Полагаю, что должна была бы ненавидеть его. Однако, всякий раз, стоило мне вспомнить о нём, на мои глаза наворачивались слёзы. Как избитая, отброшенная злым пинком собака, я приползла бы назад к его ногам, предоставь он мне такой шанс. Но он не оставил меня себе, хотя, как поведал мне Ульрик, у которого я всё же решилась спросить по этому поводу, имел на это право и возможность. Ему стоило всего лишь заплатить за меня определённую сумму, причём, учитывая то, что он был одним из служащих их дома и имел право на хорошую скидку, я была ему, вполне по средствам. Но он не захотел меня. Он отверг меня и пренебрежительно отправил, презираемую им «современную женщину», в цепи других мужчин, несомненно сочтя это забавным. Мне казалась привлекательной мысль о том, чтобы увидеть его вновь, и возможно попытаться смиренно убедить его, что я извлекла урок из его приговора, что я поняла, за что он сделал это со мной. Возможно, мне бы удалось убедить его, сколь мало теперь осталось во мне от «современной женщины». И, в конце концов, я уверена, что не далёк тот день, когда во мне не останется от неё даже воспоминания. Тогда он сказал мне, что это легко забрать у меня. Теперь уже у меня не было ни малейшего сомнения не только в том, что это возможно, но и в том, что так и будет. В действительности, я уже сама страстно желала избавиться от её ограниченности, её заражённости, её уродства, так быстро, как только это было возможно. Наверное, я была безнравственной, ничего не стоящей женщиной и, даже намного хуже этого, всего лишь презренной прирождённой рабыней, но что-то глубоко во мне, возможно, на уровне подсознания, глубокое и древнее, любило мужчин. Я не хотела превращать их в ничтожества, в ничто, нет, скорее я хотела нравиться им, повиноваться и служить им, отдавать им всё, делать их сильными и гордыми, великими и великолепными. Я хотела делать их счастливыми. Впрочем, здесь, среди мужественных мужчин Гора, у меня было мало выбора в таких вопросах. Такие мужчины, независимо от того, могу ли я, хочу ли я даровать им себя добровольно, просто прикажут мне это сделать. Да даже ненавидь я мужчин всеми фибрами своей души, здесь они не оставили бы мне никакого иного выбора, кроме как предоставить им желаемое, и сделать это с совершенством. Здесь среди господ и рабынь законом установлены практика и отношения, и от меня требовалось соблюдать это, под угрозой ужасных наказаний, вплоть до смерти. Но моё сердце подсказывало мне, что я буду стремиться добровольно даровать себя мужчинам, или, по крайней мере, тем мужчинам, таким свободным и гордым, что были прирождёнными владельцами женщин.
По дуновению свежего воздуха на своей коже, я поняла, что нас вывели наружу, вероятно, в окруженный стеной внутренний двор. Под моими босыми ногами чувствовались шероховатые камни.
Внезапно, я осознала, и это было настоящим шоком для меня, что мне нравится то, что со мной делали. Я услышал скрип колес телеги, и шаркающие шаги какого-то животного.
— Шагайте сюда, — позвал нас невидимый мужчина.
Мы на несколько шагов продвинулись вперёд и замерли. Рывки цепи на моей шее давали мне знать, в каком направлении следует двигаться. Воздух под капюшоном нагрелся. Натяжение цепи на шее первой девушки, также как и все мы скрытой под капюшоном и ничего не видевшей, служило проводником для неё, подсказывая ей, куда следует идти, вторая девушка в караване просто следовала за цепью соединявшей её с первой, и так далее. Я была последней в караване. Мне был не известно, имело ли это какое-либо значение в этот раз. Иногда самую соблазнительную девушку ставят вначале каравана, иногда в конце. Бывает, что красивых женщин чередуют с менее красивыми. А иногда рабынь в караване просто выстраивают по росту.
Внезапно я дёрнулась, чуть не упав и издав поражённое приглушённое кляпом мычание. Я замотала головой, отчего пряжка ремешка державшего кляп врезалась мне в затылок. Девушка, стоявшая передо мной, почти потеряла равновесие, после неожиданного рывка, и возможно упала бы, если бы не была соединена цепью со своей соседкой спереди. Мне достался удар плети. Мои икры обожгло, как огнём, резко и безжалостно.
— А ну встала прямо, — послышался недовольный мужской голос, и я немедленно выправила спину.
Боюсь, что иногда мы склонны немного лениться или расслабляться, если думаем, что мужчины нас не видят. Некоторые рабовладельцы вообще считают, что мы все от природы ленивы, и нас необходимо постоянно держать под угрозой плети. Сама не знаю, кто прав. С другой стороны, возможно, всё гораздо проще, просто мы люди, даже слишком люди. Само собой, как можно узнать, будучи в капюшоне, смотрит на тебя мужчина или нет. Так что, лучше предполагать, что мужчины за нами наблюдают всегда. Я позволила себе небрежность. Я расслабилась. Это было глупо с моей стороны.
Боль от удара плетью ещё не прошла, а на моё предплечье уже легла мужская рука.
— Сюда, — направил он меня.
Кстати, это — одно из неудобств нахождения в хвосте каравана. Очень легко ударить того, кто идёт последним. Будучи запертой в капюшоне, я по глупости позволила себе забыть, что зачастую в конце строя присутствует кто-нибудь из охраны.
— Стой здесь, — приказал мне мужчина.
Я должна постоянно выглядеть красиво, особенно здесь, на открытом месте, где вокруг полно мужчин. Но как же после удара горели мои икры! Оставалось надеяться, что мне повезёт, и они воздержатся ещё от одного удара. Я старалась стоять, как положено, и даже лучше.
Вдруг я почувствовала, что меня поднимают. Мужские руки легко подхватили и приподняли меня над землёй. Капюшон и цепь с меня так и не сняли. Один из мужчин взял меня под колени, другой за подмышки, и они передали меня другому мужчине, который тут же опустил и поставил на колени, на какую-то металлическую поверхность. Рядом фыркнуло животное. Понятия не имела, что это мог быть за зверь, Но на лошадь или вола было не похоже. Возможно, это было некое местное гужевое животное свойственное только этому миру.
Признаться, происходящее меня пугало. Поверхность, на которую меня поставили, как мне показалось, немного покачивалась подо мной. По правую руку от меня находилась девушка, скованная со мной цепью за шею, скорее всего та самая, что шла передо мной в караване. Слева, никого не было. Я была последней на цепи.
Послышался тяжёлый глухой удар, скорее всего, тот мужчина, которому меня вручили, спрыгнул с платформы, на которой разместился наш караван. А мгновением спустя раздался скрип и удар тяжёлой металлической двери или ворот, от которого чувствительно вздрогнул и завибрировал металлический настил, на котором я стояла на коленях. Потом лязг цепи, скрежет тяжелого засова входящего в проушины, клацанье дужки тяжёлого висячего замка вставшей на место и щелчок повернутого в скважине ключа. За время моего нахождения в доме, мне довелось видеть многих таких замков. На них запирали нас на ночь в наших клетках, они использовались на дверях кладовых с одеялами, кастрюлями и прочими предметами обихода. Кстати, мою конуру запирали даже на два таких замка.
Тело всё ещё чувствовало свежий воздух, исходя из чего, я сделала вывод, что мы были не в закрытом помещении, а, скорее всего в клетке. Немного запрокинув голову, я коснулась затылком прутьев решётки. Судя по ощущениям, прутья были железные, около дюйма — полутора диаметром, наверное, очень прочные и тяжёлые. Расстояние между прутьями примерно три дюйма. Действительно, клетка. Причём, насколько я поняла, установленная на высокой платформе, а учитывая движения, скорее всего у кузове фургона.
Я попытался языком немного передвинуть кожаный шар, затыкавший мой рот. Мне удалось приспособить таким образом, чтобы он сидел там немного удобнее. Послышался шорох, который я идентифицировала с перемещением ткани по поверхности, потом звук застёгивающихся пряжек. Похоже, клетку накрыли брезентом.
Ещё через некоторое время снаружи донёсся крик, очень похожий на понукание кучером ездового животного и хлопок поводьев. А потом воздух разорвал громкий, подобный выстрелу, щелчок кнута. Надо признать, что этот звук очень напугал меня. Я уже знала, как звучит плеть, упавшая на тело, и на себе испытала, какой болью взрывается этот звук. Звук кнута был громче, страшнее, и у меня не возникло сомнений, что страшнее будет и боль.
