Обо всём этом скоро узнает император, когда прочтёт доклад, составленный Еввентием. Но генерал ещё не отправил его в Карисал. Будучи опытным служакой, он понимал, что нельзя просто описать проблему, этим ты навлечёшь на свою голову справедливый гнев. Нужно предложить хороший выход из создавшегося тупика. Над проектом решения возникших проблем и размышлял сейчас Прокуратор Востока. Он отправит свой рапорт императору не раньше, чем будет готов детально разработанный план действий.

В этот момент, в зал вошёл часовой и сообщил, что к Еввентию прибыл Заступник, глава астритской церкви. Вошедший иерарх привычно попытался благословить своего собеседника, но Прокуратор Востока никак не отреагировал. Это привело Заступника в некоторое замешательство, но он очень быстро взял себя в руки и жестом попросил дозволения сесть в кресло. Новый хозяин дворца милостиво позволил уже не молодому главе Иерархии разместиться, и даже предложил ему вина.

Еввентий позвал Заступника ради беседы. Ему был интересен взгляд служителя на сложившуюся в его стране ситуацию. Потом эти мысли, переработанные и дополненные, можно будет использовать в рапорте императору. Заступник, естественно, не знал о докладе, но догадывался зачем его может звать к себе грозный Прокуратор Востока, и подготовился к беседе. Генерал велел позвать переводчика, но служитель остановил его:

-- Нет надобного в переводчик, - сказал он на ломаном карисальском языке. Последние девять месяцев Заступник учил язык оккупантов и теперь хотел похвастаться перед генералом своими достижениями.

-- Что же, очень хорошо, - ответил Еввентий с причудливой смесью высокомерия и сочувствия, свойственными гражданам Карисальской империи, когда всякие варвары пытались в их присутствии говорить на языке цивилизации.

Прокуратор Востока уселся в кресле напротив Заступника и принялся молча попивать вино, вопросительно посматривая на своего гостя. Еввентий любил подобным образом позабавиться, ставя собеседника в такое подвешенное положение, когда его вроде вызвали для разговора, но никаких вопросов не задают. Однако глава астритской церкви был слишком искушён в подобных делах и уловка генерала на него не подействовала. Он сам стал рассказывать то, что возможно интересовало нового хозяина Царского дворца.

Еввентий внимательно слушал, стараясь не выказывать отвращения, которое вызывал у него акцент Заступника. Иерарх вещал в основном про то, что было интересно ему самому. О состоянии церкви, настроениях прихожан. О том, что трудные времена являются испытанием. Упомянул, что в регионе Восток появился какой-то еретик, который проповедует искажённое учение, и вокруг этого еретика собрались достаточно крупные силы мятежников. Выговорившись о наболевшем, Заступник начал повторяться и Еввентий заскучал. Просидев ещё некоторое время, всесильный начальник Оксодского Протектората предложил отправиться на балкон, чтобы подышать там воздухом. Церковник нехотя согласился.

Погрузившийся во тьму Коспонд предстал перед ними во всей красе слабо освещённых каменных кварталов. Точки факелов, складывавшиеся в правильные линии, указывали направления улиц. У подножия Царского дворца стояли казармы Гвардии, которые были теперь заняты десятым легионом. Там же располагалась площадь, где на семи вмонтированных во внешнюю стену дворца крюках висели останки оксодского царя и его семьи. Под воздействием птиц, гниения, солнца и дождей, останки эти рассыпались. Но жестокий Прокуратор Востока повелел подобрать их, скрепить проволокой кости и вновь вывесить на обозрение. Вид царственных скелетов стал уже настолько привычным, что солдаты и горожане не представляли себе дворцовую стену без этих страшных украшений.

Заступник облокотился на перила и принялся рассматривать тьму, продолжая что-то вещать. Шальная мысль закралась в голову генерала. Может сбросить его прямо отсюда и посмотреть как летит он в своих богатых одеждах вниз на смертоносные каменные плиты? Еввентий даже сделал пару шагов к своему собеседнику, маскируя их притворным выражением интереса на лице. Но вскоре наваждение отпустило его. Убийство главы астритской церкви не принесёт никакой пользы. Скорее наоборот, он всё же помогает удерживать население Оксодского Протектората в покорности своим словом. Еввентий задумался. Он помогает империи словом...

-- Мы все, каждый из мы, из нас, - развивал какую-то свою мысль Заступник, - посланы в мир с большая цель. Большая цель, да. Как учил нас Сильный Древний, нет, Могучий Без-Конца... Нет. Как правильно по-вашему языку, генерал?

-- Великий Предвечный, - подсказал Еввентий Заступнику имя его родного бога на чужом для него языке. Генерал знал имена двадцати богов карисальского пантеона, а также множество божеств покорённых империей народов. Прибавить к ним ещё одного было проще простого.

-- Великий Предвечный, да! - произнося это, Заступник осенил себя треугольным знамением. - Великий Предвечный учил, что есть благо. Благо это помогать другу и другу. Когда все помогают, мир улучшается.

Еввентий больше не вникал в смысл слов Заступника. От досады он готов был спрыгнуть с балкона сам, или разбить себе голову кулаком, но сдержался, особенно в присутствии постороннего. Конечно же! Как раньше он, прославленный генерал, имеющий за плечами тридцать лет военной службы, не догадался? Ответ как удержать Оксодский Протекторат, не перебрасывая сюда новые легионы, всегда лежал на поверхности. Подобное уже не раз практиковалось в военной истории Карисальской империи. И как он раньше не подумал! А ведь когда только легионы вошли в Коспонд, такой вопрос уже рассматривался, но был отметен за ненадобностью. Но не только Еввентия поразил недуг плохой памяти. На военном совете никто из офицеров даже не подумал предложить этот очевиднейший выход из положения. Ну ничего, пусть не ждут в ближайшее время повышений и милостей! А если императору уже кто-то подсказал решение оксодской проблемы и намекнул на некомпетентность Еввентия? Его военной и политической карьере придёт бесславный конец. Но ничего, пусть только попытаются! Рапорт императору будет прямо сейчас дополнен великолепным планом, составленным лично Прокуратором Востока.

-- Карательный Корпус, - твёрдо сказал Еввентий.

-- А... Что? - неожиданно прерванный в своих рассуждениях Заступник растерялся.

-- Мне нужен Карательный Корпус из местных жителей. Заступник, вы очень помогли империи словом, она этого не забудет. Но теперь нужна ваша помощь делом. Если вы благословите верующих служить под знамёнами возрождённого Оксодского государства, во имя вашей страны, её будущего и её процветания, то люди послушают вас. Мы вместе наведём здесь порядок! Поможем друг другу, как учил Великий Предвечный!

-- Э... О... - некоторое время Заступник молчал, пытаясь сообразить, что от него хочет генерал Еввентий. Затем улыбка появилась на изрезанном морщинами лице иерарха. - Меч, укрепить словом не может победим будет! - процитировал он слова священной книги астризма с жутким туземным акцентом.

Морские огни

Вчера пришли в порт Лутор. Самая дальняя точка, в которой я оказываюсь по воле богов и по приказу императора. В такой глуши мне ещё не доводилось проверять имперские склады. Но удивление моё было сильно, ибо город этот выглядит не таким уж варварским. Моряки, купцы, ремесленники, даже поэты и художники, вот кем населён этот дальний уголок. Но он кажется мне унылым и печальным, так как здесь нет тебя, любовь моя...

(Из письма имперского ревизора своей жене)