Из двадцати трёх лет жизни, шесть Венкэ провёл на службе в гвардии, получив в этом году первое офицерское звание нижнего лейтенанта. Его отец был мелким аристократом, входившим в Медную Ось. Так именовался союз семей, занимавшихся разработкой и добычей руды и строительного камня в Восточных горах. Это были не самые древние и знатные дома, поэтому старые аристократы, чья мощь держалась на обширных поместьях, смотрели на них свысока. В поисках источника дохода худородные семьи начали добывать медную руду, на чём сколотили свои первые состояния. Отсюда и пошло название их союза. Потом Медная Ось стала осваивать добычу олова, железной руды и строительного камня. Всё это шло главным образом на внешние рынки и основным покупателем являлась могущественная Карисальская империя. Взаимовыгодная торговля привела к усилению новой аристократии, с ростом её влияния внутри страны. Около тридцати лет назад Медная Ось смогла начать подминать под себя Царскую гвардию. Сейчас вся она комплектовалась выходцами из Медной Оси. Но всё же древность рода играла важную роль, поэтому отец Венкэ женился на девушке из захудалого и обедневшего, но более знатного рода, когда-то владевшего большими поместьями, а теперь вынужденного искать дочери партию среди своих горных соперников. Этот брак дал жизнь четырём девочкам и пяти мальчикам. Венкэ был самым младшим сыном, поэтому ему не светило наследство. По воле отца, полностью совпавшей с желаниями самого мальчика, не имевшего никакого интереса к горному делу и торговле, Венкэ сначала был отправлен в военизированные молодёжные отряды, а оттуда пошёл служить в Царскую гвардию. Джелл, командующий гвардией, сразу заприметил Венкэ, проявлявшего хорошие способности к военному делу и отличавшемуся от большинства других гвардейцев более острым умом. Два года назад, когда в составе Царской гвардии создали свою собственную разведку, Венкэ был зачислен туда. Он выполнил несколько ответственных заданий как в самом Оксодском царстве, так и недалеко от его границ, чем заслужил ещё большее уважение Джелла. Когда понадобились надёжные люди, чтобы сопроводить господина Пирота на секретные переговоры в Ахгар, командующий вновь вспомнил о Венкэ. Отправляясь, молодой офицер поклялся, что выполнит возложенную на него миссию даже ценой собственной жизни.

Солнце потихоньку клонилось к закату. Венкэ заметил возвращавшегося из города Игно. Вид у напарника был немного напряжённый. Впрочем, это могло быть ложное впечатление, всё же расстояние было приличным. Венкэ вернулся в своё кресло. Посланники перешли к обсуждению заключительных вопросов сделки между Медной Осью и Карисальской империей. Молодой гвардеец слушал внимательно, запоминая все мельчайшие детали. Его присутствие на столь секретных переговорах свидетельствовало, что офицеру оказано высочайшее доверие как со стороны командующего, так и со стороны господина Пирота. Если бы то, о чём говорили сегодня в этом зале, стало известно Бесшумным или царю, то множество причастных людей лишились бы своих голов. Но проболтаться, означало бы предать господина Пирота, командующего Джелла, гвардию, собственную семью и Медную Ось. Представить для себя подобное Венкэ не мог, поэтому точно знал, что будет молчать даже под пытками. Если Медная Ось поручила Пироту заключить договор с Карисальской империей, то сделано это было волей мудрых людей, сомневаться в решении которых Венкэ не имел права. В этом мире есть только две категории людей -- свои и чужие. Если тайный сговор с карисальцами позволит своим стать сильнее и влиятельнее, то Венкэ будет защищать этот сговор всеми возможными силами. Если понадобится, то будет убивать или умрёт сам. Но всё же врождённый ум заставлял Венкэ анализировать происходящее и делать собственные выводы. У простого гвардейца из небольшого рода не очень много шансов подняться. Но если Медная Ось станет главенствующей силой в Оксодском царстве, тогда он вправе рассчитывать на хорошие перспективы. Однако и внимание теперь должно усилить. Все знают, что бывает с ненужными свидетелями. Нет никаких гарантий, что теперь его не впишут в их число.

-- Значит война? - спросил Куарт, глядя в глаза собеседника. Столик за которым они сидели выглядел уже не таким аккуратным как утром. Фрукты и сыр съедены, вода выпита, подносы испачканы, серебряные стаканчики заляпаны пальцами. - Короткая война как путь к долгому миру?

-- Именно. Вы нанесёте удар по нашим врагам, а мы сделаем так, что ваш поход станет лёгкой прогулкой. Чтобы поход прошёл совсем просто, Карисальская империя даст Медной Оси один миллион сирдов.

-- Это возможно, - не торгуясь согласился Куарт, - но зачем вам столько серебра?

-- На расходы. Организовать беспрепятственный проход карисальской армии в сердце Оксодского царства бесплатно не получится.

-- Разумно. Полмиллиона перед началом войны и полмиллиона после. Но для войны нужен повод. Не поможете нам с ним?

-- Охотно. Наш царь поставляет оружие и зерно племенам севера, вам это прекрасно известно. Медная Ось поможет добыть доказательства. Его суда двигаются вместе с нашими флотилиями, везущими камень и руды в ваши порты. Не доходя до карисальских вод, царские корабли поворачивают к берегам племён. Мы дадим вам координаты ближайшего каравана. Перехватите его и получите прекрасный повод.

-- Замечательно. Нам ещё ни разу не удавалось перехватывать флотилии с оружием для северян. Повод будет железный. Считайте, что мы заключили соглашение. Император его полностью одобрит. Ну что же, раз мы обсудили все вопросы...

-- Ещё кое-что, - Пирот достал из кармана два золотых перстня. Точно такие же, какие сидели на пальцах переговорщиков, только камни были красными. - Нам ведь понадобятся ещё встречи.

-- Разумеется, - Куарт со своей постоянной улыбкой принял один из перстней. Другой остался у Пирота.

Переговорщики распрощались. Господин Пирот велел найти Игно и вызвать прислугу, чтобы убрать со столика. Напарника искать не пришлось, он прохаживался за дверями. Вид у него был слегка растерянный и напряжённый. Впрочем, он умело скрывал своё волнение, но Венкэ слишком хорошо знал товарища, чтобы не заметить беспокойство.

-- В чём дело? - прямо спросил Венкэ.

-- Да нет, всё в порядке, - отмахнулся Игно.

-- Точно? А то смотри, лучше решить твои проблемы, пока они не стали нашими.

-- Нет никаких проблем, Венкэ, расслабься.

-- Ну смотри...

Карисальский посланник и его телохранители покинули пансионат ещё до восхода солнца. Господин Пирот приказал выезжать из города с рассветом. Когда путники были у дверей конюшни, сзади послышался властный окрик:

-- Стоять на месте и не двигаться! - позади Пирота и его охранников словно из ниоткуда возник молодой парень. Тот самый, что плутал за ними по улицам города пять дней назад. Вид у него был весьма решительный, в руках его отсвечивал кованой сталью изогнутый меч, любимое оружие всех пеших и конных бойцов Оксодского царства. - Именем Бесшумных вы арестованы по подозрению в государственной измене! Следуйте за мной.

-- Послушайте, - возразил ему господин Пирот, - вы ошибаетесь, мы обычные мирные купцы и нам надо уезжать.

-- Закрыли рты и следовать за мной! Старший разберётся, кто купец, а кто не купец.

-- Послушайте...

-- Закрой рот! - парень сильно нервничал и старался придать себе уверенности криком, тот же напор должен был сломить волю противника. Очень плохая ситуация. С другой стороны хорошо, можно быть уверенными, что бесшумный здесь всего один.

-- Уходите, - спокойно сказал Венкэ своим спутникам. А сам, вынув из ножен меч, загородил парню путь к конюшне, прикрывая товарищей.

Тяжесть оружия в руках придала Венкэ храбрости. Теперь нужно как-то задержать парня, чтобы дать своим уйти как можно дальше. Они всё поняли правильно и уже юркнули в двери конюшни. Слышались их голоса, разносившиеся эхом в каменном помещении. Лошади были уже осёдланы.

-- Выбрось свой меч и скажи тем двоим, чтобы шли сюда! - не унимался бесшумный. Не смотря на утреннюю прохладу лоб его покрылся потом.