-- Значит это правда! - заулыбался он, оглядывая любовницу своего товарища. - А я вернулся когда в столицу, стал спрашивать, где Венкэ, что с ним. Мне и говорят: какую-то красотку с собой привёз, ушёл с ней жить. Я думаю, кто же эта девица? А это ты, оказывается. Ну что, Венкэ, я завидую тебе, редкую красотку себе нашёл.

-- Ну будет тебе, - засмущалась Нэйти. - Я самая обычная.

-- Нет-нет, самая обычная не смогла бы завоевать сердце моего друга!

-- Пойдём, друг, - сказал Венкэ, - вино ждёт нас.

Друзья сели в гостиной, куда домашняя прислуга подала им еду и посуду. Нэйти же пошла в комнату, решив не мешать мужчинам общаться. За два с лишним часа общения, они выпили четыре кувшина вина и обсудили почти всё, что можно было. Венкэ рассказал о своих злоключениях в гостях у Сазия, о том как они с Нэйти бежали. Игно поведал как доставил господина Пирота в назначенное место.

-- Одного не могу понять, - притворно изумился Венкэ, он примерно догадывался как обстояло дело. - Как тот бесшумный в Ахгаре нас вычислил? И как он нас нашёл потом? А если нашёл, то почему был один? Ничего не понимаю, сколько ни думал об этом.

-- Я могу рассказать тебе, если ты пообещаешь хранить тайну.

-- Конечно же.

-- Я знал того бесшумного...

-- Знал?! - Венкэ едва не вскочил, наигранно показывая свой гнев.

-- Тише, не перебивай! Он не был моим другом и я не знаю его имени, вернее не помню. Но мы встречались раньше. Как-то раз я подрался с ним в кабаке. Здесь, в Коспонде. Запомнил его лицо, а он моё. Больше я его не видел. До того дня как он не сел нам на хвост в Ахгаре. Видимо случайность. Заметил меня и заинтересовался.

-- Но мы же оторвались от него!

-- Оторвались, - подтвердил Игно. - А потом Пирот отправил меня гулять по городу и я снова на него наткнулся. Тогда он и проследил за мной.

-- Но почему ты не рассказал всё тогда?

-- Глупый вопрос. Зачем мне об этом рассказывать было?

-- Когда знаешь масштаб угрозы, от неё проще защититься.

-- Вот только не надо мне здесь задвигать. Мы ведь справились!

-- Справились... Но мы так влипли из-за тебя. Это ты должен был сразиться с ним, а не я. Мне ещё пришлось остаться у Сазия и выполнять его грязные поручения! - Венкэ схватил друга за шиворот с желанием ударить его в морду. - Выходит я прикрывал собой твои ошибки. Да я тебе сейчас!

-- Тссссс... Успокойся, Венкэ! Мы ведь справились с делом. Все целы. Ты даже вон какую красотку себе отыскал. Если бы я знал, что так обернётся, сам бы у Сазия остался, - губы Игно расплылись в идиотской пьяной улыбке. - Не бей меня... Я ещё очень тебе пригожусь! - Игно сказал это просто так, чтобы умерить гнев друга. Ни он, ни Венкэ в это мгновение не подозревали насколько пророческими окажутся эти слова.

-- Не буду. Но в следующий раз предупреждай!

1-й месяц осени, день 13-й.

Венкэ получил под командование сотню отборной лёгкой конницы. Это было первое крупное задание гвардейского лейтенанта. Генерал Джелл долго размышлял над кандидатурой и наконец остановился на Венкэ. Тот уже зарекомендовал себя надёжным и исполнительным человеком. Командующий решил, что ему можно доверить и такое важное дело. Официально сотня отправлялась в разведывательный рейд к границам. Неофициально Джелл передал Венкэ запечатанный лист бумаги.

-- На первом привале прочтёшь его, запомнишь наизусть и сожжёшь в костре. Ты понял меня, лейтенант?

-- Так точно, командующий.

Нэйти тоже пришла сюда, чтобы проводить своего друга-любовника. Без особых стеснений Венкэ обнял её и поцеловал.

-- Береги себя милый, - проговорила сильно расстроенная Нэйти. - И возвращайся. Обязательно возвращайся.

-- Ну ты чего, - Венкэ кончиком пальца снял слезинку с её щеки. - Конечно вернусь!

На первом привале лейтенант распечатал бумагу. Это была инструкция с чёткими указаниями. Он должен был получить полмиллиона сирдов у представителей Карисальской империи и доставить деньги в распоряжение Медной Оси. Венкэ быстро запомнил всю необходимую информацию и бросил листок в костёр. Всё сходится. Именно об этом договаривались Пирот с Куартом. Значит война неизбежна. Но если эта война усилит Медную Ось, то и ему она даст возможность подняться. Именно так и будет!

Комета

В полях той стороны воссел Он на большой камень, что лежал у дороги. И рядом были помощники Его, ученики Его и люд окрестный. И говорил Он и слушали они. Спросил кто-то: зачем кометы? А Он ответил, что затем они, чтобы живущие на земле не забывали о Небе.

(Поступки,

3459 год эры Пришествия, 3-й месяц осени. Регион Север, лаконд (провинция) Эшоз, Поморский асит (монастырь).

В сереющем небе висела огромная хвостатая звезда. Была она бледная, похожая на медузу в морской пучине. Но по мере того как небо наливалось чернотой, комета обретала чёткие очертания и белизна её становилась всё более сочной и яркой. Зрелище таинственной гостьи будоражило религиозные чувства всех жителей Оксодского царства. В храмах постоянно шли молебствия по поводу данного явления. Поморский асит не был исключением. Братия и послушники постоянно обсуждали между собой явление кометы. Мнения разнились. Одни утверждали, что это знак благосклонности Великого Предвечного. Другие считали, что это наоборот, признак Его гнева на своих нерадивых сынов. Свободное от трудов по хозяйству время проводилось в непрестанных богослужениях. Собираясь после отбоя в трапезной, обитатели асита читали вслух священные книги астризма - "Наставления" и "Поступки", пытаясь в них найти ответы на терзавшие их умы вопросы. Периодически промеж ними возникали богословские диспуты. Асит-наставник не приветствовал эти посиделки, но и совсем запрещать их не спешил. Всё же споры помогали братьям отвлечься.

Корнэк, проведший в асите несколько месяцев, в диспуты не встревал, слушал их молча. Он был на хорошем счету, не смотря на висевшие на нём обвинения в догматических заблуждениях. Обитатели асита уважали его, так как Корнэк беспрекословно выполнял любые послушания без жалоб и увёрток. К тому же он не был склонен к доносительству, что вызывало симпатию в коллективе, насквозь пронизанном наушниками асита-наставника.

Пока тело жреца было занято тяжёлым трудом по колке дров, чистке отхожих мест, работой в огородах, разум его был свободен. Всё время Корнэк посвящал молитвам Великому Предвечному и размышлениям. Если бог несколько тысяч лет назад сошёл к людям со своего небесного трона, то он сделал это не только затем, чтобы указать им путь в рай. Все священные тексты говорили о том, что Великий обучал их тому как облегчить жизнь и в этом бренном мире. И дарованные им таинства должны были носить не только духовный, но и прикладной характер. Об этом тоже можно было прочесть как в "Наставлениях", так и в "Поступках". Но как вернуть былую их силу? Что является основой? Неоднократно упоминавшаяся в текстах кровь всегда толковалась как иносказание, красное вино. Однако на каждое новогоднее празднество в Палладиуме, главном храме Оксодского царства, Заступник проводил богослужение с использованием собственной крови. Правда совершалось это богослужение только раз в год и жечь в священном очаге свою кровь имел право только глава церкви. Остальным священнослужителям, даже самым высшим, это строжайше запрещалось. Но ведь и в этом случае кроме небесной благодати ничего не сходило во время таинства. Быть может комета, явившаяся в этом году может как-то повлиять на возрождение былой силы священных молитв? Корнэк хотел попробовать провести таинство с использованием своей собственной крови. Но, конечно, сейчас это невозможно. Священный очаг находится под постоянным присмотром в мертосе. К тому же асит наполнен соглядатаями наставника. Ждать. Остаётся только ждать и молиться.