- А успеем мы за это время, Федь? - Забеспокоился профессор. - Нам же, кроме того, что найти остров, нужно его еще и обследовать, изучить, разобраться с нашими вопросами.

- Успеем. Я ведь наткнулся на него случайно, когда бродил по болотам, можно сказать, наугад. Место, откуда увидел остров, заприметил. До него должны добраться быстро и без проблем. А уж оттуда и начнем конкретно плясать. Все, решили! Мне еще Астру у приятеля пристроить нужно, брать ее с собой никак нельзя.

Встретились в условленном месте вовремя. После короткого, но категоричного инструктажа о поведении на болоте, двинули в путь.

Шесть часов подряд, не считая коротких остановок на привал, друзья двигались на север.

Было видно, что Федор дорогу знал неплохо, так как вел уверенно, периодически заглядывая в карту и сверяясь с только ему понятными ориентирами и метками, а так же прощупывая сомнительные места шестом. Разговаривали мало, следуя инструкциям егеря, что бы зря не расходовать силы. Солнце припекало по-летнему, по небу пробегали редкие белоснежные облачка, вокруг простиралась бескрайняя изумрудная равнина с поблескивающими, то тут, то там, зеркалами воды. Глядя на все это великолепие, совсем не верилось, что красота эта коварна и смертельно опасна, что под зелеными коврами скрываются бездонные топи, не оставляющие никаких надежд всякому неосторожному, будь то человек, или зверь какой.

Со временем, правда, картина постепенно стала меняться в худшую сторону. Участков с открытой водой стало заметно больше, да и проходимые места нащупать было уже не так просто. Если днем запах болотной гнили и газов беспокоил изредка, то ближе к вечеру его уже не мог разогнать даже свободно гуляющий по бесконечным просторам ветерок. Все меньше встречались деревья, в основном это были маленького роста чахлые березки и елочки, корни которых были отравлены ядовитой почвой. Начинали донимать и все увеличивающиеся полчища комаров, на которых слабо действовали специальные аэрозоли и не всегда останавливали противомоскитные сетки.

- Все, банда, тут остановимся на ночлег! - Объявил Федор, когда солнечный диск вот-вот должен был коснуться горизонта.

Пятачок твердой почвы, на котором решили заночевать друзья, позволил разместить две двухместные палатки. Осталось место и для костра.

- Значит так, товарищи скитальцы по болотам, - продолжал командовать егерь, - Леха с Игорем ставят палатки и варганят ужин, а мы с Мотом - за дровами.

- Костер будем разводить? - Удивился Матвей. - А как же болотный газ?

- Ничего страшного, еще не та концентрация. А вот дальше, - махнул он в сторону севера, - километров через десять-пятнадцать, там - да, с огнем лучше не шутить.

На болоте век большинства деревьев и кустарников был не долог. Из-за постоянной сырости и гниющей отравленной почвы они умирали, едва достигнув в росте метров четырех-пяти максимум. Умерев, они долго еще стояли посреди болота, словно кости скелетов каких-то невиданных зверей, пока не валились в тину из-за превратившегося в труху корневища. Поэтому Федор и Матвей быстро насобирали достаточное количество сухостоя, что бы можно было поддерживать огонь в костре до самого утра.

На время, когда все четверо с удовольствием уплетали приготовленную Платоновым кашу из концентратов, "обогащенную" парой банок тушенки, егерь бросил в огонь небольшую охапку еловых веток, позаимствованных тут же, на островке, у пышной зеленой красавицы. Плотный сизый дым, тут же заполнивший поляну, хоть и драл горло и щипал глаза, довольно быстро разогнал полчища комаров, изрядно донимавших путешественников.

После чая Алексей, хитро улыбаясь, извлек из своего рюкзака бутылку.

- Ну что, мужички, теперь можно и обмыть начало нашей экспедиции! Удачное, тьфу, тьфу, тьфу, начало! Для чего, собственно говоря, и прихватил этот вискарек.

- Дай сюда!

Неуловимым движением Федор выхватил у Лехи бутылку.

- Подставляйте кружки. - Как обычно, сухо скомандовал он. Крутанув крышку, егерь плеснул каждому грамм по пятьдесят золотистого цвета жидкости, а затем вернул бутылку опешившему Звягинцеву.

- Спрячь. И что б до завтрашнего вечера я ее не видел. А теперь всем спать! Дежурим по очереди, по полтора часа. Мот первый, Леха - второй. Потом профессура. Игорь, меня поднимешь в полчетвертого. Подъем в пять. Я, к тому времени, и костерок распалю, и водички для чая профильтрую. В шесть должны двинуть дальше. Как хотите, но в следующий раз мы должны заночевать на Навь Острове! Да, в случае чего - в первую очередь будить меня.

Матвей плеснул из котелка немного чая, немного подержал алюминиевую кружку над углями, и стал прихлебывать густой, душистый напиток вприкуску с куском рафинада. Несколько сухих веток, заброшенных в тлеющие угли, вдохнули в костерок порцию жизни, а пара веток лапника разогнали назойливых насекомых. Розовая полоска на западе угасала на глазах, а облака, которые до самого вечера свободно путешествовали по всему небосклону, сбились в плотную серую стаю, которую ленивый ветер медленно гнал куда-то на юг.

Разровняв палкой рубиновые угли, Матвей подбросил еще немного хвороста. Как только над костром весело заплясали рыжие язычки пламени, добавил и несколько еловых лап. На короткое время все вокруг погрузилось в темноту, а над кострищем поднялся столб густого, отдающего хвоей дыма. Вскоре, пробившись сквозь зеленые ветки, пламя с треском вырвалось вверх, осветив все вокруг и подняв к небу целый рой ярких искр. Проводив их взглядом, Поляков поднял глаза к небу и ахнул от увиденного: небо, от зенита до самого горизонта, было усеяно густой россыпью звезд, как будто искры не сгорали на лету, а, достигнув небесной сферы, продолжали гореть яркими веселыми огоньками.

Налюбовавшись вдоволь фантастической картиной звездного неба, Матвей допил чай и, посмотрев на часы, удивился тому, как быстро пролетело время. Пора было будить Звягинцева.

Растолкать сладко похрапывающего друга стоило Полякову немалых трудов.

- Давай, давай, Звягинцев, - приговаривал он шепотом, - успеешь еще надрыхнуться! Ты посмотри - ночь какая, какое небо!

Наконец Леха выполз из палатки, почесываясь и шумно зевая.

- Это же издевательство над моим молодым организмом, Мот! Лучше бы я был первым. Слушай, мне такой сон снился! А ты его так грубо прервал, словно варвар какой. Я ведь вьюноша в самом цвету, у меня гормоны знаешь, как играют!

- Ладно тебе, вьюноша, - усмехнулся Матвей, - не убивайся так. Принимай пост. Через полтора часа продолжишь смотреть свой сон.

- Ага. Скорее всего, шняга какая-нибудь сниться будет, по закону подлости, до самого утра. Ты это, дружище, покарауль еще минутку. Мне "до-ветру" надо. Дай-ка мне фонарь.

Звягинцев зашуршал кустами, а Матвей еще раз взглянул на великолепие звездного неба. Ему было даже жалко уходить от уютного костерка, подумал - а может еще посидеть, на радость Лехе....

Тут мысли Полякова прервал треск кустарника, как будто сквозь него продирался целый лось, а не Алексей.

- Мот! - Чуть ли не проорал Звягинцев. - Там кто-то есть!

- Тихо ты! - Зашипел на друга Матвей. - Сдурел? Разбудишь же всех!

- Так Федя же сам сказал: если что - будить его.

- И что там такое за "если что"?

- Там человек. - Заговорчески сообщил он уже полушепотом, озираясь на кусты, из которых вывалился мгновение назад.

- Какой человек, Леха? Ты что, вискарь свой добил втихаря?

- Какой человек, где ты его видел?

Друзья вздрогнули от неожиданности, так как даже не заметили, как появился егерь.

- Я по нужде отошел, вон туда, метров с десяток отсюда. Ну, стою, значит, фонарем подсвечиваю себе. А потом "мазнул" лучом подальше, в глубину болота. Вот как раз его и высветил.

- Пошли, покажешь.

Все втроем направились к месту, которое Алексей назначил "отхожим".

- Вот тут я стоял, а посветил вон туда. Видишь, две елочки одинаковые стоят? Там он и стоял.