К утру оксодская армия оставила свои позиции на Столичном тракте и исчезла. Генерал Еввентий не стал её искать и преследовать, так как уже знал, что проблем она больше не доставит. Он сразу повёл свои легионы на столицу.

2-й месяц зимы, день 4-й. Коспонд, столица Оксодского царства.

Уводя своих людей с поля битвы, Венкэ чувствовал себя подавленно, так же как и все остальные бойцы. Они пролили свою кровь и попробовали на вкус кровь врага, это сильно изменило для них восприятие действительности. Ещё совсем недавно, лейтенант не задумываясь выполнил бы любой приказ, но теперь в душу его закрались сомнения. Оксодская армия вполне могла победить, но ей не дали этого сделать. Венкэ держал язык за зубами, но он был одним из немногих, кто знал истинную причину их отступления. Наконец, он оставил командование на своего заместителя и приказал двигаться в намеченный район. А сам направился в столицу, которая была сейчас совсем близко от маршрута их движения.

Громадный город словно вымер. Все ворота были настежь раскрыты, никакой стражи или гвардии нигде не наблюдалось. Царский дворец опустел, правитель вместе со своей семьёй бежал. Когда об этом стало известно, из города сбежало большое число обитателей, в основном чиновников и аристократов. Оставшиеся жители сидели по своим домам и не высовывались. Венкэ въехал в город и не увидел на улицах ни одной живой души. Это было невероятно. Подобное зрелище шокировало. Молодого лейтенанта поразило неприятное чувство. Буквально только что воины его страны должны были одержать верх в кровавой битве, где погибло множество их соратников. Венкэ и сам рисковал жизнью. Враг был накануне полного разгрома и поражения. Но по велению Медной Оси, взявшей деньги у захватчиков, победа была отдана карисальцам. Впервые в жизни Венкэ по настоящему прочувствовал цену предательства, организованного людьми, которым он всегда безгранично доверял. Но ничего, у него есть без малого две сотни бойцов и полная свобода действий. Это хоть и маленькая, но всё же власть. И он уже знал как ей распорядиться. Венкэ направил коня к особняку, в котором они с Нэйти снимали комнату.

Прислуга пряталась и никто не вышел встречать офицера. Громко ступая сапогами по каменным ступеням, Венкэ поднялся в свою комнату. Нэйти обернулась, когда он вошёл и вскочила на ноги от страха. Потом узнала его.

-- Милый, это ты! - она повисла на его шее. - Я так боялась, что больше тебя не увижу. Ходили слухи, что была битва и мы её проиграли. Я подумала, что ты погиб. Но ты жив!

-- Да, я жив. Я пришёл за тобой, нам надо уходить. Собирайся, по дороге всё расскажу. Сейчас времени нет, скоро в городе будут карисальские солдаты.

Нэйти быстро собрала самое необходимое и они уехали. Карисальские конные разведчики с удивлением рассматривали издали опустевший город. Казалось, жизни в нём не было. Только две маленькие фигурки верхом на лошадях выехали из ворот и повернули на восток. Самые глазастые разведчики увидели, что это молодые мужчина и женщина. Мужчина, судя по доспехам, был офицером оксодской армии или гвардии. Их никто не стал преследовать.

Генерал Еввентий гордо восседал на своём мощном жеребце и рассматривал столицу поверженного противника. Позади полководца застыли его легионы. Им не терпелось войти в покорённый город, но генерал почему-то медлил с приказом. Может, боится засады? Как опытный военный, Еввентий, конечно, не исключал такой возможности, но вероятность её была мала. На самом деле он просто смаковал момент своего триумфа. История войн с Оксодским царством уходила корнями с глубь веков. Но Еввентий будет в этой обширной летописи первым карисальским полководцем, которому доведётся войти в столицу врага. Он едва не потерял свои легионы в битве на Столичном тракте, оставив там убитыми восемь тысяч легионеров, но удача улыбнулась ему. Наконец, Еввентий повернулся к своим офицерам и торжественно произнёс:

-- Ну что же, возрадуемся, друзья мои! Комета, которую многие так боялись, оказалась не предвестником бед, а путеводной звездой нашего триумфа. Перед нами лежит поверженная столица разгромленного врага. Возьмём же принадлежащий нам по праву трофей!

Прокуратор Востока

И помните: самое главное сейчас это вырвать ядовитое жало у нашего старинного врага. Раз и навсегда лишить Оксодское царство возможности угрожать нашей империи. А посему велю Вам действовать коварно и жестоко. Щедро рассыпайте обещания, а потом также щедро лейте кровь.

(Из письма императора Келсия IV командующему имперской армией генералу Еввентию)

3459 год эры Пришествия, 2-й месяц зимы, день 18-й. Коспонд, столица Оксодского царства.

Массивное кресло, украшенное изящной резьбой и драгоценными камнями, стояло на лоджии Царского дворца. Обитое мехами, оно приятно согревало в это холодное зимнее утро. Генерал Еввентий сжимал пальцами украшавшую правый подлокотник посеребрённую бронзовую луну и позолоченное серебряное солнце, вмонтированное в левый подлокотник. Настоящий трон! Надо приказать вывезти его в своё имение. Внизу у подножия дворца раскинулись тёмные городские кварталы. Небо на востоке созрело рождающимся солнцем, но за периметром высоких стен пока царил ночной мрак. Как и положено полководцу, Еввентий просыпался самым первым и засыпал самым последним, не считая конечно же караульных. Большинство его коллег по военному ремеслу пренебрегали этим правилом, но генерал следовал ему неукоснительно. Вот и сейчас, когда дежурные только готовятся трубить войскам подъём, их командующий уже бодрствует.

Солнце наконец-то прорезало край земли и на её поверхность брызнул золотой сок яркого света. Еввентий улыбнулся. Совсем недавно отсюда любовался своими владениями правитель Оксодского царства. Сейчас же на его богатом кресле восседает командующий вражеской армией. Генерал скинул меховую накидку на пол и стал прохаживаться взад-вперёд. После трёхдневного разграбления, порядок в городе был быстро восстановлен, легионы Карисала славились своей железной дисциплиной. Затем город был разделён на сектора, в которые Еввентий назначил комендантов из числа специально обученных офицеров. Они быстро стали восстанавливать обычный порядок жизни. Вновь стало завозиться продовольствие, открылись рынки, заработал водопровод. Напуганные жители начали с опаской возвращаться в свои жилища.

Но генерала беспокоило другое. Лёгкость победы не означала её незыблемости. Медная Ось пропустила вражеские легионы в столицу, но в обмен её представители хотели получить всю полноту власти в Оксодском царстве. Это была очень серьёзная проблема. Если не дать Медной Оси то, чего она хочет, то победа может обернуться против карисальских легионов. Хоть и был заключён секретный договор, даны нерушимые гарантии, обе стороны соглашения не доверялись соучастнику безоговорочно. По приказу Еввентия были тщательно проверены Царский дворец, Гвардейские казармы, конюшни, арсенал и другие здания. Все деньги, оружие и кони были вывезены из города. Оксодская Гвардия и армия контролировали сельскую местность и большую часть провинциальных городов. Всё это давало им возможность продолжать войну в случае, если Карисал откажется от своих обещаний.