— Что Ты имеешь в виду, «встретил их под стенами Корцируса»? — спросил бородач.

— Это произошло во время Серебряной войны. Скорее всего, они сбежали из города, когда Корцирус пал перед армией Аргентума, и гордую Шейлу, безжалостную Татрикс Корцируса свергли, — объяснил хромой.

Я услышала кое-что о Серебряной войне, когда была в Аргентуме. Говорят, что Татрикс Шейла была столь же красивой, сколь и гордой и безжалостной. Ей удалось сбежать и некоторое время скрываться. Однако, позже, она была, что интересно, поймана в Аре, причём, несомненно, к её позору и унижению, профессиональным охотником за рабами. Она была посажена в золотой мешок и привезена в Аргентум, чтобы предстать перед судом. Окончание у этой истории было следующее: она стала собственностью мужчины, который поймал её — охотника за рабами.

— Они вызвались из клеток во время беспорядков возникших при взятии города? — поинтересовался вожак.

— Не думаю, что они там сидели в клетках, — покачал головой коротышка.

— Их что, держали там, как домашних любимцев? — с благоговейным ужасом прошептал бородач.

— Точно нет, — усмехнулся хромой.

— Тогда я не понимаю, — проворчал вожак.

— Я расположился лагерем неподалёку от стен Корцируса, — начал рассказывать торговец. — Я приехал туда в надежде по дешёвке скупить у солдат кое-что из трофеев. Эти звери сами пришли в мой лагерь. Похоже, они почуяли еду. Я был в ужасе и бросил им всё съестное, что у меня было. Тогда я впервые повстречал таких существ, а до того раза я даже понятия не имел, что такие как они существуют.

— Они остались с тобой с того раза? — поинтересовался бородач.

— Да, — кивнул коротышка.

— Смотрите! — воскликнул один из мужчин, указывая на животное.

Зверь отреагировал на восклицание и, оторвавшись от поглощения мяса, с любопытством посмотрел на кричавшего, от чего тот поперхнулся и попятился назад.

Зверь намотал на лапу шнурок кошеля одного из лежавших мужчин и, резким рывком сорвал тот с пояса. Потом, не сводя взгляда с мужчин, он избавил от кошеля и второе тело.

— Ты научил его воровать, — поражённо проговорил бородач.

А животное меж тем открыло кошели и, высыпав их содержание в свою ладонь, быстро передвинуло, словно пересчитывая, монеты пальцем другой лапы. Его пальцы было слишком ловким, для такого большого животного. Я меня не было сомнений, что оно были сложными и хваткими приспособлениями.

Я с ужасом уставилась на странного зверя, который закончив с подсчётом ссыпал монеты обратно в один из кошельков, и швырнул тот на одеяло прямо к ногам коротышки.

— Они нашли меня полезным, — пояснил тот. — Ведь не трудно догадаться, что для них было бы трудно войти в город, сходить на рынок и купить продукты.

— Я не понимаю, — пробормотал побледневший бородач. — Эти существа — звери! Животные!

— Да, — кивнул хромой коротышка.

— Я даже представить себе не могу, что таких монстров кто-то в Корцирусе мог держать как домашних питомцев.

— Они и не были домашними питомцами, — заверил его коротышка.

— Я не понимаю, — растерянно признался бородач.

— Они были союзниками, — пожал плечами коротышка.

— Кто же из вас главный? — испуганно спросил вожак, переводя взгляд со зверя на коротышку и обратно.

В этот момент зверь поднялся над телами. Теперь стало ясно, что ростом он был не меньше восьми футов, и, должно быть, весил порядка восьмисот или девятисот фунтов. Устрашающие клыки высовывались с обеих сторон его челюсти. Его пасть и челюсти были красными от крови. Зверь вытер морду тыльной стороной одной из его длинных рук и, глядя в глаза бородатого, прорычал:

— Я — главный.

— Отпустите нас, — взмолился тот. — Заберите наши деньги! Только оставьте нам наши жизни!

Он трясущимися руками снял с пояса свой кошель и, торопливо и покорно, бросил его на одеяло, рядом с кошелём, в котором находились монеты двух убитых мужчин. Двое его остававшихся в живых товарищей поступили точно так же.

— Нет, нет, — сказал коротышка. — Ты опять ничего не понял. Мы не собирались нанести вам какой-либо вред. Это Ты не собирался вести дела по справедливости. Теперь у нас есть мясо, в котором они нуждались, хотя лично я, конечно, предпочёл бы другой его вид. Он взял только то, что было согласовано. Он просто взыскал своё, что ему причиталось. Точно так же мы хотим только по пять серебряных тарсков за каждую из этих женщин.

— Они нам не нужны, — поспешил заверить его бородатый.

— Не глупи, — бросил хромой торговец.

Он, пересев поближе к одеялу, взял кошель лидера и, высыпав из него несколько монет, разложил их на одеяле по пяти маленьким кучкам, по пять монет в каждой. Кошель с тем, что в нём осталось, он вернул бородачу. Двое других мужчин также забрали свои деньги.

— Само собой, монеты, что принадлежали тем двоим, — кивнул коротышка в сторону растерзанных трупов, — являются добычей.

— Конечно, — поспешил согласиться бородач.

Я думаю, что единственное, чего они все хотели в тот момент, это развернуться и бежать отсюда.

— Не бойтесь, — попытался успокоить их коротышка. — Он не причинит вам вреда. Он настроен дружелюбно.

Вдруг зверь поднял голову, его уши встали торчком. Было заметно, что он очень тщательно и возбуждённо принюхивался. Не трудно было понять, что такое животное должно было обладать необыкновенно острым обонянием и слухом. А в его превосходном ночном зрении, я уже убедилась на собственном опыте. Да и доказательств его свирепости и силы мы сегодня получили достаточно. Кроме того, он считал деньги и даже говорил. Он мог согнуть стальные прутья. Ему ничего не стоило уничтожить людей. Такое животное, могло быть неким видом доминирующей формы жизни. Какими маленькими и слабыми казались люди по сравнению с таким существом. Пожалуй, стоило опасаться за будущее моего собственного биологического вида! Всё чего мне хотелось в тот момент, это быть проданной как можно скорее, даже этим бандитам, оказаться запертой в закрытом рабском фургоне, и покинуть это место чем раньше, тем лучше. Впрочем, я уже не была уверена, буду ли я в безопасности даже там. Ведь я уже знала, что таком монстру, ради того, чтобы добраться до нас, ничего не стоит оторвать железные пластины, которые были способны удержать не только нас, но и сильных мужчин. Мне не дали разрешение говорить, а сама я не осмеливалась просить об этом, но будь у меня такая возможность, я бы умоляла мужчин отвязать нас от ограды, заключить в любые узы, которые мои похитители могли бы избрать для нас, даже в тесные клетки или проволочные куртки, просто ради того, чтобы они увезли нас из этого места!

— Что там? — поинтересовался коротышка у животного.

— Слин, — ответил зверь.

— Люди с ним есть? — уточнил хромой с тревогой в голосе.

— Нет, — мотнул головой тот.

— Тогда это дикий слин, — решил мужчина.

— Сейчас полдень, — заметил бородатый. — Слишком не подходящее время для дикого слина.

Он был прав, слин предпочитает охотиться ночью.

— Возможно, этот встал на следе табука прошлой ночью, — предположил коротышка. — Или на ваш след.

Я потянула руки, стянутые пеньковым шнуром, всё ещё влажным после пребывания в моём рту. Связана я была надёжно. Я в страхе задёргалась, но моя шея была привязана к жерди ограды. Если где-то поблизости был слин, то мы были беспомощны перед ним. Мы даже не могли убежать от него. Практически, мы были кусками мяса вываленными в его корыто для кормления.

— Мы не входили в эту область, пока это не рассвело, — сообщил один из мужчин.

Исходя из его замечания я поняла, что было маловероятно, чтобы слин, если он был один, охотился на кого-то из здесь присутствовавших. Этот следопыт обычно следует за первым запахом, который он почувствует, выйдя на охоту, а затем неустанно и стойко идёт по следу. Рассказывают истории о таких животных вставших на след добычи и фактически бегущих среди других животных, или даже людей, не уделяя им никакого внимания.