-- Ну что же, я пошёл говорить с вашими товарищами. Посмотрим, что они решат.

-- Не надо, - сдался Пирот. - Я согласен на все условия...

-- Вы согласны?

-- Да, да, согласен. На все условия.

-- Ну что же, замечательно. Я возьму заложников, чтобы у вас не было желания меня обманывать. Но если оно всё же возникнет, запомните: у меня множество верных солдат, если будет нужно, мы сожжём ваш флот, разорим все ваши усадьбы и начнём такую войну на дорогах, что вас ничто уже не спасёт.

-- Это понятно...

Венкэ увёл Пирота из зала и дал ему отряд для сопровождения. Лидер Медной Оси наотрез отказался задерживаться в крепости или городе. Что же, его можно было понять! Когда с Пиротом было улажено, Венкэ сообщили, что с ним хочет говорить его отец. Ах да, отец! Его ведь он тоже велел привезти сюда, как и всех остальных.

-- И это мой сын?! - старик дрожал от гнева. - До чего ты опустился? Если бы ты знал, как я хочу плюнуть в твои глаза!

-- Отец, - Венкэ обнял старика, чего тот никак не ожидал, - ты можешь это сделать, я не стану возражать. Но знай, что ты будешь плевать на будущего государя Оксодской земли!

Венкэ ушёл, оставив отца в недоумении. Гиона ждала его в зале, где прошли переговоры. На столе всё ещё лежали пять голов, ставших ценой соглашения. Увидев любовника, Гиона схватила Венкэ за руку и, не слушая ничего, потащила его в спальню. Закрыв дверь, она одним движением скинула с себя одежду, а вторым сорвала одежду с Венкэ. Перевозбуждённая от крови, пахнущая вином и потом Гиона хищно набросилась на него и повалила в кровать. Безумное возбуждение подруги передалось и ему. Они долго ненасытно любили друг друга, пока обессилевшая от впечатлений, вина и разврата девица не заснула глубокой ночью. "Точно ведьма!" - подумал Венкэ, и провалился в сон следом за ней.

Воля императора

...По сему всем гражданам и подданным великой Карисальской империи предписывается вознести молитвы за благословенные годы его правления. Также все граждане и подданные империи обязаны принести жертвы за скорейшее избрание Советом Великих нового повелителя.

(Из Манифеста о смерти императора Келсия IV)

3462 год Эры Пришествия, 3-й месяц весны, день 6-й. Коспонд, административный центр Оксодского протектората.

За месяц до торжественного события генерал Еввентий, Прокуратор Востока, предпринял все необходимые меры, чтобы столица захваченной страны предстала в самом лучшем виде. Из города выкинули всех нищих, калек и попрошаек. За дело взялись лучшие карисальские разведчики, в кратчайший срок задавившие преступность. Усиленные патрули легионеров навели на улицах суровый порядок, казня на месте за самую ничтожную провинность. Воры, разбойники и хулиганы предпочли бежать из города или скрыться в подполье на время празднеств. Местным жителям предписывалось провести уборку улиц и составить специальные команды для круглосуточного присмотра за соблюдением чистоты. По городу двинулись проверяющие от Народного Конвента в сопровождении солдат Карательного Корпуса. Если проверяющий усматривал непорядок, то всех обитателей кварталов беспощадно секли розгами, невзирая на пол и возраст. Население Коспонда бессильно роптало. Но вслух своё недовольство выражать никто не рисковал, ибо город наводнили тайные осведомители.

Старания генерала Еввентия, Народного Конвента, карисальских солдат и Карательного Корпуса не пропали даром. Административный центр Оксодского протектората благоухал чистотой и сверкал порядком. Словно для того, чтобы подчеркнуть величие древнего города, с самого утра ослепительно сверкало солнце. В широко распахнутые Западные ворота стройной колонной вошли солдаты Золотого легиона, личной гвардии императора. Их встречали ликующие толпы специально отобранных горожан в праздничных одеждах. Сразу же заиграла торжественная музыка. Вдоль всего маршрута от ворот до Царского дворца выстроились солдаты армии Еввентия.

Сам Прокуратор Востока ожидал гостя на крыльце, вместе с высшими офицерами, Народным Конвентом, командованием Карательного Корпуса и Заступником с высшими иерархами. Он ожидал увидеть разукрашенную резьбой и драгоценными металлами карету, в которой должен был путешествовать император, но вместо этого удивлённым глазам Еввентия предстал молодой человек на прекрасном жеребце чёрной масти, ехавший впереди своей гвардии. Неужели это и есть Рикс Первый, недавно выбранный Советом Великих новый правитель Карисальской империи? По всей видимости, да. Богатые доспехи, осанка, взгляд, шедшие прямо позади знаменосцы с императорскими знамёнами не оставляли других вариантов. Оказавшись на площади, император с любопытством оглядел застывшие по стойке смирно манипулы карисальских войск и роты Карательного Корпуса. С ловкостью бывалого кавалериста Рикс соскочил с коня и, бросив поводья подбежавшему адъютанту, бодрым шагом направился к ступеням дворца. Еввентий сошёл ему навстречу. Внешность нового государя производила приятное впечатление. Среднего роста, он был крепок и подтянут. Правильный овал лица, гладко выбритый с чёткими чертами подбородок и курносый нос, добавлявший его обладателю некоторую оживлённость. Тонкие губы императора застыли в сдержанной улыбке, впрочем, отнюдь не исключавшей таящейся за ней твёрдости характера, а может даже жестокости. Приблизившись к государю, Еввентий преклонил перед ним одно колено. Вслед за Прокуратором, то же самое сделали все офицеры и легионеры. Члены Народного Конвента, командование и солдаты Карательного Корпуса опустились на оба колена и низко склонили головы. То же самое сделали представители астритской Иерархии. Всё это было отрепетировано заранее. Рикс поднял Еввентия, обнял его и расцеловал. Генерал обратил внимание на изумрудные глаза своего гостя. Их неожиданный цвет был настолько впечатляющим, что вызывал желание забрать эти глаза и хранить их где-нибудь в шкатулке как драгоценные камни. Все остальные поднялись с колен вслед за Прокуратором.

-- Слава великому императору! - хорошо поставленным голосом прокричал Еввентий.

"СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!" - тысячами глоток ответили манипулы и роты.

-- Слава великой Карисальской империи!

"СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!" - вторили генералу войска.

-- Слава непобедимой имперской армии!

"СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!"

В главном зале дворца, где когда-то стоял трон властителей Оксодского царства, были расставлены столы. За столами расселись более тысячи человек из императорского окружения, офицеров армии Еввентия, высшее командование Карательного Корпуса и Народный Конвент в полном составе. Место во главе, естественно, отвели для главного гостя. Войдя в зал, Рикс I бегло взглянул на шикарные яства, кубки с лучшим вином и на стоящих около столов людей, с нетерпением ожидающих дозволения императора начать пир в его честь. Дойдя до своего места, Рикс обратился к Прокуратору:

-- Генерал, здесь есть тихое место, чтобы мы могли поговорить с вами о делах?

-- Да, конечно же, государь. Следуйте за мной. На сколько прикажете отложить торжество?

-- Отложить? Не нужно, зачем заставлять людей понапрасну ждать? Начинайте праздновать! - обратился Рикс к собравшимся. - Первый кубок за моё здоровье.