-- Братья мои! Сёстры! Дети! Воля Предвечного начертана перед нами! Пусть смотрят на нас эти грязные псы, продавшие свои души за пригоршню медных монет, - он указал рукой на Игно и его солдат. - Те, которые думают, что служба злу избавит их от вечных мучений. Не будем же таиться от их глаз! Ибо наш праведный учитель вошёл в пламя на глазах у тысяч нечестивых и с дымом вознёсся на небеса. Да будут навеки прокляты его палачи! Мы готовились к этому дню и наш день настал. Конец этого мира уже близок, его нельзя отвратить. Мир сгинет, поглощённый злом и скверной. Никто не имел шанса спастись, пока наш учитель не пробил для нас дорогу к Предвечному, показав единственно возможный путь! Так пройдём же по этому пути с великой благодарностью к святому Корнэку, ибо он уже ждёт нас, открывая нам райские двери!

Полковник Игно смотрел на слушающих. Их было двадцать семь человек. Разного пола и возраста: мужчины, женщины, дети, старики, старухи. В основном это были крестьяне, но попались и несколько человек, одетых явно на городской манер и, по всей видимости, не самых бедных. Договорив, предводитель секты скинул с себя одежды и взошёл на сложенный костёр. Его примеру последовали все остальные. Солдаты оживились, так как среди сектантов были и молодые девушки приятной наружности. Но зрелище обнажённых тел оказалось весьма отвратительным. Сектанты были покрыты множеством язв и ран, нанесённых явно умышленно. Многие мужчины были оскоплены, а женщины и девушки ужасали видом отрезанных грудей. Последний из сектантов запалил огонь и взобрался к остальным. Безумцы запели гимн на какой-то только им понятный манер. Пока пламя разгоралось, никто из них не шелохнулся. Лишь когда огонь окутал их всех, некоторые закричали, но никто не сошёл с костра, хоть их никто и не держал там насильно. Солдаты карательного отряда были потрясены. По спине Игно ручьями тёк холодный пот. Хорошо, что эти люди не знали, что за их самосожжением наблюдал человек, сдавший святого Корнэка властям и лично поднесший факел к его костру.

Вернувшись в Коспонд, Игно пообщался на данную тему со служителями Иерархии. Оказалось, что по всей стране существуют общины этих сектантов, именующих себя огненными праведниками. Он немедленно донёс об этом Ладжо. Но Ладжо уже знал о секте. И они с Венкэ даже придумали как можно использовать огненных праведников в своих целях.

Песчаная крепость

Предвечный любит всех детей своих. Каждому он посылает испытания и каждый преодолевает их. Но и демоны зла не спят, помышляя лишь о том, как навредить замыслам Великого. И только сам человек выбирает на чьей он стороне. Кому он служит на самом деле. Многие годы бесстрашный Игно считался изменником и обманщиком, слугой зла. Но правда восторжествовала, все узнали, что он выполнял волю Благочестивого Корнэка. А Венкэ, военачальник, долгие годы был ближайшим нашим соратником. Но как оказалось, лишь корысть и злоба вели его. Лишь безграничной власти он жаждал, а не победы правого дела.

(Правосудный Ладжо, "Сердце предателя")

3465 год Эры Пришествия, 1-й месяц весны, день 8-й. Регион Запад, лаконд Кенир.

Свежий воздух на вилле всегда поднимал Рикару настроение и укреплял его здоровье. Наместник лаконда Кенир обожал свою загородную резиденцию, выстроенную на поросшем сосновым редколесьем холме. Прямо из комнаты открывался великолепный вид на сельские окрестности, а лоджия была таких размеров, что на ней он иногда устраивал вечера для своих ближайших друзей. Городская суета стала ему безумно надоедать и последние два месяца он с семьёй провёл здесь. Конечно, это не снимало с него обязанностей наместника, работать всё равно приходилось очень много. Но всё же жизнь на природе была гораздо более приятна и размерена. Да и продукты здесь намного свежее. Овощи, фрукты, мясо, молоко, сыр. Всё, что может позволить себе состоятельный человек, а Рикар мог позволить себе очень многое. В конце концов, все кому надо, знали, где его можно найти. Вереница просителей и докладчиков не прерывалась никогда. Вот и сейчас, день только начался, а у открытых ворот его резиденции уже выстроилась целая очередь. Специально для них даже поставили скамьи, чтобы им было удобнее ждать. За очерёдностью следил специальный привратник, а за порядком группа вооружённых солдат. Их предоставил Рикару начальник войск лаконда, его близкий друг и подельщик. Наместник, прихлёбывая из большой чаши молоко, поглядел на небо, в котором наряду с встающим на востоке солнцем сверкали остатки громадной кометы. Волосатая звезда была особенно хорошо видна ночью, днём же она пряталась. Её явление будоражило умы людей и даже вызывало кое-какие проблемы в лаконде. Похожая небесная гостья, нагрянувшая шесть лет назад, принесла с собой огромные перемены в жизни государства и обрушила на головы людей неисчислимые беды. Впрочем, кому-то она принесла несчастья, в основном всяким нытикам и глупцам, которым и так не было места в жизни. Умные же люди смогли извлечь из потрясений хорошие выгоды. Себя Рикар, естественно, причислял к умным людям. А как иначе? Он жив, здоров, счастлив, успешен. Под его властью целый лаконд, его закрома полны добра, в его кошельке никогда не переводится золото и серебро. Иначе и быть не может! Подвластная ему территория имела выход к морю и к внешним границам, что значительно повышало его возможности по сравнению с коллегами из других лакондов, расположенных не так удачно. Допив вкусное молоко, Рикар поморщился. Нужно было поработать, хотя бы немного. Мужчина кивнул слуге. Тот спустился вниз и объявил, что господин готов начать приём.

Первыми были чиновники, ведавшие различными сферами жизни лаконда. Дороги, городские поселения, сбор налогов, торговля. Лениво выслушав их доклады, Рикар отдал нужные указания, надиктовал несколько писем и указов. Собственно, на этом можно было и заканчивать. Но он решил сегодня выслушать просителей. Иногда среди них попадались полезные ему люди. Обычных кляузников и попрошаек он выслушивал и выставлял вон. Какой в них прок? Первым пришёл важный человек, который занимался скупкой морских продуктов у рыболовов и поставками их во внутренние районы республики. В его деле Рикар имел свою долю и получал с неё прибыль, поэтому говорил с просителем вежливо и внимательно.

Внезапно во дворе раздался какой-то шум и возня. Рикар приподнялся с кресла и посмотрел в чём дело. Внизу, творилось что-то странное. Один посетитель, высокий и худой человек, полностью закутанный в серый балахон, спрятавший голову и лицо в капюшоне, пытался пролезть без очереди. Его грубо окликали, но он не слушал, уверенно шагая вперёд. Один из посетителей, Рикар узнал его, этот упитанный человек приходил к нему несколько дней назад, желая обсудить совместное предприятие, схватил незнакомца за руку. Но тот лёгким движением оттолкнул толстяка в сторону, причём тот отлетел на приличное расстояние. Не оборачиваясь на упавшего, человек в балахоне уверенно шёл вперёд. В дело вступили солдаты, пытаясь схватить пришельца. Но молодых крепких парней он раскидал едва ли не так же легко, как игрушки со стола. Наконец шутки кончились. Один из солдат ударил разбойника копьём. Но тот остановился лишь на мгновение. Раздался хруст сначала сломанного древка, а затем сломанной руки солдата и крик боли. Преступник был уже в доме. Рыбный торговец вопросительно посмотрел на Рикара и бросился бежать. Наместник лаконда остался на лоджии. Неожиданность и невероятность творящегося парализовали его разум. Он не знал, что делать. Хотя по хорошему было нужно последовать примеру торговца рыбой. В доме раздавались крики и удары. Почему-то бандит не убивал пытавшихся его остановить солдат и прислужников, а только ломал им руки, ноги и головы. Очень быстро солдаты и прислуга закончились. Незнакомец вошёл в комнату, соединённую с лоджией. Даже стоя на свежем воздухе, Рикар почувствовал омерзительную трупную вонь, шедшую от преступника. Спрыгнуть вниз, во двор? Но Рикар не стал. Он как завороженный смотрел на странного человека. Почему тот прячет лицо? Бандит уверенно подошёл к Рикару и взял его левой рукой за плечо. В правой у него сверкнул кинжал. Рикар сорвал с головы преступника капюшон. Ледяной ужас поразил наместника. Голова незнакомца была почти полностью истлевшей. Гниющие куски мяса перемежались с выступавшими из-под них участками черепа. Только глаза были живыми и нетронутыми. Что это такое?! "Кто ты???" - завопил наместник лаконда, когда сталь беспощадно рассекла сердце.