В науке давно обсуждается вопрос о ляшском происхождении радимичей. Уместно сказать, что В. Б. Перхавко исследовал западное славянское влияние на Беларусь раннего средневековья по вещественным источникам. Он пришел к выводу, что такое влияние осуществлялось на протяжении VIII–XIII веков в разных формах и охватывало прямо или косвенно практически всю территорию Беларуси. В VIII–X веках и даже в XI веке преобладали этнические контакты, не исключавшие переселение групп западных славян.

Но ареал радимичей не выделяется преобладающим присутствием западнославянских элементов по сравнению с другими областями Беларуси. Он даже уступает в данном отношении западным районам междуречья Днепра и Немана, бассейна Западного Буга и Понеманья, лежащего на пограничье с Польским государством и ятвягами. Именно сюда, наряду с дреговичами с востока и волынянами с юга устремились с запада мазовшане, считает археолог Я. Г. Зверуго.

Кривичи занимали значительное пространство Восточной Европы. Большое объединение племен находилось в верховьях Днепра, Западной Двины, Волги и на южном берегу Чудского озера.

По разному объясняют историки название «кривичи»: от имени старейшины рода Крив (Криво) или, что более вероятно, от названия верховного жреца Криве-Кривайте (судья-судей). Есть еще мнение, что этноним «кривичи» понимается как «кровнородственные», близкие по происхождению. В современном латышском языке слово «кривичи» (или «криеви») обозначает восточных славян.

Исследователи различают три ветви кривичского союза «племен» — кривичей полоцких, смоленских и псковских. Соответственно, у кривичей было три племенных центра — Полоцк, Смоленск, Псков (возможно, еще и Изборск). Быть может, летописец совершил ошибку, назвав полочан отдельной группировкой, такой же, как дреговичи или радимичи, но ошибка эта незначительна, если под ними разуметь западную ветвь кривичей.

Полоцкие кривичи — федерация племен, выделившаяся из кривичской со своим центром Полоцком, по которому в летописи они названы «полочанами», притом «славянами». В Полоцке было свое княжение, как это следует из «Повести временных лет».

Археологи изучали на территории расселения кривичей-полочан городища и селища в Полоцке, Витебске, Лукомле. Однако наиболее важный материал по этнической истории местного населения обнаружен в курганных могильниках Витебской области. Установлено, что для полоцких кривичей характерна археологическая культура длинных курганов, в которой присутствуют элементы материальной культуры балтов, а в самых ранних курганах — финно-угров. Формирование кривичей — результат ассимиляции пришлыми славянами местных балтских и западнофинских (на территории Псковщины) племен.

Могильники кривичей второй половины 1-го тысячелетия состоят из длинных (валообразных), удлиненных и круглых в плане насыпей высотой 1–1,5 м, где помещены остатки кремации умерших. В Витебской области изучены курганы V–VII веков атокинского варианта банцеровской культуры. На берегу озера Сенница в Городокском районе возле деревни Дорохи обнаружены 11 курганных могильников трех периодов: третьей четверти 1-го тысячелетия н. э. банцеровской культуры, IX века с кремацией умерших и конца X — начала XI века с трупоположением.

Курганные могильники полоцких кривичей VIII–X веков исследовались на Витебщине возле деревень Борки, Глинище и Рудня (Полоцкий район), Бескатово, Вышадки и Смольки (Городокский район).

Трупосожжения здесь почти всегда помещены под насыпью, на горизонте. Часто пережженные кости собраны в неглубокой яме, сверху которой поставлен перевернутый вверх дном обыкновенный лепной горшок. Большинство курганов бедны инвентарем. Изредка встречаются курганы со значительным количеством поврежденных огнем украшений, распространенных у балтов и характерных также для смоленских длинных курганов: бронзовые трапециевидные подвески, браслеты, шейные гривны, стеклянные синие бусы, костяные птички (утки) и др. Славянской чертой курганов IX–X веков является наличие лепных горшков с округлым плечом в верхней части тулова, которое сохранилось и в керамике, сделанной позже на гончарном круге.

Курганные могильники VIII–IX веков отражают явления второй волны славянской колонизации в беларуском Подвинье. Однако и она не привела к окончательной славянизации населения. Летто-литовские элементы в культуре длинных курганов северной Беларуси, как и на Смоленщине, все еще занимают значительное место.

Колонизируя лесную зону, вступая в тесную связь с аборигенами, славяне переняли в большей или меньшей степени культурно-этнографические особенности балтов, наследовали элементы их материальной культуры. Новая этническая общность, формировавшаяся в процессе смешивания с местными балтами, была, вероятно, славяноязычной, поскольку инициатива здесь принадлежала славянам.

В конце X века появляются круглые курганы с погребальным обрядом трупоположения, который вытеснил кремацию. Такие памятники обычно в Витебской области. Для полоцких и смоленских кривичей XI–XII веков характерен определенный тип украшений — браслетоподобные проволочные кольца с завязанными концами диаметром 5–11 см, которые женщины носили возле висков на повязке.

В летописи кривичи впервые упомянуты под 859 годом. Согласно летописному известию, они платили дань варягам, но затем вместе с другими племенами изгнали варягов за море, откуда те пришли. Между племенами происходили усобицы. Под 862 годом летописец сообщает, что чудь, словене, весь и кривичи призвали к себе варяжских князей. Сказано также, что Полоцк основали кривичи, а варяги (норманны) в нем пришлые.

Кривичи принимали участие в походах князя Олега (907) и Игоря (944) против греков.

На основе племенного княжения кривичей-полочан сложилось крупное Полоцкое княжество — самостоятельное средневековое государственное образование на территории Беларуси. Население Полоцкой земли (княжества) и представители местной династии князей названы «кривичами» в летописях под 1127, 1129, 1140, 1162 гг.

Полоцк был главным («старшим») городом своей области. В IX–XII веках названием Полоцк часто заменяли словом «земля» (княжество). Вместо «Полоцкая земля» говорили просто Полоцк.

Когда речь шла о главном городе, подразумевалась его земля, а земля не мыслилась без своего старшего города. На население всей этой земли переносилось имя города и оно называлось «полочане».

Старшие города с сетью младших городов (пригородов) охватывали и охраняли большую область вокруг себя. Захват главного города означал завоевание и подчинение всей земли-княжества. По летописным данным, пригород определяют как подчиненный город, принадлежащий к области старшего города. Таких «пригородов» у Полоцка было 11. Среди них рано выделяют Менск и Друцк, несколько позже — Витебск, Логойск, Заславль. В XII веке они становятся центрами удельных княжеств.

В V–VIII веках на левобережье Верхнего Немана жили племена банцеровской культуры. К погребальным памятникам культуры длинных курганов северной Беларуси относится курганный могильник возле деревни Сосенка в Вилейском районе Минской области. По форме и пропорциям глиняные урны почти идентичны керамике культуры длинных курганов Полотчины и Смоленщины. Подобные курганы были выявлены возле деревни Занарочь Мядельского района (раскопки Я. Г. Зверуго). Курганы принадлежали кривичам. Обращает на себя внимание то, что основной ареал культуры длинных курганов, которые связываются с кривичами, не заходит далее верхнего течения Немана.

Известные лингвисты В. Н. Топоров и О. Н. Трубачев на основе данных гидронимики пришли к выводу, что восточные славяне, которые осваивали территорию на север от Припяти до верховьев Немана, пришли сюда с днепровского левобережья и только позже стали распространяться на север, вытесняя или ассимилируя аборигенов. Мысль о проникновении сюда славянской колонизации с юга подтверждает также присутствие в бассейне верхнего течения Немана реки Рось, которая повторяет название «Росси днепровской».