Я упорно втирала крем в кожу сапога. Будучи у его стремени, я постоянно буду на его глазах, если только он не решит, держать меня позади. Возможно, ему это понравится.

Я снова полюбовалась щитом. Хм, странно, работа ещё не была закончена, а Тела куда-то пропала. Оставалось надеяться, что она не ожидает, что я закончу работу за неё. Щитом должна была заниматься она! Мне было приказано, возможно, потому что, по мнению Аулюса это было занятие более подходящее для меня, чистить сапоги.

— Тела! — тихонько позвала я её, не прекращая надраивать сапог. — Тела!

Интересно, куда могла подеваться лентяйка Тела? Если она решила оказать внимание цепям с браслетами, свисавшим с центрального столба палатки, и быть выпоротой, то это её личное дело, никак не моё! Правда, на Телу это было не похоже. Она была весьма работящей девушкой. По крайней мере, я ни разу не замечала, чтобы она пыталась уклониться от порученной ей работы. Может быть, она решила поквитаться со мной, за тот случай с утюженьем её туники? Но за то я расплатилась сполна! И вообще Тела мне нравились, она всегда была очень добра ко мне, даже притом, что, как мне показалось, Аулюса она любила по-настоящему, и, возможно, предпочла бы быть единственной рабыней в его палатке.

— Тела! — позвала я, немного громче. — Тела!

Не то, чтобы я сердилась на Телу, просто мне было интересно, куда она могла деться. Уйти куда-то посреди работы, это на неё было совсем не похоже. Отложив в сторону сапог, над которым трудилась, я встала, и сдвинула занавес отделения, где лежали наши циновки.

— Тела! — позвала я, но ответом мне была тишина.

— Что там случилось? — спросил Аулюс, появившийся из переднего отделения палатки

— Ничего, Господин, — поспешно ответила я.

— Где Тела? — поинтересовался он, окидывая помещение цепким взглядом.

— Я не знаю, — растерянно сказала я.

— Полировка щита не закончена, — бросил он раздражённо.

— Может быть, она снаружи, — предположила я.

Мужчина исчез за занавеской. Судя по звуку его шагов, он направился к выходу из палатки.

— Тела! — донёсся его громкий крик.

Потом послышался его вопрос заданный охраннику. Наконец, Аулюс вернулся в палатку.

— Я не знаю, где она, Господин, — испуганно проговорила я, становясь перед ним на колени.

— Пьетро Ваччи! — воскликнул Аулюс, пятя своего тарлариона. — Я должен был догадаться, что это твои проделки!

Честно говоря, я была напугана стоя у его стремени, с цепью на шее. Было такое ощущение, что я прикована к горе мускулов покрытой чешуёй. Вот только в отличие от неподвижной горы, это животное было неожиданно подвижно для своего размера. На мой взгляд, мало что могло противостоять их атаке, разве что если на их пути выкопать множество ям, или установить лес наклонных заострённых кольев.

Небольшой отряд всадников, движущийся на север, приблизился к нам со стороны Виктэль Арии. Они остановили своих животных, когда до нас оставалось всего несколько ярдов. Казалось, сама земля, на которой мы стояли, дрожала под лапами этих мощных ящеров. Я рискнула предположить, что это была своего рода шутка, которая должна была дать нам понять, что стоит им захотеть, и мы были бы уже сбиты с ног, растоптаны, или наколоты на их копья. Тем не менее, Аулюс сохранил своё самообладание, не обратив внимания на явную провокацию. Фактически мы отъехали не так далеко на юг от Венны, каких-то несколько пасангов. Всадники ехали на север, вполне возможно, именно для встречи с нами.

— О, мой старый друг, Аулюс! — крикнул один из всадников, по виду, старший среди них.

Он восседал на гигантском, нетерпеливо перебирающем лапами, шипящем ящере. Весьма колоритный мужчина. Яркие чёрные глаза, вьющиеся тёмные волосы, кольца в ушах, борода, также, вьющаяся и тёмная, с вплетёнными в неё ленточками. Щит его был переброшен за спину. Руку он держал на древке копья, торец которого покоился в седельных ножнах.

— Похоже, Ты снова занялся набором рекрутов, — заметил Аулюс.

— Кажется, подобный род деятельности, не является чем-то незнакомым твоему работодателю, добрейшему Ионику с Коса, — насмешливо ответил всадник.

— Ты что-то имеешь против Ионика с Коса, — спросил Аулюс.

— Ну что Ты, конечно, ничего, — усмехнулся тот, и зло добавил: — Я с душевной теплотой и благодарностью вспоминаю то время, когда трудился в одной из его цепей.

Тарларион Аулюса стоял спокойно, поэтому я решилась опуститься на колени на камни дороги, благо длина цепи, соединявшей мой ошейник со стременем, позволяла это сделать. Я была полностью раздета.

— Те, кого я принимаю на работу, охотно подписывают со мной контракт, — заметил Пьетро Ваччи. — Несомненно, те, кого вы принимаете на работу, могут сказать то же самое.

Я присмотрелась к бородачу, и не могла не ощутить бурлящей в этом мужчине невероятной жизненной энергии. Мои колени, словно сами собой разошлись перед ним ещё шире.

— Несомненно, — усмехался Аулюс.

— Не повстречайся мне в своё время тот капитан, набиравший рекрутов в свой отряд, мог бы всё ещё гнить в его цепях, — бросил бородач.

— Я уполномочен, вести переговоры от имени Ионика, моего работодателя, — заявил Аулюс. — Именно по этой причине я приехал сюда с монетами, они сейчас в фургоне, следующем позади, под охраной двадцати мужчин.

— Ну что ж, монеты взять я не против, а потом поеду своей дорогой, только цепи останутся со мной, — сказал Пьетро Ваччи.

— Ты, конечно, можешь сделать именно так, — признал Аулюс, — но я, почему-то думаю, дружище, что это не принесёт пользы твоей репутации, даже, такой, какая она у тебя сейчас, ни что ещё более важно, это не облегчит для тебя деловые отношения с Иоником с Коса или с другими такими как он в будущем.

— Ты — умный парень, Аулюс, — заметил всадник. — Я был бы рад видеть тебя в своём отряде. Ты мог бы поехать со мной.

— Я уже взял плату, — развёл руками Аулюс.

— У такой сволочи, как Ионик с Коса! — внезапно со злостью выкрикнул Пьетро Ваччи, сжав копьё так, что побелели костяшки его пальцев.

— И, тем не менее, плата взята, — спокойно проговорил Аулюс.

Я увидела, что рука бородача расслабилась, и он откинулся назад в седле. Его зубы, кажущиеся очень белыми на фоне вьющейся, чёрной бороды, обнажились в кривой усмешке.

— Ты ещё больший наемник, чем я сам, — засмеялся мужчина.

Аулюс только пожал плечами.

— Да, — кивнул Пьетро Ваччи, — возможно, тебе стоило бы поехать со мной.

— У тебя все пять цепей? — спросил Аулюс.

— Симпатичная, как я погляжу, рабыня у твоего стремени, — кивнул в мою сторону наёмник, и я быстро опустила голову.

— Посмотри на меня детка, — велел он, и я послушно подняла голову. –

Встань на коленях прямо, выше голову.

Я покорно выполнила его приказы.

— Да, — протянул Пьетро Ваччи, — хорошенькая.

— Это точно, — согласился с ним Аулюс.

— И колени её в очень правильном положении, — усмехнулся бородач.

— Она рабыня именно такого вида, — заметил Аулюс.

Я покраснела от смущения, но колени мои остались в прежнем положении. Я уже знала, что перед таким мужчиной, как тот, что сидел передо мной на тарларионе, мои колени должны быть разведены, и разведены широко.

— Трёхтарсковая девка, — оценил меня наёмник.

— Ионику она стоила целых пять и ещё один бит-тарск сверху, — сообщил Аулюс.

— И бит-тарск? — прищурившись, уточнил Пьетро Ваччи.

— Так и есть, — подтвердил старший надсмотрщик.

— Значит, приманка, — сделал вывод наёмник.

— Она самая, — кивнул Аулюс.

— Она является предметом торга? — осведомился его собеседник.

— Все рабыни являются предметом торга, — пожал плечами Аулюс.

— Кое-кто из моих мужчин не слишком любит таких девиц, — заметил наёмник. — Думаю, что будет лучше, если она останется с тобой. Мои парни просто прибьют её чего доброго.

Страх холодной волной пробежал по моему телу, оставляя за собой дикую слабость. Но я должна была держать голову прямо.