы в наручники за спиной. На шеях всех нас были новые, вероятно, транспортировочные, ошейники с закреплёнными на них бирками. Таким образом, здесь было две партии девушек, одна — семь местных, и вторая — три землянки. Насколько я поняла, за нас фактически не заплатили, за исключением небольшого задатка, а просто послали партию товара оптовому торговцу, который, точно так же получив задаток, выполняя свои собственные контракты, должен был передать нас различным розничным торговцам. По-видимому, в дальнейшем нас собирались продать в разных местах, а уже после продажи, и получения прибыли розничными торговцами, оговоренная сумма должна была быть передана оптовику, обеспечив прибылью и его, и в конечном итоге вернуться к людям Ульрика.

Ничего не видя перед собой из-за капюшона, я встала на колени.

Я была рабыней на планете называемой — Гор.

Ещё на Земле Тэйбар сообщил мне, хотя и не сказав его названия, что это был мир, в котором таких женщин, как я покупают и продают. Конечно, тогда я не поверила ему. Но теперь я знала, что он говорил чистую правду. Теперь я знала, что такой мир существует, и что его цепи — реальность. Моя суровая реальность, ибо я теперь носила эти цепи.

Прозвучала команда, и мы поднялись на ноги. Следующая команда, и наша колонна, с левой ноги, двинулась вперёд.

Я с горечью подумала, как сейчас обрадовался бы Тэйбар, увидь он меня, «ненавистную шлюху», «современную женщину», столь презираемую им, в рабском капюшоне, с цепью на шее в караване невольниц. С его точки зрения теперь я была на своём месте, получив то, что заслужила. Как же он меня ненавидел! Но мне всё ещё не в полной мере была понятна такая его враждебность. Я шла вперёд точно отмеренными изящными шагами. Идя в караване, мы должны выглядеть превосходно. А если мы не сможем этого добиться, нас можно наказать. Несомненно, мой похититель смаковал бы мысль о своей мести мне, унижении длиною в целую жизнь, к которому он приговорил меня. Полагаю, мне следовало бы плясать от радости, узнав, что наши дороги с таким жестоким человеком, столь остро ненавидевшим меня, разошлись в разные стороны, и что я, скорее всего, никогда больше не попадусь ему на глаза. Однако, положа руку на сердце, иногда задумываясь об этом человеке, избравшем для меня такую судьбу, мне было интересно представлять себя вновь стоящей на коленях у его ног, и демонстрирующей ему всё, чему меня здесь научили, или даже отчаянно старающейся доставить ему удовольствие, чтобы он мог убедиться в правильности того, что было со мной сделано.