Они спустились к руслу засохшего ручья, где их встретили остальные пятеро. Венкэ тщательно обыскали, впрочем ничего у него не забрав. После чего группа разделилась, трое пошли впереди, а трое позади лейтенанта. Дно было усеяно мелкими камешками и Венкэ пришлось постараться, чтобы не шуметь. Отряд прошёл некоторое расстояние по руслу и остановился. Самый первый что-то подвинул на склоне маленького холмика, к которому они приблизились. В земле образовалось чёрное углубление. "Подземный ход, - понял Венкэ. - Теперь ясно как мы проберёмся в город". Впереди идущие стали один за одним пропадать во тьме углубления. "Береги голову", - шепнул Венкэ тот, что шёл сзади.

Совет был весьма кстати. Подземный ход оказался очень низким, идти по нему в полный рост было невозможно. Отряд передвигался гуськом. Прикинув примерное расстояние от входа до городской стены, Венкэ приготовился к серьёзному напряжению сил. Замыкающий остался снаружи и закрыл вход муляжом камня и кустарником. Подземный тоннель пах землёй, сыростью и камнями. С потолка свешивались корни, которые то и дело неприятно цеплялись за волосы своими холодными щупальцами. У Венкэ стали ныть колени и щиколотки, пот катился градом, но он собрал волю в кулак. Конечно же скакать верхом на боевом коне с копьём и луком намного приятнее, чем ползать в сырых подземельях. Но это часть его войны, к которой он, как воспитанник гвардейской разведки, готовился долгие годы. Однако, не один лейтенант изнывал от неудобства. Напряжённое сопение его спутников говорило о том, что им не сильно легче. "Сейчас тихо, над нами городская стена!" - твёрдым шёпотом скомандовал идущий впереди. Интересно, как он узнал в полной темноте? Видимо, в тоннеле есть какие-то осязаемые ориентиры.

После стены они двигались ещё долго. Дважды сворачивали. Один раз левая рука Венкэ вместо стены ощутила пустоту. Очевидно, ещё какое-то ответвление. Но куда оно ведёт, лейтенант не стал спрашивать. В конце концов отряд остановился. Было слышно, что впереди идущий выстукивает по полому камню условный сигнал. Опять пауза. Раздалось характерное каменное шуршание, всплеск воды и впереди стал чётко различим просвет. Выход из тоннеля оказался ещё меньше чем вход. Люди один за одним стали покидать подземелье. Когда очередь дошла до Венкэ, он обнаружил, что выбирается по лестнице, опущенной в колодец. Хитро, очень хитро, ничего не скажешь! По виду обычный городской колодец, а на деле часть целой сети подземных ходов.

Выбравшись из колодца, Венкэ едва не ослеп от лунного света, который после непроглядной тьмы казался ярче солнечного. Но вскоре глаза привыкли. Он стоял во дворике небольшого дома, огороженного со всех сторон забором. В занавешенном тряпкой окне неказистого домика был различим тусклый свет. Спутники ещё раз обыскали бывшего гвардейца, на этот раз забрав меч и кинжал. Потом молча указали на дверь домика. С трудом передвигая нывшие после чудовищного напряжения ноги, он направился к двери.

За ней открылась маленькая комнатка, озарённая двумя масляными светильниками. Посередине стоял столик и два стула. Один предназначался для гостя, а по другую сторону стола сидел хозяин. Это был крепкий мужчина лет пятидесяти. В фигуре его чувствовалась властность, характерная для людей, привыкших вершить серьёзные дела и брать на себя ответственность за успешность их выполнения. Лицо хозяина лишь дополняло общее впечатление о человеке. Черты его показались... Хозяину потребовалось лишь несколько секунд и лёгкий оценивающий прищур глаз сменился полуулыбкой. Лейтенант тоже узнал собеседника, но тот заговорил первым:

-- Нижний лейтенант Венкэ! Два года назад. Вольный город Ахгар, переговоры, погоня, головорезы Таруно, купец Сазий.

-- Господин Пирот, - с почтением произнёс Венкэ, поражённый памятью этого удивительного человека.

-- Вообще это не единственное моё имя, но раз уж ты знаешь меня под ним, то его и будем использовать в нашем общении.

-- Как вам будет угодно, господин. У вас удивительная память. Ведь лишь в одном вы ошиблись.

-- Да, в чём же? - с интересом спросил Пирот.

-- По возвращении в столицу, я был произведён в лейтенанты.

-- А, значит теперь ты полный лейтенант. Ну что же, этого я уже не мог знать. Но мне интересно, почему ты назвался моим людям чужим именем?

-- Секретное имя для секретных переговоров, - пожал плечами Венкэ.

-- Разумно. Ну что же, садись. Начнём то, ради чего мы встретились.

Венкэ занял своё место за столом. Он сам искал встречи с представителями Медной Оси. Его родной союз был одним из главных виновников крушения Оксодского царства, а Венкэ стал свидетелем преступления. Но парадокс заключался в том, что если бы не это преступление, то не быть лейтенанту Венкэ Золотым Змеем с двадцатитысячным войском и большими планами на будущее. В его замыслах Медная Ось занимала важное место, так как за ней были деньги, люди и влияние, хоть разожжённый ею пожар и поколебал прежнее могущество этого аристократического альянса. Такой союзник очень пригодится Лучу Звезды и Золотому Змею. Если же разыграть всё правильно, то в перспективе Золотой Змей смог бы подмять Медную Ось под себя. Но мечтать пока не время, нужно правильно себя подать для заложения основы будущих отношений. Сейчас важно показать, что готов отстаивать интересы Медной Оси.

Господин Пирот поставил перед ним золотой кубок и собственноручно наполнил его вином из кувшина. Красота и богатство кубка совершенно не гармонировали с довольно убогим убранством комнаты и простонародным одеянием самого господина Пирота. Венкэ с благодарностью пригубил прохладный рубиновый напиток, который судя по вкусу принадлежал к самым лучшим сортам. Сделав несколько глотков, лейтенант поставил кубок на стол и осторожно вытянул нывшие после подземного путешествия ноги.

-- Что же, начнём с самого главного, - заговорил господин Пирот. - Враги нанесли нам тяжёлый урон. Но Медная Ось жива и готова продолжать борьбу.

-- "Гранитная лента"? - уточнил Венкэ, имея в виду план, по которому в случае чрезвычайных обстоятельств рудники и каменоломни в Восточных горах меняли своих формальных владельцев, фактически оставаясь под контролем Медной Оси. Человеку его уровня знать о "Гранитной ленте" Не полагалось, но он знал.

-- "Гранитная лента", - кивнул Пирот. - Карисальская администрация сейчас пытается взять под контроль наши владения. Они присылают управленцев из империи, но у них мало что получается. Работы срываются, приказы игнорируются. Тех, кто начинает слишком много понимать в местных делах, мы просто убиваем.

Венкэ слушал и молча кивал головой. Все озвученные Пиротом меры предусматривались планами "Гранитной ленты". Вопрос в том, какую роль во всех этих делах Медная Ось отводит ему. Тем временем Пирот продолжал:

-- Но войны не выигрываются только лишь денежными махинациями и саботажем. Нам известно, что у тебя довольно много людей.

-- Не то, чтобы их слишком много, - уклончиво ответил Венкэ.

-- У тебя самый крупный повстанческий отряд из всех. Скорее даже войско. Так вот, Золотой Змей, - Пирот не спрашивал и не рассуждал, он просто перечислял известные им обоим факты, - я не буду бродить вокруг да около, мы оба взрослые люди и у нас нет времени на пустую болтовню. Медная Ось предлагает тебе союз.

-- Каковы условия? - Венкэ тоже решил не тратить времени попусту. Похоже, контакт удалось наладить быстрее, чем он рассчитывал. Но эта лёгкость и настораживала. Где-то должен скрываться подвох.

-- А разве мало, что ты сын Медной Оси? Тебе нужны ещё причины для союза? - усмехнулся Пирот.

-- Мне не нужны, но я теперь не один.

-- Разумно. Условия следующие. Медная Ось снабжает твоё войско деньгами и припасами по мере возможности. Мы поставляем тебе сведения о противнике. Обеспечиваем тебе надёжные каналы связи. В случае крайней необходимости Медная Ось пришлёт под твои знамёна пять тысяч бойцов. Но это резерв только на самый крайний случай. Не вздумай просить его для обычных рейдов.