Ранними письменными источниками по истории славян являются сообщения византийских авторов VI века. Готский историк (монах) Иордан в конце VI века писал о венедах, антах и склавинах. В «Начальном своде» (1093), вошедшем в «Повесть временных лет», приведены предания о том, что первоначально славяне жили на Дунае. Оттуда они расселились в другие регионы. Однако многие ученые-слависты высказывали сомнения в правильности «дунайской» (или балканской) прародины славян и предлагали искать ее севернее Карпат, в бассейне Вислы, и даже в Прибалтике.

Многое для решения проблемы происхождения славян сделал чешский ученый Любор Нидерле (1865–1944), создавший фундаментальный 4-томный труд «Славянские древности» (1902–1934).

По Нидерле, праиндоевропейский язык распался в начале 2-го тыс. до н. э. на отдельные языки. Длительное время существовал балто-славянский язык. В результате его членения в 1-м тыс. до н. э. образовался праславянский язык, с чего и начинается история славян. Нидерле осторожно говорит о территории славянского расселения в начале нашей эры. По его предположению она располагалась к северу и северо-востоку от Карпат, а на востоке достигала Днепра. Ученый не исключал, что западные пределы славянского ареала, возможно, доходили до Лабы (Эльбы).

Балты являлись северными соседями славян, они разграничивали славян и финнов. Под давлением роста населения и под натиском других народов славяне в V–VI веках начали распространяться на запад, юг и восток. Движение на запад было весьма ограниченно, ввиду сильного сопротивления германских племен.

Труды Нидерле долгое время оставались вершиной исследований по проблемам этногенеза и древней истории славян. Дополнить их попытался польский лингвист Тадеуш Лер-Сплавинский (1891–1965).

Он утверждал, что прародина славян находилась в бассейнах Вислы и Одры (Одера), доходя на юго-востоке до Среднего Днестра, захватывая Волынь и Подолию. В бассейнах Вислы и Одры образовалось праславянское «ядро».

Белорусский языковед В. В. Мартынов доказывал наличие славяно-германского лексического взаимодействия древнейшей поры. По его мнению, такое взаимодействие служит одним из важнейших доводов в пользу гипотезы о висло-одерской прародине славян, ибо оно предполагает в качестве необходимого условия длительную географическую смежность носителей контактирующих языков.

Российский археолог-славист В. В. Седов в русле висло-одерской теории подробно изложил свои взгляды на историю славян в период от 2-го тысячелетия до н. э. по середину 1-го тысячелетия н. э. По его мнению, в начале этого периода в Средней Европе существовала древнеевропейская общность: кельты, германцы, славяне и другие народы. Завершился период великим переселением народов. В течение этого времени культура славян развивалась во взаимодействии с кельтами, германцами, скифо-сарматами и другими древними этносами, испытывая влияние провинциально-римской цивилизации.

Польский археолог Казимир Годлевский категорически не согласен с «западной», или висло-одерской, концепцией прародины славян и выступает сторонником ее «восточного» варианта. При этом Голдовский считает наиболее важным не типологические сравнения археологических признаков культур, а уровень их социально-экономического развития.

Он обратил внимание на простоту инвентаря раннесредневековых культур славянского населения, их заметную примитивность, неразвитость социально-экономической структуры общества и сделал вывод, что славяне раннего средневековья не могут считаться наследниками провинциально-римских образований.

Славянские древности первой половины 1-го тысячелетия н. э. надо искать среди археологических культур, не затронутых римской цивилизацией — в лесной полосе Восточной Европы. По уровню своего общественно-экономического развития модель славянских культур раннего средневековья близка населению Верхнего Поднепровья, представленному поздними зарубинецкими древностями и киевской культурой.

Голдовский считает что в V веке, когда германцы (готы) ушли из причерноморских земель и Висло-Одерского междуречья, началась бурная миграция славян из Верхнего Поднепровья на опустевшие территории, а также в бассейн Дуная и на Балканский полуостров. Славяне, восприняв элементы местных культур, создали пражскую и Пеньковскую культуры.

Таким образом, сторонники западной концепции утверждают, что истоки славянской культуры нужно искать на территории Польши, между Одером и Вислой. Начало ее формирования приходится на первую половину 1-го тысячелетия до нашей эры.

Сторонники восточной концепции приводят данные, которые указывают на Восточную Европу, конкретно — на северную часть среднего Поднепровья (Киевщину), включая Полесье, и на юго-восточную часть Верхнего Поднепровья как на прародину славян. Процесс формирования славянства на этой территории происходил в первой половине 1-го тысячелетия нашей эры.

Нам представляется более вероятной восточная концепция.

Лука-Райковецкая — археологическая культура славянских племен, которые в VIII–X веках жили на территории Украины, Молдовы, южной Беларуси, в Болгарии и Румынии. Название культуры происходит от селища возле деревни Райки (урочище Лука) в Бердичевском районе Житомирской области Украины. Его исследовал в 1946–48 гг. украинский археолог В. К. Гончаров.

В Беларуси к этой культуре относятся городища и селища Хотомель и Струга (Столинский район), Городище (Пинский район), Дружба (Брестский район), курганный могильник с трупосожжением Радость (Каменецкий район) и другие памятники.

Люди данной культуры жили по берегам рек на открытых селищах и городищах. Умерших погребали по обряду трупосожжения в грунтовых и курганных могильниках. Важное место в материальной культуре занимают глиняные сосуды ручной лепки, украшенные круговым волнистым орнаментом. Горшки гончарного изготовления имеют волнистый и линейный орнамент. Наблюдается переход к изготовлению гончарной керамики. На некоторых лепных сосудах видны следы правки на гончарном круге. С X века гончарная керамика становится основной.

Именно керамика положена в основу хронологического деления культуры населения Полесья на два периода: V–VII века, с посудой типа прага-корчак, и VIII–X века с посудой типа луки-райковецкая. Вещевые археологические комплексы (изделия из металла, кости, камня, глины, дерева) позволяют проследить генетическую связь славянской пражской культуры с населением времен Киевской Руси.

Довольно полно исследованным памятником является Хотомель. Небольшое городище было надежно укреплено двумя валами и рвом. Культурный слой разделяется на два горизонта. В нижнем найдены только лепные сосуды пражско-корчакского типа: слабо профилированные горшки без орнамента и небольшие глиняные сковородки, типичные для утвари древних славян. Датирование нижнего напластования VII веком подтверждается находкой на материке, в небольшой яме, железного трехлопастного наконечника аварской стрелы.

В верхнем, более позднем горизонте городища Хотомель на участках, примыкающих к валу, найдены остатки наземных столбовых сооружений. Рядом с пражско-карчакской керамикой было много лепной славянской керамики VIII–IX веков и, в меньшем количестве, сосудов X века, изготовленных на гончарном круге.

Во втором периоде своего существования городище принадлежало более зажиточной части общины. Об этом говорят вещи военного быта — железные наконечники копий и стрел, пластинки от панцыря, бляшка от портупеи, удила. Такие предметы обычно входили в вооружение дружинников. Городище могло быть местом собраний старейшин и дружинников, то есть знати.

Простое население находилось рядом на неукрепленном довольно значительном поселении, где выявлены 16 полуземлянок, углубленных в грунт жилых построек. Каждая из них длиной от 3 до 6 метров. Пол был земляной. В одном углу жилища всегда находилась печь, поставленная на деревянном каркасе. Так выглядело типичное славянское жилище в лесостепной полосе.