С этого времени Ангрипп почти не покидал графский дом, усердно занимаясь больной, но, похоже, тоже не мог добиться сколь либо положительных результатов в лечении. В конце концов, временное облегчение сменилось еще большим обострением недуга.

Настенька умирала.

Вот именно в то время и произошло событие, которое, по мнению местных жителей, и навлекло на их долину беды и несчастья, с которыми, без особых успехов, им приходилось бороться и по сей день.

Тот день начинался, как и многие другие. С первыми лучами солнца, с первыми криками петухов, в деревне закипела активная жизнь. Часть крестьян занялась домашним хозяйством, остальные разошлись на полевые работы, промышлять рыбу на озеро, охотиться и собирать дары природы в лес. То есть, день был из тех, про который говорят, что он зиму кормит.

Вечером же, на успели люди вернуться с работ, по деревне проскакал графский глашатай, и объявил, что барин велел всем, от мала до велика, собираться на поле у самого озера. Крестьяне, недоумевая, выполнили указание хозяина, и вскоре на поле, совсем недалеко от берега озера, расчищенного от камыша, собралась гомонящая толпа.

Впрочем, шум возбужденной толпы очень скоро прекратился, когда люди разглядели все то, что творилось на поле...

- Таинство какое-то готовилось тогда на этом поле. - Уточнил за Николая дедок с трубкой, которого староста представил как Степан Егорыч. Сделав значительную паузу, вероятно для того, что бы подчеркнуть значимость и важность последовавших дальше событий, дед несколько раз затянулся, выпустив облачко ароматного дыма, затем продолжил:

- По большому кругу были разложены пять куч хвороста, а шестая - в центре. Вскоре подошел и сам граф, а дочку его привезли на телеге. К тому времени зачахла она вконец, совсем немощная стала, сама на ногах не могла стоять. В чем только душа и держалась! Как только стемнело, откуда-то появился лекарь, Ангрипп, значит. Он и так-то чудной был, а тут и вовсе удивил людей, поперед всего - одеянием своим. Длинные на ём одежды были, как кафтан, черного цвета, и густо расписанные какими-то желтыми знаками. А на голове - большущая шапка была, на воронье гнездо похожа, потому как из веток да травы всякой сплетенная. Как только солнце скрылось, значится, за лесом, лекарь прошелся с факелом по кругу и запалил пять костров. Когда те разгорелись, стал ходить меж ними, и молитвы какие-то читать, то ли заклинания, и чем дальше, тем громче! Затем он зажег последний костер, находящийся в центре, самый большой. В это самое время граф, Михайла Константинович, к телеге подошел, и осторожно, как дитя малое, дочурку-то свою с телеги на руки и взял. Взял, значится, и медленно так, как замороженный, понес. И не куда-нибудь, а к озеру, к воде! Лекарь, подняв свой факел высоко над головой, и за ним пошел, вернее - за ними! У самой воды остановились, ряженный лекарь что-то сказал графу, на озеро указал, после чего тот медленно пошел в воду.

Тут Степан Егорыч как-то сник, сгорбился, посмотрел на свою погасшую трубку, спрятал ее в карман, сел на свое место.

- Что дальше-то было, дедушка? - покойно, без следа нетерпения в голосе, спросил Матвей.

- А что дальше? - Ответил за приятеля его сосед - Иван Кондратьевич. - Пошел в воду граф, с дочкой на руках. Скрылся в темноте... А вернулся один. Утопил он ее, Настасью-то! Задумано так было у них - у лекаря ентого, с Левашовым!

- Как это - утопил? - У Алексея даже голос дрогнул.

- Утопил, сынок, и вся недолга! Это потом уж, старики сказывали, выяснилось, что ентот самый лекарь... Да и не лекарь он был - колдун, самый, что ни на есть - колдун! Он лишил разума графа! Он заставил его собственноручно утопить дочь рОдную!

- Да как же такое возможно?!

- А вот так! - Вступила в разговор бабка Акулина. - По всему выходило, что, ежели девица - дитя некрещеное, утопнет, то непременно превратится в навку! К человеческому племени она уже принадлежать не будет, но людское обличие не потеряет. Убитый горем отец - граф Левашов, и на такое был согласен, лишь бы Настеньку свою лишний раз к груди отцовской прижать можно было. Она ведь на этом свете уж и не жилец была, а вот навкой - вечно жить могла!

- Постойте, постойте, ребята! - Вскочил Платонов. - А мозаика-то складываться начинает!

- Погоди, Игорь Павлович, - усадил профессора на место Василенко, - что там дальше было?

- А что дальше? - Тяжело вздохнул Иван Кондратьевич, лицо которого раскраснелось, то ли от коньяка, то ли от возбуждения. - Дале ничего хорошего и не было, потому как от таких затей ничего путного выйти не могёть. Ежели Господь решил прибрать к себе душу, знать так тому и быть. Тут токмо смириться надоть, и не гневить Отца Небесного мыслями да деяниями крамольными. Заместо того, что бы покориться воле Божьей, граф Левашов, Михайла, значит, Константинович, надумал супротив воли его пойтить, а энтот самый лекарь-колдун - тут как тут! Ведь это он подговорил графа таким вот "макаром" дочу его "исцелить", а сам, лишенец, использовал горе барина в своих темных деяниях! Говорят, когда убитый горем отец вышел из озера, один уже, без дочки, навстречу ему вышел волхв из общины. Кричал что-то, посохом потрясал, бранился на графа, мол - беду великую на всех накликал! И действительно, сынки, благодатная жизнь в раю энтом, с тех пор, закончилась. Нечисть откуда-то полезла - одна страшнее другой: и ползучая, и летучая, какая на вас нонче напала, мертвяки с болот полезли, упыри! Люди стали пропадать, скот. В лес, который испокон веков кормил ягодами, грибами, орехами, живностью - лучше не соваться! Жрец сказывал, что вся беда эта из-за того, что открылись врата в преисподнюю, которые их Бог когда-то закрыл намертво. Переживал он сильно, говорил, что их община для того тут и поселилась когда-то, что бы врата эти, значится, охранять. А еще жалел, что пустили они сюда графа с его крестьянами, что, мол, от этого вся беда и приключилася!

- Так с графом что дальше было, и с дочкой его?

- Настенька, как и желал ее батюшка, в навку превратилась, да совсем не в такую, которую он желал видеть. Лютовала она шибко, сынки, душ невинных много погубила. Старики сказывали - мстила она так за долю свою страшную людям. Граф-то, когда увидел, какую беду он сотворил, умом тронулся! А колдун-то, как раз, распоясался совсем, заходил птицей важной. Ведь нечисти он не боялся, а наоборот - власть какую-то имел над ней! Люди стали приходить к нему с поклоном, подношения всякие приносить, лишь бы от беды оградил. Но тут совсем уж распоясался! Сказал, что от нечисти избавиться никак не можно, но можно ее умилостивить, а для этого нужно принести богам, которые властвуют над ней, жертву... человеческую! И не одну!!!

Дед замолчал, как будто хотел дать слушателям возможность осознать весь ужас услышанного. Безуспешно попытался затянуться давно погасшей трубкой, досадливо крякнул, и продолжил.

- Тут уж не выдержал люд местный, собрался миром, и прогнал колдуна из этих мест. С ним и навка куда-то подевалась - видать, и над ней лекарь власть имел немалую. Нечисть из преисподней, хоть и меньше, но продолжала донимать народ местный, и донимает, как видите, и по сей день.

- А с графом-то что сталось?

- Сгорел граф, Михайла Константинович, в избе своей... это которую поперед дома для него построили. Он после беды-то всей ентой в ней и хоронился. Говорили - сам-то и запалил. Оно и не мудрено! Шутка ли - горе такое перенесть, да осознать, на какие муки душу дочери обрек! То, что от него осталось, его денщик собрал, а затем схоронил по христианскому обычаю.

Ночь на долину опустилась быстро, решительно вытеснив сумерки из совсем небольшого промежутка времени суток. К этому времени все обитатели деревни уже были внутри укрепления, за исключением мужиков, оставшихся дежурить у больших куч хвороста, разложенных вокруг крепости. В случае опасности дежурные должны поднять тревогу и быстро зажечь костры, селяне давно заметили, что нечисть огня не любит, можно даже сказать - боится, старается держаться от него подальше. По тревоге все, способные держать оружие мужчины, занимали место на стенах укрепления и на крышах, в обязанности женщин входило увести в подготовленные укрытия детей и стариков.