Все же на базе сравнения архаических языковых пластов в последнее время все чаще делаются выводы, что праславянский язык выделился из периферийных прабалтских языков. Беларуский лингвист Виктор Мартынов уточняет — из западнобалтских диалектов.

Процесс расселения славян с небольшой территории на огромные пространства Европейского континента — одна из самых ярких страниц древней истории народов. Литовско-американская исследовательница Мария Гимбутас так оценила эти тектонические процессы:

Первые бесспорные упоминания славян в письменных источниках мы находим только в VI веке у византийского историка Прокопия Кесарийского, который пишет о «склавенах» в своей работе «Война с готами» (536–537 гг.).

Современник Прокопия готский историк Иордан в книге «О происхождении и деяниях гетов» (551 г.) тоже пишет о «склавенах» и указывает, что они населяют просторы между Карпатами и Вислой, а на Востоке доводит их границы до Днепра. Но большинство территории Беларуси в эпоху Великого переселения народов оставалось вне региона этого славянского расселения — за исключением самой южной части современной Брестчины.

Одна из вероятных теорий происхождения названия славян связывает ее с корнем «слов», что имел значение «язык». Таким образом, этноним (самоназвание народа) мог возникнуть как противопоставление названию «немцы» (от слова «немой»), которое использовалось для обозначения северных соседей, германских племен, говоривших на непонятном для славян языке. Но эту версию принимают далеко не все лингвисты. Некоторые утверждают, что этнонимы на «-ене», «-яне» практически всегда связаны с какими-то топонимическими объектами, чаще всего с реками, а не с абстрактными понятиями. Здесь открывается широкий простор для поиска этих рек…

От племенного названия славян в греческом языке появилось название рабов — среднегреческое σκλαβοζ, отсюда позднелатинское sclavus (раб, славянин), немецкое Sklave, французское esclave и т. д. Славянские пленники в раннем средневековье часто становились объектами византийской, германской и арабской торговли рабами. Даже в IX веке значительная часть рабов, поступавших на европейские рынки, имела славянское происхождение. Западноевропейские языки хорошо иллюстрируют это явление.

Относительно склавинов и антов Иордана существует хоть какое-то взаимопонимание между историками — первых рассматривают как западную часть славян, вторых — как восточную. Но Иордан писал еще и о венедах. И здесь уже нет согласия. По Иордану, венеды (многочисленное племя, которое «достойно презрения из-за их вооружения») фактически состояло из славян и антов. В конце же I века н. э. Тацит писал о венедах как о бродягах, похожих на грабителей. В отличие от сарматов-кочевников, венеды Тацита воевали пешком, прикрываясь щитами.

В советские времена стало каноническим отнесение венедов к славянам. Ряд славянских историков напрямую выводят генеалогию своих народов от венедов. Беларуский историк Сергей Рассадин настаивает, что «иордановых венедов» не следует отождествлять с более ранними, особенно с Тацитовыми. Римские же авторы не давали этнических характеристик венетам. Возможно, следует рассматривать древних венедов/венетов как смешанное этническое сообщество с явным присутствием кельтов либо как этап балто-славянского размежевания.

Говоря о балтах, тоже надо коснуться вопроса о терминах. Первое письменное упоминание этого сообщества принадлежит римскому историку Тациту. Но в своей работе «О происхождении германцев» (98 г.) он назвал народы, которые жили южнее Венедского (Балтийского) моря эстиями (латин. aestii).

Только через тысячу с лишним лет название «эсты» начало закрепляться за угро-финским народом на юго-восточном берегу Балтики. Столь знакомые нам сегодня названия балты и балтские языки являются неологизмами. Их предложил, именно как научные термины, немецкий лингвист Георг Насельман в 1845 году.

В настоящее время земли, занятые народами, говорящими на балтийских языках, составляют только 1/6 часть той территории, которую занимали балты до славянских и немецких вторжений. Прежнее балтское пространство тянулось от Пруссии на Западе до верховий Оки на Востоке, где по соседству с волжскими финно-уграми жило воинственное племя голиндов (голядь русских летописей). Территория нынешней Беларуси находилась в самом сердце балтского культурного ареала. На бронзовых дверях кафедрального собора в польском Гнезно, помятнике романского стиля XII века, сохранились образы пруссов — они безбородые, но с усами, волосы у них подстрижены.

Еще в конце XIX века датский лингвист Вильгельм Томсен, исследовавший балтско-финские взаимовлияния, показал, что в финских языках имеются заимствования из балтских и касаются они названий животных, растений, частей тела, цветов, категорий времени. Эти заимствования показывают, сколь большое число новинок привнесли балтские индоевропейцы в Северные земли.

В историческую эпоху (время, о котором имеются письменные источники) балты оказались в стороне от основных маршрутов миграций. Они сохранили свои архаические формы быта и вели обособленную жизнь в лесах. Когда же под давлением печенегов, булгар и особенно авар (обров) славяне начали проникать в земли западных балтов и финно-угров, они не встретили здесь надлежащего отпора.

Здесь начинаются проблемы для исследователей. Первые признаки славянской экспансии не подтверждены в достаточной мере археологическими данными. Слишком незначительным оказалось число находок захоронений и поселений. И сегодня специалисты спорят, какой степени славянского влияния соответствуют находки этих артефактов в балтских культурах Беларуси конца I тысячелетия — Банцеровщины (центральная и северная Беларусь) и Колочина (восток Беларуси).

Бесспорно славянскими считаются памятники пражской культуры, обнаруженные опять-таки на самом юге Беларуси — в бассейнах Припяти и Ясельды. Тогдашняя славянская цивилизация выглядит достаточно скромно — славяне жили в полуземлянках, заглубленных в грунт на 0,5–1,2 м. Бедным был их инвентарь. А у балтов в то время был распространен иной тип жилья — наземные постройки столбовой конструкции. Как истинные дети лесов, балты могли позволить себе больше комфорта. Но, в отличие от балтов, славяне начали движение.

Очевидно, что славянское проникновение на Север происходило не без конфликтов с местным населением — свидетельством жестоких стычек являются уничтоженные балтские городища. Но иногда для новых жителей находилось достаточно свободного места. Как пишет Г. В. Штыхов, «чем дальше славяне продвигались на север и северо-восток, тем больше было неосвоенных земель, невырубленных лесов, незанятых пойм рек».

Масштабы славянского продвижения вызывают серьезные дискуссии. Традиционная историография утверждает языковую и частично культурную ассимиляцию славянами местных балтов. Оппоненты этого взгляда говорят, что славянское проникновение было весьма малочисленным, но славянам удалось создать государство, а через его административно-религиозный прессинг произошли изменения в языково-культурном ландшафте края.

Надо признать, что одни только археологические данные не позволяют решить «балто-славянскую проблему» Беларуси. Весьма рискованным является сам путь этнической интерпретации археологических артефактов, даже при устойчивости тех или других традиций производства, например, керамики.