За три дня противостояния армия повстанцев потеряла тридцать три тысячи солдат убитыми. Карательный Корпус оставил двадцать семь тысяч трупов. Потери карисальских легионов достигли шести тысяч. С тех пор множество братских могил окружает город Эрдиз, столицу одноимённого лаконда.

Медная Ось

У тех, кто ведёт за собой многих, свои заботы. Иногда коварство их на благо, жестокость их на доброту, скупость их на щедрость и зло их на добро. Но и с них спрошу Я когда придёт их час.

(Наставления,

3461 год Эры Пришествия, 3-й месяц лета, день 31-й. Регион Восток, лаконд Эрк.

Над вершинами Восточных гор уже показались лучи новорожденного солнца, но в ущелье, где петлял по дороге небольшой конный отряд, пока держался утренний мрак и сопутствующая ему прохлада. На ехавшего во главе маленькой колонны Венкэ стали накатывать воспоминания, ведь именно в этих местах прошло его детство. Здесь он знал каждый камень, каждое дерево. Еще не более получаса пути и он увидит родительскую усадьбу, стоящую на верхушке маленькой пологой горы. А там дальше, будут рудники и каменоломни. Владения его отца, в которых он не был с пятнадцати лет. Сначала отец послал Венкэ в лаконд Цизна, где он два года пробыл в военизированных молодёжных отрядах, а в семнадцать лет оказался в Гвардии. За прошедшие годы здесь мало что изменилось, но всё же выглядело немного не так, как прежде. Однако, загрустить по настоящему молодому генералу не удалось, помешали спутники. Своих воинов, пять тысяч человек, Венкэ оставил в предгорьях, здесь с ним были только четверо телохранителей. Но не телохранители мешали Золотому Змею предаваться воспоминаниям детства. Инженер Ливерий постоянно соскакивал с коня и бросался рассматривать лежавшие на дороге камешки. "Вот, это как раз то, что нужно!", - то и дело восклицал он, и прятал находку в сумку. Ещё в Эрдизе, сразу после отступления Карательного Корпуса, он нашёл какое-то растение, которое назвал "грибной плесенью", хотя оно не имело отношения ни к плесени, ни к грибам. Из него, путём каких-то сложных манипуляций, он сделал небольшое количество желеобразной массы и заявил, что это основа для "очень перспективной штуки", но ему не хватает других компонентов. Собственно, ради поиска нужных минералов, он и напросился вместе с Венкэ посетить его горную родину. Правда, что это за перспективная штука, Ливерий пока не раскрывал. Но больше всего шумела Гиона. Когда хлопоты похода и стресс битвы сошли немного на нет, Венкэ внезапно посетило озарение. Он сопоставил факты и понял какую роль сыграла Нэйти в смерти капитана Касара. Даже странно, что поначалу он только чуял неладное, ведь всё настолько очевидно, что, наверное, правду знает каждый солдат в его армии и каждый житель освобождённых земель. Да ещё и дочка, уже вторая... Неужели так сложно родить сына?! Словом, Венкэ затаил на свою подругу крепкую обиду и поэтому не спешил везти её в Эрдиз или ехать к ней в Хокорд. Ей он не разрешал приезжать, чтобы не рисковать здоровьем новорожденной при переезде. Своё же долгое не возвращение в Хокорд, объяснял тем, что очень сильно занят. И это была правда. Нужно было решить одну давно назревшую проблему взаимоотношений повстанческого движения с Медной Осью. Это не считая других насущных вопросов. В освобождённом Эрдизе он познакомился с юной девицей по имени Гиона и сошёлся с ней, в первую очередь ради того, чтобы насолить Нэйти. Юная особа, которой по её же собственным словам, исполнилось недавно семнадцать лет, была полна энергии, веселья и легкомыслия. Именно её звонкий смех и разлетался сейчас по заросшим елями склонам невысоких гор.

Поднимаясь по склону к воротам виллы, Венкэ поражался царившему в семейном гнезде запустению. Раньше прислуга встретила бы их уже на дороге, поинтересовалась кто такие, зачем, почему. Не считая вооружённой охраны, которая патрулировала окрестности и перевозила руду до пунктов сбора. Сейчас же они не встретили ни одной живой души. Хотя огонёк в одном из окон говорил, что в доме всё же есть обитатели. Их наверняка заметили.

-- Что нужно добрым путникам? - в вышедшем за ворота старике Венкэ без труда узнал своего отца. А вот он, похоже, не ожидал увидеть здесь своего младшего сына. - Господин генерал, я не ждал вашего визита, но рад принимать столь высокого офицера в своём доме. Что привело вас к на... - старик запнулся, потому, что Венкэ снял шлем и глазам хозяина виллы полностью открылись его лицо и голова.

-- Приветствую тебя, отец! - Венкэ преклонил колено и поцеловал руку родителя.

-- Венкэ... Сынок... Ты жив?! Мы думали...

-- Папа, нечего думать, я жив и здоров, - он сгрёб отца в свои железные объятия. Тот тоже обнял сына и дал понять, что сил у него ещё достаточно.

-- Мать обрадуется! Вот это да! Но как ты здесь?

-- Мать жива-здорова? Где она?

-- Жива, жива, она там наверху по хозяйству сейчас хлопочет.

-- По хозяйству? Ну прекрасно, как раз встретим наступление нового года. Отпразднуем.

-- Конечно же, только вот... - отец неловко замялся, оглядывая такое количество путников.

-- Не переживай! - Венкэ сразу понял причину отцовского беспокойства. Видимо, в продуктах был существенный недостаток. - У нас с собой достаточно припасов! И даже вино с юга!

-- Вино хорошо... А кто эта девица?

-- Это моя жена! - Венкэ перехватил недоуменный взгляд пассии, успев вовремя подмигнуть.

-- Гиона, - представилась девушка, озорно улыбаясь и преклоняя колено перед нежданным "свёкром". Идея изображать жену пришлась ей очень по вкусу. И этим она выгодно отличалась от Нэйти, для которой данный вопрос был болезненным.

-- Очень приятно. Ты женился, значит? Ой! - спохватился отец. - Чего же я вас за дверьми держу? Все в дом!

В доме к ним вышла мать. Последовала ещё более сердцещипательная встреча. Слёзы, объятия, вопросы. Умиление матери от того, что её младший сын "женился" не знало границ. Гиона тут же сделалась её любимицей.

-- Мы думали, что тебя убили во время вторжения или в Коспонде на той резне, - утирал слёзы радости отец. - А ты живой! Значит, ты и есть тот самый Золотой Змей, мятежник, о котором говорят во всех концах Оксодской земли?

-- Да, стало быть это я и есть.

-- Я слышал много раз, что ведёт мятежников какой-то Венкэ, но даже не мог представить, что это мой сын!

-- А где все, почему в доме так пусто?

-- Ну, где? Братья твои по делам. На севере, в Озёрном крае, за горы кто-то отправился.

-- Какое-то у нас запустение прямо, что здесь, что в округе.

-- Да, времена нынче не те. Раньше-то было богаче и веселее. Но сразу после оккупации назначили на все рудники и каменоломни карисальских управителей. Поначалу нас с матерью один такой даже из дома выгнал. Но потихоньку мы их вытеснили. Медная Ось легко на даётся! Кого убили, кого запугали, иных подкупили. В конечном счёте Прокуратор был вынужден отозвать своих управителей и солдат. Оставили нас самостийно, на условиях бесперебойных поставок. Немного наладили всё, но не так как было. И добыча руды, и вывоз упали в пять раз против довоенных времён. Так что тяжело, очень тяжело!