Закончив обустройство на новом месте, Венкэ и Нэйти помылись в купальне и поужинали. На следующий день он повёл её гулять по городу. Если не считать пути от ворот до гвардейского дома в день приезда, Нэйти не была в столице Оксодского царства, потому что Венкэ велел ей сидеть в комнате. Сейчас же Коспонд предстал перед ней во всей своей величественной красе. Протяжённые, выложенные камнем улицы, фонтаны, дворцы, театр, крепостные стены, огромный рынок, поражающей своей многолюдностью и обилием товаров. Но более всего впечатлил Нэйти Царский дворец, располагавшийся в центральной части города. Каменная лестница, громадные колонны, увенчанные изображениями царей прошлых эпох, всё это подчёркивало ничтожность отдельно взятого человека в сравнении с мощью властителя Оксодского государства. Не менее впечатляющим был Палладиум, главный храм страны. Он также свидетельствовал простому смертному всю ничтожность его индивидуального бытия, необходимость возносить молитвы Великому Предвечному, истинному владыке мира и времени.

За день они прошли весь город вдоль и поперёк, изучили все его уголки. Весь этот путь они проделали, держась за руки. Молодой лейтенант гвардии, облачённый в парадные доспехи, придерживавший висящий на поясе меч и его спутница, молодая красивая женщина. Под грузом впечатлений, Нэйти заснула как убитая. И всю ночь ей снились величественные здания из камня. В бедные кварталы, располагавшиеся за городской стеной, Венкэ её, естественно, не повёл.

В один из дней, когда он, используя своё офицерское звание, провёл Нэйти на крепостную стену и показал ей окрестности города с высоты, девушка спросила его:

-- Скажи, Венкэ, ты любишь меня?

-- Наверное, - неопределённо ответил он.

-- Я вот тебя люблю. А любовь нужно уметь защищать. Научи меня драться.

-- Драться? Зачем тебе драться, глупая? Нашу любовь могу защитить я, ведь я воин.

-- Да, ты воин, но что плохого в том, что мы будем защищаться вместе? Вместе ведь легче побеждать, чем поодиночке. Научи меня.

-- Глупости это всё. Ты не выстоишь в рукопашной против взрослого мужчины. Но у тебя будет иллюзия того, что ты сможешь. И это заблуждение может стоить тебе жизни.

-- То есть мне никак не защитить ни себя, ни тебя?

-- В ближнем бою вряд ли. Вот если издалека врагов убивать...

-- Ты ведь хороший лучник, Венкэ. Я видела как ты подстрелил сына моего мужа. Прямо на скаку, из седла. Научи и меня! Это ведь проще, чем драться один на один?

-- Ну... В каком-то смысле проще.

На следующий день Венкэ повёл свою подругу на стрельбище. В течение нескольких недель они ежедневно ходили туда. Нэйти терпеливо осваивала науку стрельбы из лука.

3459 год эры Пришествия. 1-й месяц осени, день 3-й. Коспонд, столица Оксодского царства.

Венкэ в составе гвардейского караула стоял в Зале совещаний Царского дворца. Был уже вечер, но помещение ярко освещалось множеством свечей. Гвардейцы, как и полагается, стояли ближе к дверям и стенам, чтобы не слишком мозолить глаза сидевшим за большим столом в центре зала. В первый день осени начинался новый год, празднования в честь которого ещё продолжались в городе. Венкэ посмотрел на собравшихся в Зале совещаний, и мысли его ненадолго отвлеклись на любовницу. Он вспомнил проведённые вместе ночи, прогулки, занятия на стрельбище, празднование нового года и молебен в Палладиуме. Жаль, что отдых так быстро закончился. Жаль. Хотя не так уж всё и плохо, Нэйти ждёт его и когда закончится его дежурство, Венкэ вернётся в их уютное гнёздышко. Но потом он продолжил наблюдать за царским советом. Обычно царь и его советники обращали на гвардейцев не больше внимания, чем на колонны или стены. Бойцы их не интересовали. Такое отношение было вполне оправдано, но только не в случае Венкэ. Всякий раз он проявлял изрядное внимание и был в курсе многих государственных дел.

Тем временем сидящего во главе стола Домора V и его ближайших советников и генералов беспокоили очень серьёзные проблемы. Правитель Оксодского царства был в ярости. Карисальский флот захватил в Дакорском море корабли с оружием, которое предназначалось для северных племён. Получив доказательства помощи враждебным племенам со стороны Оксодского государства, Карисальская империя заняла угрожающую позицию, арестовав торговый флот и начав стягивать свои легионы к границам соседа.

-- Что нам скажет командующий Бесшумными, насколько серьёзна угроза?

-- По моим данным карисальские силы, стянутые к нашим границам не очень значительны. На данный момент они перебросили четыре легиона. Но есть информация от моих агентов, что это пока не всё. Легионы внутренних провинций империи также получили приказ двигаться на восток, в нашу сторону.

-- Насколько реален конфликт? - Домор V обратился к политическому министру.

-- На мой взгляд, конфликт уже имеет место быть. Но война мало вероятна. Это просто не выгодно никому. В боях с северными племенами карисальцы не раз захватывали наше оружие, но претензий не предъявляли.

-- А сейчас тогда что такое? - недовольно произнёс правитель.

-- Скорее всего это просто демонстрация силы. Они ведь должны как-то отреагировать.

-- Если позволите, - министр казны вопросительно посмотрел на царя, а когда тот кивнул в ответ, продолжил. - Карисальской империи война сейчас не выгодна. У нас очень большие торговые обороты. Они получают от нас камень, железную руду, олово, медь. В случае войны их убытки будут слишком значительны. А выгода мизерная, если вообще будет хоть какая-то. Ведь им не победить наши войска? - министр казны обращался к командующему царской армией.

-- Всё верно, - подтвердил тот, - армия в состоянии одолеть любого агрессора.

-- Гвардия, как самая боеспособная часть армии, тоже готова встать на защиту нашей страны, - произнося эти слова, генерал Джелл почему-то мельком глянул на Венкэ.

-- В любом случае не стоит терять бдительность, - объявил царь. - Пусть армия и гвардия будут готовы.

Венкэ вспомнил беседу господина Пирота с Куартом, посланником Карисальской империи, свидетелем которой он оказался в вольном городе Ахгаре. Именно о том и шла речь тогда. Корабли с оружием для северных племён были сданы представителями Медной Оси. Гвардеец стал раздумывать. Корабли лишь предлог, дальше посланники обсуждали войну. Значит впереди война? Если бы их тогда поймали Бесшумные, которых контролировал Хлебный Союз, аристократические дома, чьё могущество держалось на земельных владениях, то пришлось бы очень худо. Впрочем, нечего думать. Венкэ служит гвардии, интересы Медной Оси для него превыше всего, так что он выполнит любой её приказ. Если понадобится убить ещё одного бесшумного, он сделает это без раздумий. Слишком много размышлять вредно для простого гвардейца, гвардеец должен служить, так им постоянно вбивали в голову сержанты во время обучения. Впрочем, Венкэ никогда не воспринимал данные советы всерьёз и не руководствовался ими. Любопытство не отпускало Венкэ. Что будет дальше, действительно ли начнётся война, о которой договаривались Пирот и Куарт? Пока события развиваются по их разговору. Но перспектива войны теперь вызывала у Венкэ противоречивые чувства. С одной стороны военный поход позволит ему зарекомендовать себя, прославиться и получить новое повышение. С другой, он был слишком увлечён своей Нэйти, поэтому мысль о том, что им возможно придётся разлучиться, была неприятна. Хотя он офицер, а офицер должен быть готов к походам.

1-й месяц осени, день 4-й.

Игно пришёл вечером, как они и договаривались. Друзья пожали друг другу руки, Игно осторожно приобнял вышедшую к нему Нэйти.