После того как армия Золотого Змея была уничтожена, Еввентий, вместе с офицерами штаба, спустился с холма и проехался по полю боя, заваленному десятками тысяч трупов. Небо уже начало чернеть от налетевшего со всей округи воронья. Специальные похоронные команды принялись собирать погибших легионеров. К Еввентию пешком подбежал генерал Антэл. Он держал в руках окровавленный меч, доспехи его были испачканы чьими-то внутренностями, а из рассечённого лба на глаза обильно текла кровь. Свой шлем он где-то потерял. Однако же генерал был счастлив. Он едва не прыгал от возбуждения восклицая:

-- Мы победили, господин! Это победа! Победа!!!

-- Успокойся, Антэл. - ровным голосом произнёс Еввентий, глядя на него сверху вниз. - Веди себя подобающе своему званию. Ты генерал, а не рядовой пехотинец.

-- Да, господин, слушаюсь.

-- Немедленно пошли в погоню за уцелевшими свою конницу.

-- Слушаюсь.

-- Почему твои люди не собирают убитых?

-- Зачем мне это? Мы соберём трофеи. Доспехи и оружие. Стрелы. А остальное за нас сделают вороны и черви.

-- Как знаешь. Как только я закончу хоронить своих погибших и дам отдых войскам, то отправлюсь в Коспонд. На тебя возлагается миссия подавить мятеж окончательно и вернуть лаконды законной власти Народного Конвента. Жду от тебя постоянных отчётов.

-- Да, господин!

-- И прикажи обработать и перевязать свой порез. Ещё не хватало, чтобы ты умер от инфекции в такой пустячной ране.

2-й месяц лета, день 14-й. Коспонд.

Победоносные карисальские легионы вошли в административный центр протектората, когда город освещало полуденное солнце. Прокуратор Востока явился во дворец и не тратя времени на еду или отдых, немедленно собрал заседание Народного Конвента. Вокруг грозного генерала суетились оруженосцы, снимая с него броню, когда члены Конвента явились на его зов.

-- Можете возрадоваться, - объявил им Еввентий. - Великая Карисальская империя не только даровала вашей стране свободу от царской тирании, но и совершенно бескорыстно помогла подавить опаснейший мятеж, угрожавший становлению молодой республики. Генерал Антэл сейчас занимается ликвидацией его последствий. Я же в самом ближайшем будущем покину вашу страну вместе со своими легионами. У меня много забот дома. Так что начинайте принимать дела. Все дела. Отныне вы, Народный Конвент, правите судьбами Оксодской республики. Я же, властью данной мне Карисальским государством, объявляю на вашей земле наступление вечного мира! Не забывайте о жертвах, принесённых ради вас нашим народом. И храните этот мир как самое величайшее сокровище.

Размен

Многие рассуждают, был ли выбор у отца нашего и наставника? Заблуждаются они. У истинно праведных нет выбора, ибо пред ними лежит лишь одна дорога, дорога божья. И тем более не выбирал Благочестивый Корнэк, ибо Сам Великий Предвечный избрал его Лучом Звезды.

(Правосудный Ладжо, "Деяния Основателя")

3462 год Эры Пришествия, 2-й месяц лета, день 14-й. Лаконд Эрдиз, леса на правобережье Сарконы.

Сосновый лес укрыл в своей чащобе маленькую группу беглецов. Корнэк, его первый ученик Ладжо, Венкэ, Нэйти, их дочери Ксилли и Марийка, изобретатель Ливерий, Игно и трое солдат. Это всё, что осталось от громадной повстанческой армии, от заразного еретического движения, потрясшего основы Оксодского протектората. Оказалось достаточно одного мощного удара объединённых сил оккупантов и их прислужников, чтобы похоронить все достижения, которых с таким трудом достигли Луч Звезды и его полководец Золотой Змей. Луч остался, но ему уже не для кого было светить. Змей тоже был жив, но он лишился всего, что делало его грозным и опасным. Они сидели молча, лишь периодически обмениваясь ничего не значащими фразами. Даже маленькие дочери Венкэ молчали, чувствуя, что произошло нечто ужасное. Вокруг них стягивалась петля карательных отрядов, зачищавших лаконд. Бежать было некуда. Посланные в разведку солдаты донесли что прислужники оккупантов рыскают со всех сторон. Даже на другом берегу Сарконы бродят конные и пешие патрули. Днём и ночью. Хватают всех, без разбора. Венкэ лично отправлялся в разведку и убедился в том, что солдаты не ошиблись. Всё было именно так, как они донесли. Каратели не спешили, им было некуда торопиться. Ещё дня четыре и петля затянется окончательно, сойдясь в центре сосновых лесов. А может понадобится и гораздо меньше, если какой-нибудь взвод из Карательного Корпуса решит раньше других залезть в чащу.

Венкэ сидел, привалившись спиной к стволу дерева и безразлично смотрел как в траве рядом с ним суетятся муравьи. Иногда лесные труженики залезали на его ногу и бегали по штанам и сапогам. Он не мешал им. Ему было уже всё равно. Когда их найдут и убьют каратели, у этих трудолюбивых насекомых будет большой пир. Венкэ даже радовался, что его будут есть именно эти весёлые ребята. Конечно, и другие насекомые набегут. Звери, птицы. Если бы не Игно, его труп уже доедали бы в полях у разрушенной крепости, где полегла вся его армия. Было бы справедливо, если бы генерал погиб вместе с ними. Но нет. Когда стальная лавина легионов начала брать его армию в окружение, Венкэ был в самой гуще боя. Он повёл два полка навстречу легионам, но остановить их движение было невозможно. Карисальские солдаты быстро истребили его воинов и двинулись дальше. В последний момент Игно выхватил его из гущи схватки и оттащил в сторону. Опомнившись, Венкэ увидел перед собой стену щитов и мечей. Его армия попала в кольцо. Её генерал оказался с внешней стороны кольца. Он не пытался собрать силы, чтобы прорвать окружение. Они с Игно и ещё несколько тысяч солдат позорно бежали с поля боя. Зачем? Чтобы продлить существование ещё на пару недель и умереть в лесу, словно загнанный зверь? Глупо, всё это глупо. А ведь он на полном серьёзе помышлял себя победителем Карисальской империи, освободителем родной страны. Золотой Змей... Ха! Червяк, не более того.

Уложив дочерей спать, Нэйти подсела к своему возлюбленному. О чём он сейчас думает? Нэйти не стала спрашивать, просто обняла его и положила голову на крепкое мужское плечо. Наверняка, Венкэ сейчас горюет о своих павших товарищах. О проигранной битве. Или думает про Гиону? Странное дело. Когда около года назад он привёл в их дом в Хокорде эту беспокойную озорную девчонку, Нэйти почему-то не почувствовала к ней никакой неприязни. Она даже не ревновала. Нэйти и Гиона очень быстро подружились, вместе заботились о дочерях Венкэ. Правда за такую нескрываемую фривольность на Венкэ стали смотреть с осуждением. Особо благовоспитанные и так были недовольны его безбрачным сожительством с замужней Нэйти, а тут ещё какая-то девица. Но самой Нэйти стало как-то безразлично на эти пересуды. Если возлюбленный хочет выставлять себя на посмешище, это его проблемы. Она будет выше этого. Единственное чего опасалась Нэйти, это что Гиона приживёт от Венкэ сына. Но девица почему-то так и не забеременела. То ли знала рецепты нужных отваров, то ли просто была бесплодная. Когда весть о разгроме достигла Хокорда, в городе поднялась паника. Но женщины знали что делать. На подобный случай Венкэ продумал план отхода и показал укромное место, где они встретятся. Когда всё было готово к бегству, Гиона задержалась в одной из комнат. Туда пришла Нэйти. В руке её сверкнул кинжал и истекающая кровью соперница упала к ногам коварной подруги. Венкэ не вспоминал про неё вслух. Лишь когда встретились в назначенном месте, поинтересовался где Гиона. Нэйти соврала, что не знает. "Потерялась во время бегства из города", - был её ответ. Нэйти очень боялась, что каратели будут искать её с детьми, ведь про них знали все. Однако страхи молодой женщины были напрасными. Сразу же после взятия, победители учинили в городе страшную резню, в которой погибли все жители. Так что найти среди этих гор мертвецов женщину с двумя дочерьми было сложно. Допросить же было некого.