Идя в толпе людей за колесницей, на которой везли тело покойного героя, Нэйти обнаружила рядом с собой Игно. Убедившись, что их никто не слушает, Игно тихо проговорил:

-- Я восхищён тобой, Нэйти.

-- Насмехаешься?

-- Вовсе нет. Я правда восхищаюсь тем, что ты сделала ради Венкэ. Уже много раз я жалел, что не остался тогда вместо него в доме твоего мужа. Ведь тогда...

-- Но ты не остался, остался он. Я надеюсь, ты никому не болтал о случившемся?

-- Нет. Я ведь сам тебя к нему отвёл. Значит я тоже виноват. Не переживай, об этом никто никогда не узнает. Клянусь тебе. Мне бы такую женщину как ты! Эх...

-- Буду надеяться, что она тебе встретится когда-нибудь, Игно.

На месте погребения капитана был насыпан большой курган. И на этом кургане были произнесены проповеди, речи и клятвы. Все клялись в верности делу, за которое великий герой Оксодской земли сложил свою голову. Все обещали сражаться до последней капли крови. Война продолжалась.

Три дня

Я не был очевидцем сражения у города Эрдиз, в одноимённом лаконде. Моё присутствие на поле боя было неуместно, так как помешало бы генералу Карательного Корпуса взять на себя ответственность за исход противостояния. Но подробнейшие сведения представлены мне двумя трибунами, бывшими свидетелями той биты. Также многое я узнал от рядовых легионеров, с коими беседовал после тех событий. С таким трудом выращенные туземные формирования порадовали меня своей боеспособностью. Особенно примечательны ожесточённость и кровопролитность произошедшего столкновения.

(Генерал Еввентий, "Записки о Восточной войне")

3461 год эры Пришествия, 2-й месяц лета, 26-29 день. Регион Юг, лаконд Эрдиз, город Эрдиз.

День Первый.

Когда первые лучи солнца прорезали восточный горизонт, Венкэ уже был в седле. Когда-то генерал Джелл говорил ему, что чем старше офицер по званию, чем больше под его началом людей, тем позже он должен ложиться и раньше вставать. Венкэ воспользовался советом покойного генерала. Войско сейчас только поднималось, а его командующий уже давно бодрствовал. В окружении офицеров, он перемещался по лагерю, наблюдая за приготовлениями, отдавая распоряжения и периодически напутствуя людей. Дав войскам полчаса на завтрак, Венкэ выехал за пределы частокола. Карисальские войска всегда укрепляли место ночёвки, к тому же Венкэ приучал и своих людей.

Движение ширилось день ото дня благодаря его стараниям и проповеди Луча Звезды. Но восстание могло иметь успех, только распространяясь на новые территории бывшего Оксодского царства. Наступление давало шанс на победу, навязывало врагам волю повстанцев. Сидение же в Хокорде обрекало их на утрату инициативы и поражение. Этого Венкэ допустить не мог. Он собрал в один могучий кулак практически все наличные силы. Сто двадцать тысяч воинов, обученные и мотивированные, отправились сейчас в этот поход. Он даже выпросил у Медной Оси обещанный когда-то пятитысячный отряд. Понадобятся все. Такая концентрация войск была нужна для воплощения в жизнь плана по окончательному освобождению от карателей лаконда Эрдиз. Они должны были стремительным броском занять одноимённый город, административный центр лаконда. Но об их выдвижении были вовремя предупреждены враги и навстречу войску Золотого Змея выдвинулся Карательный Корпус, усиленный двумя имперскими легионами. Лёгкой прогулки не предвиделось.

К Венкэ явился запыхавшийся посыльный и передал сообщение от разведки, что враг уже недалеко от Эрдиза. Медлить было нельзя. Венкэ дал знак и вскоре трубы стали поднимать людей в походные порядки. Старшие офицеры получали его указания. Раздавая их, Венкэ немного нервничал, но не показывал вида. Он предпочёл бы пойти в бой рядовым или младшим офицером, но когда ты самый главный, тебя будут оценивать все твои войска и все солдаты противника. Впрочем, выбросить эти мысли из головы! Только дело.

-- Так, пусть лёгкая конница выдвигается вперёд и занимает позиции прямо у города. Гарнизон должен думать, что мы готовимся к штурму. Как только появится Карательный Корпус, сразу отойдёте за ручей. Следующее. От всех требуется предельное усилие. День будет тяжёлым. До города отсюда часа четыре. Мы должны пройти это расстояние за три, не более. По прибытии на место никакого отдыха не будет, начнётся самая работа. Нам нужно будет занять лучшие позиции, подготовить укреплённый лагерь и скорее всего сражаться. Передайте людям. Лекари должны быть готовы принимать раненых сразу по прибытии. Думаю, их будет много. Всем понятно?

-- Понятно, генерал, - ответил за всех назначенный начальником штаба офицер. Остальные только закивали.

-- Генерал? - не поняв, переспросил Венкэ.

-- Да, - начальник штаба улыбнулся, переглядываясь с остальными. - Мы тут со всеми посоветовались и решили, что генералом вам быть самое оно. Шутка ли, столько войск ведёте! Негоже быть при такой армии лейтенантом или даже полковником. А генеральский чин добавит вам авторитета в глазах всех. Даже врагов.

-- Я поддерживаю, - сказал присутствующий при раздаче распоряжений Корнэк. Его слово сыграло решающую роль.

-- Ну... Раз даже вы, учитель, хотите, чтобы я носил звание генерала, то не могу отказываться, - внутренне Венкэ ликовал. Служа в гвардии, он никогда бы не стал генералом. Связей не хватило бы. А сейчас он ведёт в бой такую армию, что сама её численность делала его генералом не только по названию. - Надо будет заказать у мастера треугольники!

-- Не нужно, мы уже приготовили, - начальник штаба протянул Венкэ футляр со знаками различия.

-- О... Благодарю! Спасибо, друзья мои. Но в любом случае, сейчас нет времени их прицеплять на доспехи, нужно действовать. Вперёд!

Они добрались до города за два часа, значительно опередив основные силы Карательного Корпуса. Лишь конные разведчики врага кружили у ворот Эрдиза, да со стен глазели бойцы гарнизона. Это уже был значительный успех, его нужно было немедленно закреплять. Венкэ уже бывал здесь, весной совершив рейд с отрядом разведчиков. Но тем не менее он ещё раз внимательно оглядел место предстоящей схватки. Над окрестностью грозно возвышались каменные стены административного центра лаконда. Из города вели три дороги -- на юг, север и восток. Армия повстанцев подошла по южной дороге и сейчас возводила укреплённый лагерь на её обочине. Дорога в двух местах пересекалась ручьями, впадавшими в протекавшую мимо Эрдиза реку Саркону. Недалеко от города тёк Топкий ручей, берега которого были весьма крутыми, а дно затянуто илом и глиной. Второй ручей был гораздо ближе к лагерю и прорезал поле будущего сражение наискосок. Местные жители именовали его Ржавым, из-за характерного цвета берегов. Исток обоих ручьёв находился в густом лесу, к тому же сильно заросшим кустарниками, что исключало передвижение в нём больших групп людей и особенно конницы. В месте, где через Топкий ручей был возведён каменный мост, на его правом берегу возвышался Царский курган, размерами своими напоминавший гору. Помимо этого берег Сарконы между двумя ручьями был изрезан небольшим оврагом, а между дорогой и лесом находилась балка. Таким образом, место предстоящего сражения не позволяло противникам развернуть все свои силы одним большим фронтом. Река и лес исключали обход врага с флангов, а ручьи, балка и овраг вкупе с более мелкими неровностями мешали использованию всех преимуществ крупных масс кавалерии. Все эти особенности новоиспечённый генерал рассчитывал использовать в битве.