Однажды утром, после окончания молебна, когда холодный осенний свет едва пробивался сквозь треугольные окна мертоса, асит-наставник подозвал к себе Корнэка. Приняв благословение, тот застыл в почтительной позе. Наверняка сейчас его назначат на какие-нибудь новые работы. Однако вышло иначе. Асит-наставник кивнул своему помощнику и тот подал в его руки свиток с печатью Праведной Канцелярии Севера.
-- Это, - потряс асит-наставник бумагой, - решение Канцелярии о твоей дальнейшей судьбе. Твоё заточение закончилось, Корнэк, скоро ты покинешь мою обитель.
-- Но я провёл здесь всего три месяца из положенных мне по приговору шести.
-- Таково решение. В городе Дорс, лаконда Напкельта, скоропостижно скончался местный настоятель. Ты займёшь его место. Видимо, людей не хватает. Готовься, завтра я совершу над тобой таинство посвящения в мага.
3-й месяц осени, день 29-й. Коспонд, столица Оксодского царства.
После очередной порции чувственных наслаждений, Венкэ оторвался от тела своей любовницы и лёг рядом, шумно вдыхая воздух. В моменты таких передышек каждый из них думал о своём. Молодой гвардейский лейтенант сейчас прокручивал в памяти события своего похода к границе, когда он выполнял секретное поручение командующего Джелла о доставке полумиллиона серебряных монет для Медной Оси. Венкэ блестяще справился с поставленной задачей. Деньги были переправлены самым скрытным образом и никто из Бесшумных или людей государя, он мог поклясться в этом совершенно точно, не догадывались о случившемся. Джелл выразил лейтенанту самую искреннюю благодарность и выплатил хорошее вознаграждение. Но тот поход никак не выходил из головы Венкэ. Однако мучило его вовсе не осознание того, что он взял деньги у врагов своей страны и передал их предателям, не то что он сам по сути стал врагом государства. В походе Венкэ впервые ощутил что такое командовать людьми. Сотней преданных тебе бойцов, никто из которых не догадывается о том, какое на самом деле задание они выполняют. Но которые слушаются тебя во всём, выполняют приказания. А ты ведёшь их вперёд, решаешь за них где встать лагерем, где добыть еды для людей и коней, продумываешь маршрут движения вперёд, план отхода. Тогда Венкэ почувствовал, что именно это дело ему по душе. Командование людьми на войне гораздо интереснее тайных заданий. И ведь под его началом была всего лишь сотня. А если вести на войну тысячу, две или все десять тысяч? Вести их вперёд, действуя не по чьему-то приказу, а реализуя свои собственные замыслы. Вот это было бы ни с чем не сравнимое наслаждение!
Размяв своё сладко нывшее после грубых ласк любовника тело, Нэйти подползла к нему и положила голову на плечо. Потом подвинулась ещё ближе и положила голову на грудь, слушая его дыхание и биение сердца. Нэйти была счастлива с того самого мгновения как они вместе вышли за ограду дома её мужа. С бегства оттуда началась её новая жизнь, о которой она и не могла мечтать раньше.
Поначалу Нэйти казалось, что достаточно вырваться из-под опеки супруга и тогда ей уже не о чем будет мечтать. Но прожив некоторое время под одной крышей с Венкэ, дерзкая девушка решила иначе, её живой неугомонный характер толкнул смелые грёзы дальше. Её любовник был молод и полон сил, он был добр и отзывчив. Но внимательная Нэйти чувствовала в нём и другую силу, которую гвардейский лейтенант то ли не распознавал в себе, то ли старался скрыть, опасаясь её. Если направить эту энергию в нужное русло, то он сможет стать большим человеком. А если он взойдёт на вершину власти, то она, его верная подруга, будет стоять рядом. Она, дочь бедного крестьянского рода, проданная за семейные долги в Дом Наслаждений, который в свою очередь продал её престарелому купцу, посрамит таким образом всех. Свою алчную родню, немощного мужа и... да всех! Вот, что стало для Нэйти мечтой. Помочь Венкэ занять важное место в обществе и взойти на вершину вместе с ним. Она верила, что он сможет это сделать, верила в его и свои таланты. Тем более, что стараться теперь надо не только для себя или для Венкэ, недавно Нэйти поняла, что носит ребёнка. Этот фактор ещё больше усиливал её любовь, и её стремление к вершинам. Главное, чтобы Венкэ не погиб в походах и войнах. Ведь она так его любит! А скоро предстоит расставание, скоро Гвардия выступает на войну. Но всё будет хорошо. Явленную в небе комету Нэйти восприняла как добрый знак для своих замыслов, хотя многие считали волосатую звезду предвестницей страшных бед. Нэйти принялась молиться Великому Предвечному. Венкэ же спокойно заснул. Молодая женщина даже не представляла насколько её чаяния совпадают с тайными мечтами любовника.
1-й месяц зимы. Регион Запад, лаконд Тогли.
В Оксодское царство вторглось десять легионов Карисальской империи, всего около ста тысяч солдат. Пограничная оборонительная линия была с поразительной лёгкостью взломана на всём её протяжении, ни одна крепость не оказала сопротивления. Небольшие отряды оксодской армии наносили беспокоящие удары по противнику, но не могли остановить его неумолимого продвижения. Основная группировка из пяти легионов двигалась прямо на Коспонд, столицу Оксодского государства по дороге, именовавшейся Столичным трактом. Казалось, что никто из оксодских генералов не обращал никакого внимания на главную вражескую армию, шедшую к сердцу их страны. Солдаты легионов даже заскучали: "разве это война?" Но в глубине лаконда Тогли лёгкая прогулка закончилась. Поперёк тракта встала стотысячная оксодская армия, преграждая путь железным легионам запада.
Погода была пасмурная, из серых туч густо сыпалась жёсткая крупа мелкого снега. В лаконде Тогли холмы перемежались с низменными участками. Как на холмах, так и в низинах местные крестьяне выращивали хлеб, овощи и фрукты. Для своих замыслов генералы избрали поле, похожее чем-то на неглубокое блюдце, окружённое со всех сторон холмами, по дну которого шла дорога. Оксодская армия встала на кромке этого блюдца с восточной стороны и ожидала подхода врага, который, по данным разведчиков, был уже близко. Склоны холмов не представляли из себя какого-то особого препятствия, так как крутизна их была небольшой. Но всё же лучше иметь такое преимущество, чем встречать врага на ровной местности. Конные и пешие воины, старшие и младшие офицеры кутались в тёплые одежды, спасавшие от холодного ветра и напряжённо всматривались в даль, стараясь различить на противоположных холмах движение неприятеля.
Как и положено, первыми на западных холмах показались конные разведчики карисальцев. Увидев оксодское войско, часть из них осталась наблюдать, а часть ускакала обратно, неся весть о встрече основным силам. Спустя примерно час холмы покрылись квадратами пехоты и отрядами конницы, над которыми реяли знамёна империи. Пять легионов, пятьдесят тысяч солдат, прибыли на место битвы. Бойцам оксодского войска приказали готовиться.
Но карисальские легионы не спешили атаковать превосходящего числом врага. Их командующий думал как поступить. Пока шло время, снег прекратился. И хоть солнце по прежнему было сокрыто тучами, видимость улучшилась.
Солдаты легионов ждали приказа наступать, готовясь сокрушить своего давнего противника. Они добьются победы, а после победы им достанутся богатства Оксодского царства. Воины Оксодского царства тоже ждали приказа, полные решимости защитить свою страну. Но совсем другие мысли были сейчас в головах у командующих враждующих армий. Генерал Еввентий был возмущён появлением оксодского войска на его пути. По тайным условиям ничто не должно было помешать продвижению императорских легионов. Командующий гвардией Джелл, взявший под своё начало всё войско, смотрел на ситуацию с другого ракурса. Медная Ось ещё не получила вторую часть обещанного ей платежа. Может, карисальцы забыли о взятых на себя обязательствах? Надо им напомнить, что столь лёгкое продвижение вглубь враждебной страны было обусловлено лишь пособничеством Медной Оси. И если имперская казна не раскошелится ещё на полмиллиона серебром, то война пойдёт уже всерьёз.
