Я озиралась вокруг, бросая частые взгляды назад, на длинную цепь людей оставшуюся позади. Некоторые из них всё ещё смотрели вслед нашему каравану. Сказать, что я была напугана, было нельзя. Я была в ужасе!

— Какая это цепь, Господин? — спросила я охранника.

— Чёрная, — ответил мужчина.

От страха я не смогла удержать свой крик.

— Что это с тобой? — усмехнулся он, и у меня появилась уверенность, что он всё знал.

— Но ведь чёрная цепь, должна быть под Торкадино, — растерянно пробормотала я.

— Она там и была, — кивнул он. — Но больше ей под Торкадино делать нечего. Сюда перевели. Теперь они все под Венной.

Я покачнулась, и едва не завалилась на бок. Внезапно всё вокруг меня начало вращаться, голова закружилась, в глазах потемнело. Но мне волей-неволей приходилось переставлять ноги, цепь закрепленая на кольце ошейника тянула меня вперёд.

— Осадные работы в Торкадино, по крайней мере, большая часть тяжелых работ закончилась ещё несколько месяцев назад, — пояснил охранник.

На меня навалилась дикая слабость, но у меня не оставалось иного выбора, кроме как двигаться вперёд на цепи.

— Возможно, Ты — шлюха Тука, — предположил шедший рядом со мной охранник.

Я в ужасе уставилась на него. Он знал моё имя! Я всё ещё носила ту кличку, которую дал мне мой бывший владелец, Тиррений из Аргентума. Мне её сохранили. Кажется, теперь, я начала подозревать почему.

Охранник пристально смотрел на меня.

— Да, Господин, — всхлипнула я. — Я — Тука, шлюха.

— Я так и подумал, — кивнул он. — У тебя здесь много друзей, на этой цепи.

— Защитите меня, Господин, — взмолилась я. — Защитите меня, пожалуйста!

— Возможно, — улыбнулся мужчина.

— Я буду служить вам, так смиренно, как не служит ни одна самая низкая шлюха на Горе, — глотая слёзы, проговорила я.

— Дак Ты и так должна служить именно так и никак иначе, — засмеялся он. — Ты же — рабыня.

— Да, Господин, — простонала я.

— Охранники рассказывают, что Ты была превосходной девушкой-приманкой, — сказал мужчина. — Они подозревают, что и в другом Ты могла бы быть не хуже. Признаться нам всем не терпится испытать тебя.

— Да, Господин, — ответила я, давая себе слово, что сделаю всё возможное, чтобы служить им с совершенством.

Мы как раз поднимались на возвышение к квадратной палатке. Позади и слева, в низине у подножия холма, виднелись несколько загонов для рабочих рабынь.

— Господин, мне сказали, — заговорила я, — что меня продали моему новому хозяину, Ионику, за пять серебряных тарсков и один бит-тарск.

— Слышал я про это, — кивнул охранник.

— А разве это не слишком высокая цена для рабочей рабыни? — спросил я.

— Это действительно было бы довольно дорого, при нормальных обстоятельствах и для нормальной рабочей рабыни, — признал он. — Но мой работодатель, Ионик, любит хорошую шутку. Он относится к тому виду мужчин, для которого никаких денег не жалко, чтобы хорошенько поразвлечься.

— Понимаю, — прошептала я.

— Стоять всем, — скомандовал он, обращаясь к каравану.

Мы уже поднялись на холм, и вышли на открытое пространство, перед палаткой.

— Вот это, леди, палаткой старшего надсмотрщика, — объяснил охранник. — И для вас многое будет зависеть от того, насколько Вы ему понравитесь.

Тихим шёпотом по колонне закованных женщин прокатилась волна страха.

— Сейчас вас отстёгнут от каравана — сообщил он. — Потом всех, одну за другой, представят перед тем, от кого теперь зависит ваша судьба. А потому, мой вам совет, распахивайте свои туники пошире.

С нас всех, начиная с первой девушки, сняли караванные ошейники. Как только горло освобождалось от стального кольца, каждая из нас кратковременно приседала, чтобы можно было дотянуться нашими скованными руками до ворота туник. Все рабыни торопливо распахивали свои туники.

— Позвольте леди, я помогу Вам, — усмехнулся охранник, едва я, вслед за первыми четырьмя девушками присела на корточки.

Я встала перед ним. Караванного ошейника и цепи на моей шее уже не было. Мужчина рывком распахнул полы туники в стороны, а затем перебросил ткань, мне за спину.

— Превосходно! — восхищённо протянул он.

— Позвольте, я отнесу им воду, — попросила она.

Ноги девушки были превосходны. Голову венчала копна длинных тёмных волос. Ничего удивительного, что когда-то она служила в таверне. Короткая облегающаяся рабочая туника совершенно не скрывала её соблазнительных форм. Ноги, по самые икры были покрыты песком, впрочем, как и всех у нас.

Я отступила на шаг назад, не собираясь оспаривать у неё эту работу. Меня до слабости в ногах пугала даже мысль о том, чтобы приблизиться к той группе из пятидесяти мужчин.

— Э нет, — усмехнулся охранник и ткнул пальцем в меня. — Тука.

Я уже десять дней провела в «чёрной цепи Ионика». Однако конкретно в эту бригаду меня до сего момента не назначали. Обычно, на каждую бригаду назначают пару рабынь. «Чёрная цепь», в целом, состояла из нескольких таких групп, приблизительно по пятьдесят человек в каждой. Остальные цепи Ионика, «красная», «жёлтая», и так далее, находились в других местах, вдали от Венны. Ионик был одним из крупнейших владельцев рабочих цепей. Насколько мне стало известно, сам рабовладелец проживал в Теленусе, столице Коса. Там же находилась и штаб-квартира его компании. Однако его рабочие цепи, считались политически нейтральными, как я понимаю, в соответствии с гореанскими торговыми законами, как наёмные инструменты. Соответственно, их могли нанять, а иногда и нанимали, для выполнения работ для обеих сторон конфликта, как например, сейчас. Золотой тарск — вот Домашний камень таких людей.

Я окинула взглядом раскинувшуюся ниже площадку, где трудились мужчины. Они насыпали песок в мешки, чтобы позже использоваться его в процессе приготовления строительной смеси. Жители Венны времени даром терять не собирались и озаботились тем, чтобы скорее восстановить и укрепить стены их города.

— Ты сомневаешься? — уточнил охранник.

— Нет, Господин. Конечно, нет, Господин! — заверила его я.

— Будь осторожна, — прошептала мне женщина.

Всё моё тело, включая ноги, стонало от массы бурдюка, переброшенного на ремне через моё плечо. Я научилась радоваться тем моментам, когда его содержимое было исчерпано настолько, что вес становился меньше, но не столько, чтобы следовало поторопиться назад, к деревянному чану, чтобы снова погрузить бурдюк в воду. Это конечно тоже был приятный момент, но он слишком быстро заканчивался. Стоило только последнему пузырю, вырвавшемуся из горловины лопнуть на поверхности, как следовало немедленно взваливать на себя неподъёмную ношу, и спешить обратно к работающим мужчинам. В течение дня пить из бурдюка мне не разрешили, только из бака. Обычно, в то время как одна из девушек пополняет запас воды, другая остаётся с бригадой. Таким образом, вода была доступна постоянно, за исключением тех случаев, когда охранники хотели наказать мужчин. Невольниц могли заставить встать на колени на виду у работников, положив влажные раздутые бурдюки подле себя. Иногда охранники, во время такого лишения мужчин питья, дразнили их тем, что на виду у измождённых каторжников обливались водой. Иногда они даже опустошали бурдюк прямо им под ноги. На моей шее, на длинном шнурке, пропущенном сквозь ручку, висела металлическая кружка. Причём длина шнурка была подобрана так, чтобы эта кружка болталась на несколько дюймов ниже моего пупка. Это была своеобразная шутка охранников. Теперь мои узы отличались от того, какими они были, когда меня привели в этот лагерь. Всё было сделано исходя из соображений моей эффективности. Вертикальную цепь, соединявшую ручные и ножные кандалы убрали, зато в кандалы вставили дополнительные звенья. Мои щиколотки теперь соединяла цепь около двух футов длиной. Тому имелось очевидное объяснение. Во всяком случае, прежде чем установить звенья охранники, провели тщательные замеры. Получилась длина довольно маленькая, с одной стороны, и достаточно большая, с другой. По-видимому, первое диктовалось соображением снижения моей способности бегать, а второе, удобством охранников, имеется в виду положение лёжа на спине, в которое они меня периодически укладывали. Цепь ручных кандалов также удлинили, но не так сильно. В нормальном состоянии, когда руки спереди, длина цепи позволяла мне пользоваться руками довольно свободно. Однако использование рук резко ограничивалось, стоило перебросить цепь за спину. Точно также были скованы и все остальные рабочие рабыни в «чёрной цепи Ионика». Единственным различием между нами было число звеньев в цепях ножных кандалов, что являлось просто функцией длины ног.