Между тем, для начала ещё было нужно победить. Пятнадцать тысяч мятежников подошли с востока к стенам Коспонда, где их ждали двенадцать тысяч солдат Карательного Корпуса. Война, оккупация, неурожаи, голод и болезни подорвали силы страны. Где были те сотни тысяч солдат, что всего несколько лет назад сошлись в трёхдневной битве у города Эрдиз в одноимённом лаконде? Здесь Ладжо был прав, нужно вместе возрождать Оксодскую землю, что без его способностей будет очень сложно сделать.

Антэл построил своих людей в боевые порядки. Венкэ сделал то же самое. Но прежде стороны обменялись посланиями. Мятежники предложили карателям сложить оружие и разойтись по домам. Антэл отказался. Каратели в свою очередь предложили мятежникам сдаться. Венкэ отказался. Битва началась. Перед строем мятежной армии появились два десятка человек, прикрывающие себя большими щитами. Но ни копий, ни топоров в их руках не было. Они побежали на строй карателей и до ушей напуганных солдат Антэла донёсся крик о конце времён и благословенном пути святого Корнэка. Строй дрогнул. Огненные праведники! "Стоять! - скомандовал Антэл. - Держать строй! Лучники!" Воздух зашипел и на поле посыпались сотни стрел. Большинство из них угодили в щиты или вовсе воткнулись в землю, но двое праведников упали, пронзённые их стальными наконечниками. Ещё залп. Бесполезно. Один фанатик споткнулся и выронил щит. Вскочил и бежал без него, пока не был истыкан стрелами. Оставшиеся благополучно донесли свой смертоносный груз до боевых порядков врага. Солдаты бросились в рассыпную, но было уже поздно. В их гуще расцвели семнадцать громадных огненных цветков, поглотившие своим вихрем множество людей. "Держать строй!!!" - кричал Антэл, размахивая клинком. Венкэ повёл армию в атаку. Основная часть карателей побежала. Но их ядро в числе самых преданных и верных солдат и офицеров продолжало оказывать сопротивление. Они заняли круговую оборону, ощетинившись во все стороны копьями и пуская стрелы. Командовал ими лично Антэл, он сражался пешим. Венке возглавил нападение на этот отряд. Стрелой под ним убило коня, но он избежал серьёзных ушибов и переломов и пошёл в бой пешком. Сеча была жестокой, кровавой, но короткой. Генерал Антэл пал от меча генерала Венкэ. Битва завершилась полным разгромом остатков Карательного Корпуса.

Народный Конвент и большая часть чиновников бежали из Коспонда ещё до начала сражения. Все остальные жители попрятались. Повстанцы вошли в пустую столицу и сразу же направились в её центр, ко дворцу. Венкэ вспомнил, как в самом начале оккупации бежал из столицы вместе со своей возлюбленной. Теперь настало время вернуть её сюда и поселить во дворце, рядом с собой. Люди осторожно вылезали из домов и укрытий и смотрели издали за поведением победителей.

Они приблизились огромному крыльцу Дворца Свободы. Это была единственная часть здания, не огороженная массивной стеной. Обычно на ней всегда дежурили гвардейцы, чтобы исключить попадание во дворец непрошеных гостей. Но сейчас было пусто. Хотя один человек всё же стоял на крыльце. Подойдя ближе, Венкэ обомлел. Это был его бывший друг Игно. Он снял знаки различия, шлем, плащ, ножны с мечом и смиренно держал их в руках, опустив голову. Венкэ выхватил клинок и взбежал к нему по ступеням.

-- Игно! Это ты!

-- Да, это я, - пожал плечами тот. - Здравствуй, Венкэ, друг мой.

-- Друг?! Никакой я тебе не друг! Готовься умереть!

Но Игно никак не отреагировал, растерянно глядя на Ладжо, который неторопливо слезал с коня. Обступившие крыльцо воины подбадривали Венкэ возгласами. Убийство полковника Карательного Корпуса было в их глазах справедливо. "Смерть ему! Смерть!"

-- Я не такой трус как ты, - сказал Венкэ. - Я не буду убивать безоружного. Бери меч, мы сразимся!

-- Не буду я с тобой сражаться...

-- Бери меч!

-- Прекрати, Венкэ, - вмешался Ладжо. - Ты не должен себя так вести. Игно, - он обнял бывшего полковника карателей и повернулся вместе с ним лицом к изумлённым воинам, - это человек, которого наш учитель Корнэк специально направил сюда, в самое логово врага, чтобы он помогал нам, работал на святое дело. Это ему мы обязаны тем, что так легко и быстро победили! Игно прошёл через тяжёлые испытания ради всех нас. Ради Великого Предвечного и его учения. Игно мой друг! Игно друг всем нам!

Венкэ не верил своим ушам. Как это всё понимать? Если это правда, то почему Ладжо ничего не рассказал ему? Зато рядовые воины мгновенно изменили своё отношение к полковнику, чью смерть они минуту назад горячо одобряли. Теперь они искренне приветствовали его как героя.

-- Венкэ, - сказал Игно, - помнишь караульное помещение на втором этаже дворца?

-- Ну...

-- Ступай, там тебя ждёт подарок.

В караульном помещении была запирающаяся на замок комната, в которой обычно хранилось оружие. Ключ от замка лежал на полу. Венкэ открыл комнату и оттуда на него прыгнул какой-то человек. Но он был стар, безоружен и явно не привык к рукопашным схваткам. Венкэ с лёгкостью оттолкнул его и тот повалился на пол. Молодой генерал не поверил своим глазам. Это был Сазий. Растянувшийся на полу немолодой мужчина тоже узнал его.

-- Венкэ?! Ты же умер!

-- Как видишь, нет!

-- Что ты здесь делаешь? Что происходит? Я член Народного Конвента от лаконда Хоскай! Требую немедленно прекратить унижать меня!

-- Нет больше никакого Конвента. Всё. Вы проиграли.

Сазию хватило ума не продолжать выдвигать глупые требования.

-- Если ты жив, то где Нэйти?

-- Она тоже жива. Хотел поблагодарить тебя за твою жену. Она у тебя хорошая. У нас уже трое детей.

-- Вот как?

-- Да. Дочери Ксилли, Майрика и Ализи.

-- Плодовитая шлюха оказалась...

-- Она не шлюха, а моя любимая женщина. Только жениться я на ней не мог, ты ведь живой и развода ей не давал. Но теперь женюсь!

-- Эй, стой... Аааа...

Венкэ вытащил меч и безжалостно зарубил члена Народного Конвента от лаконда Хоскай, сделав свою возлюбленную вдовой.

Хозяин вершины

Защищавший Истину, сам отверг её. Шедший путём добра, сам свернул на тропу зла. Стоявший за правду, сам выбрал ложь. И протянутую руку бил, и глаза отводил от света во тьму. Великий Предвечный никогда не отворачивается от грешников. Грешники сами отвергают Его. Так и с лукавым злодеем по имени Венкэ. Не мы его прокляли, сам он отринул народ свой и веру.

(Правосудный Ладжо, "Сердце предателя")

3465 год Эры Пришествия, 3-й месяц весны. Коспонд, столица Оксодского государства.

Венкэ нашёл Ладжо в Палладиуме, где тот осматривал фрески величественного столичного сооружения. Говорили, что Заступник оставался здесь до самого конца и был убит мятежниками при вступлении в город. Венкэ не знал, правда это или домыслы. Но засохшая кровь на полу свидетельствовала о том, что здесь действительно кто-то умер. Генерал не хотел лезть в религиозные вопросы, ему хватало своих. Первым делом он занял одну из комнат Дворца Свободы. Затем привёз в город Нэйти с детьми. Девочки были в восторге от увиденного, ведь им никогда в жизни ещё не приходилось бывать в столь великих постройках. Даже крошечной Ализи передалось восторженное настроение сестёр. Разместив Нэйти во дворце, Венкэ объявил ей, что она теперь вдова. Он долго думал, показывать ли ей труп Сазия, но она сама его об этом попросила. Реакция Нэйти на увиденное несколько шокировала Венкэ. Поглядев на искромсанного мужа, вдова только сморщила носик и плюнула на него. Возможно, за время их совместной жизни она повидала столько, что ещё один покойник её уже не мог впечатлить. Венкэ сказал ей, чтобы она готовилась к свадьбе. А сам отправился закреплять успех. Он послал отряды, во главе которых стояли надёжные офицеры, в лаконды, чтобы они объявили там о победе и взяли ситуацию под контроль. Потом нашёл Ладжо, занятого улаживанием религиозных дел.