-- А у меня вопрос, - заговорил Касар, не в силах оторвать взгляд от этого грандиозного зрелища. - Если всё удалось таким манером, то зачем вообще был этот поход на Олор и выманивание легионов отсюда?

-- Как зачем? - ухмыльнулся Венкэ. - Мы учимся действовать как организованная армия.

-- Всё-таки ты никак не выкинешь из головы идею регулярной войны? Эх... И что теперь?

-- Теперь потребуем с Медной Оси денег за наши услуги и будем планировать новое дело. Нашему движению нужна точка опоры!

Праздник урожая

Вечером того же дня ученики пришли к Нему и вопросили: "Скажи, Предвечный, как нам быть? Мы не можем прийти к согласию, кого из нас выбрать главным. Мы не можем решить, кому из нас в какой лаконд ехать. Рассуди нас и направь, как Ты всегда это делал". Но Он молча слушал их и не отвечал. Ибо пришло ученикам время сеять Истину без Его помощи.

(Поступки,

Конец лета 3460 года -- начало осени 3461 года. Оксодский Протекторат.

Гибель торгового флота империи в порту Лутор произвела сильнейшее впечатление как на всех свидетелей события, так и на тех, кто узнал о нём лишь посредством слухов. Налетевший на корабли рой шаровых молний, утопивший гордость карисальского транспортного флота в огненном шторме. Поднявшийся посреди штиля ветер, который раздул пламя, а затем остановил его на подступах к городу. Всё это не укладывалось в головах как представителей империи, так и местных жителей. За всем произошедшим явно стоял чей-то разум. Но с другой стороны, кто из разумных может вызвать из неоткуда сотни шаровых молний и поднять ветер посреди штиля? Боги. Это были боги. Или бог. Карисальцы обратились с множеством молитв и жертвоприношений к обитателям своего пантеона. Местные жители возносили гимны Великому Предвечному.

Единственным человеком, которому пришлась не по вкусу идея божественного вмешательства, был Прокуратор Востока генерал Еввентий. Получив известие о гибели флотилии, Еввентий некоторое время сидел, уставившись в одну точку. Затем наступила минута ярости, подобная пожравшему корабли огненному шторму. Он ругался как последний легионер, швыряя во все стороны стулья и даже столы. Еввентий отправил в империю подробнейший доклад со своим планом создания марионеточной Оксодской республики и Карательного Корпуса. Как раз незадолго до сожжения флота, пришло письмо, в котором император полностью одобрял план Прокуратора и поддерживал уже предпринятые им меры. И что же теперь? Отправить донесение о потере "по воле богов" кораблей и невозможности из-за этого в срок совершить поставку камня и руды?

Взяв под начало два легиона, Еввентий стремительным маршем направился в Лутор. Там он провёл много дней, опрашивая свидетелей и восстанавливая картину произошедшего. Как ни пытался Прокуратор Востока объяснить пожар рациональными способами, приходилось признать, что таковых нет. Это действительно смахивало на волю богов, отвернувшихся от избалованного их вниманием генерала. Была лишь одна слабая зацепка, связанная со странным слухом, источник которого Еввентию установить так и не удалось. Говорили, что пожар связан с неким отколовшимся от иерархии бродячим проповедником, присоединившимся к большой банде мятежников, орудовавших в Восточном регионе. В сочетании с уничтожением гарнизона в городе Олоре, которое приписывалось той же банде, данный слух начинал играть новыми красками. Это уже походило на военную операцию. Но ключевым оставался вопрос, как именно этот бродячий проповедник вызвал такой пожар? Ответа не было.

А тем временем решения требовал другой, более приземлённый вопрос -- что делать с запасами камня и руды, свезёнными в Лутор? Но здесь долго ломать голову не пришлось. К Прокуратору Востока пришли в гости некие люди и предложили организовать поставку через южное, Вотокское море, на кораблях Вольных городов. Сопоставив факты, Еввентий сообразил что к чему. Похоже, что ушлые туземцы пытаются воспользоваться ситуацией и вернуть перевозки в свои руки. Но вариантов было немного. Либо соглашаться и подсластить горечь потери флота своевременной поставкой, либо отказаться и оставить империю без высококачественной руды. Еввентий затребовал себе сто тысяч серебром. После небольшой торговли, гости согласились выплатить генералу восемьдесят тысяч за согласие изменить маршрут перевозки.

Причитавшееся вознаграждение получил и Золотой Змей со своим войском. Блестяще проведённая операция заставила Медную Ось немного пересмотреть свои взгляды на повстанцев. Никто из её лидеров не мог понять, как именно удалось сжечь флот. Но факт оставался фактом и циничные руководители Медной Оси стали относиться к Венкэ с уважением и опаской.

Тем временем сами повстанцы затаились. Пользуясь предоставленными Медной Осью запасами, они полностью прекратили набеги на другие лаконды и даже не явились собирать дань с подконтрольных поселений. Поэтому перевозка камня и руды с севера на юг прошла необычайно спокойно. За исключением нескольких нападений совсем уж диких банд, никто не беспокоил карисальские легионы. Это была первая операция в которой принимал участие только что созданный Карательный Корпус. Еввентий высоко оценил его бойцов.

Некоторые даже стали думать, что повстанцы исчезли навсегда и теперь война будет окончена. Пошёл слух, что появление Карательного Корпуса лишило руководство мятежников надежд на победу. Но это было не так. Венкэ и его приближённые лишь копили силы и вели разведку. В центре внимания Золотого Змея оказался город Хокорд на юге.

3461 год Эры Пришествия, 2-й месяц осени, дни 27-й и 28-й. Регион Юг, лаконд Эрдиз, город Хокорд.

До городских ворот оставалось совсем близко. По мере приближения к ним волнение всё сильнее охватывало Венкэ. Он научил себя не страшась смотреть в лицо смерти, будь то схватка один на один или крупное побоище. Но сейчас, глядя как надвигаются на них стены мирного города, он занервничал. Не было привычных доспехов, щита, копья. Не ощущалась внушающая уверенность тяжесть меча на поясе. Всё это осталось в военном лагере. Одетый в крестьянскую одежду Золотой Змей неторопливо шёл вместе с сельскими жителями в город. Крестьяне направлялись в Хокорд на ежегодный праздник урожая, проводившийся после завершения сельскохозяйственных работ. В Хокорде уже почти три месяца находился капитан Касар, изнутри готовивший дерзкую операцию по его захвату. Лидеры повстанцев держали постоянную связь через посыльных и доверенных лиц, но сейчас, на завершающем этапе подготовки, Венкэ решил лично проверить её результаты. К тому же он вёз ценный груз. В заполненных овощами и фруктами телегах, въезжавших сейчас в Восточные ворота, были спрятаны копья, луки, стрелы и топоры. Главным образом поэтому именно сейчас Венкэ охватил неподдельный страх. Если дежурившие на воротах солдаты вздумают проверить телеги, то всё пропало. Однако проверять телеги никто не стал. Бойцов больше интересовал сбор пошлины. Крестьяне платили по одной медной бакре за телегу. Причём, как заметил Венкэ, один медяк они клали в опечатанный железный ящик для сбора пошлины, а один оставляли себе.