Войска повстанцев смогли остановить карателей на запасном рубеже, протянувшемся вдоль балки, поперёк дороги и по правому берегу Ржавого ручья. После перегруппировки подразделений, сражение разгорелось с новой силой. Основной бой происходил на дороге. Венкэ держал упорную оборону, перемалывая батальоны карателей. В тылу они пытались овладеть Царским курганом и подвижной крепостью, сотнями тел устилая подходы к ним. С кургана постоянно били камнемёты Ливерия. Сам инженер находился там же. Когда, по мнению Венкэ, давление карателей ослабло, он сконцентрировал на своём левом фланге почти всю имевшуюся у него конницу и бросил её в атаку. Повторилась утренняя ситуация, только наоборот. Теперь Антэл контратаковал её своей кавалерией, чтобы дать возможность войскам отступить. Вслед за конницей перешли в атаку пехотные бригады. Во второй половине дня, когда блокада кургана и подвижной крепости была снята, а повстанцы прогнали карателей на левый берег Топкого ручья, сражение стихло. Лишь изредка продолжались перестрелки и стычки.

Венкэ вместе с группой офицеров не спеша объехал поле битвы. Итоги дня его очень угнетали. Опять не удалось добиться победы. Потери были огромны, по его оценке не менее десяти тысяч только убитыми. Правда, потери Карательного Корпуса были не меньше, но Венкэ заботили в первую очередь свои солдаты. Всё же воины были в приподнятом настроении: они смогли устоять сегодня! Но завтра их ждёт продолжение борьбы. Генерал приказал пополнить гарнизоны кургана и подвижной крепости людьми и припасами. Поговорил с Ливерием и тот согласился с мнением, что завтра атаки на укрепления продолжатся. Тем более, что у врага остаётся нетронутый резерв отборных войск -- два карисальских легиона продолжали невозмутимо взирать на бойню из своего лагеря.

В поисках средств для облегчения положения своей армии, Венкэ отправился в походное святилище. Он хотел уговорить Луча Звезды сотворить какое-нибудь таинство, чтобы помочь Венкэ сокрушить врага. Но войдя в шатёр, генерал застыл на пороге. В тусклом свете свечей на лежанке распластался Корнэк. Он был бледен как снег, левая рука его превратилась в сплошной кровавый калейдоскоп из-за бесчисленного множества сделанных на ней надрезов. Глаза пророка были едва приоткрыты. Ладжо склонился над учителем, нанося на его руку мазь. Венкэ сразу же догадался в чём дело: Луч Звезды весь день исцелял раненых, на что потребовалось большое количество его крови. Он сделал шаг назад, понимая абсурдность своей просьбы. Но Корнэк заметил его и, приоткрыв глаза пошире, слабым голосом произнёс:

-- А, Венкэ... Проходи, Золотой Змей... Что ты хочешь? Говори...

-- Я... Учитель, - Венкэ растерялся. - Да нет, ничего. Я пойду.

-- Но ты ведь что-то хотел?

-- А... Да, я думал спросить у вас. Если можно было бы сжечь лагерь карателей как в прошлый раз. Ну, вы помните, когда мы сожгли флот в порту Лутор при помощи множества шаровых молний.

Услышав это, Ладжо вскочил, набросился на Венкэ и принялся грубо его выталкивать из святилища.

-- Ты что, совсем сдурел?! - кричал он. - Разве ты не видишь в каком он состоянии?! Убирайся отсюда.

-- Вижу я, вижу. Всё, ухожу, не кричи.

-- Ладжо, - раздался едва слышимый голос Корнэка, - тише, успокойся, иди сюда... Обработай мне руку. Венкэ, у меня не получится сделать то, о чём ты просишь. В тот раз мне пришлось очень долго готовиться, молиться. Сейчас я не могу попросить Великого Предвечного о таком.

-- Да, я понимаю. Простите, что побеспокоил, - сказал генерал, уходя.

-- Венкэ, - вновь слабо позвал его Луч Звезды. - Битва продолжится завтра?

-- Да.

-- Тогда мне нужно отдохнуть. Завтра будет много раненых.

День Третий.

Всю ночь генерал Антэл уговаривал карисальских трибунов принять участие в битве. Под утро они согласились. Началось всё как обычно, стычками вдоль ручья. Из-за большого количества трупов, упавших за эти дни в ручей, а также из-за фашин, которые использовали обе стороны для его преодоления, Топкий ручей оказался запружен. В его верховьях вода вышла из берегов. Уже было заметно как блестит она в лесной чаще.

К обеду из своего лагеря вышли два карисальских легиона. Блестя оружием и знамёнами, оглашая окрестности боевыми кличами, литаврами и барабанами, солдаты империи пошли на штурм Царского кургана и подвижной крепости. Венкэ стиснул зубы и взмолился, чтобы его старания по укреплению этих рубежей принесли успех. Он сосредоточил на линии соприкосновения войск все свои полки. Из-за огромного числа убитых и раненых, у него уже не было возможности оставлять часть армии в тылу, как это было в первые дни.

Легионеры когорта за когортой бросались на курган и крепость, пытаясь взять их штурмом, но мужественные защитники стояли насмерть. Венкэ использовал большое число лучников и постоянно контратаковал противника. Больше двух часов судьба сражения висела на волоске. В самый критический момент генерал повстанцев предпринял отчаянную попытку отвлечь врага от центра своих позиций. Он бросил в бой пехотные бригады, основой которых был отряд, присланный ему на помощь Медной Осью. Они перешли Топкий ручей и начали продвижение в обход лагеря Карательного Корпуса, создав серьёзную угрозу разделения вражеских войск пополам. Антэлу пришлось отправить против них все свои резервы и даже снять несколько полков с других участков. Легионы помочь никак не могли, они вцепились мёртвой хваткой в курган и крепость. Повстанческие лучники и камнемёты вносили в ряды врага страшное опустошение, но и легионеры сражались мастерски. То и дело они добирались до цели и лишь ценой огромных потерь в рукопашных схватках, их удавалось отбросить вниз.

Наконец, Антэл смог отбросить прорвавшиеся части повстанцев обратно за ручей, а легионы прекратили бесплодные атаки из-за серьёзных потерь. Над кровавым полем в третий раз раскинулись глубины ночного неба. Венкэ ушёл в свой шатёр и, опустив голову, молча слушал мнения своих офицеров. Третий день побоища опять закончились ничем. Он не смог разбить врага и не смог захватить этот проклятый город. Даже не смог отбросить Карательный Корпус от его стен. Они стоят там же где и три дня назад. Только десятки тысяч его бойцов не пережили эти дни. Как быть? Высказывались самые разные мнения. От командиров полков и батальонов потянулась вереница посыльных. Все докладывали, что готовы сражаться и дальше. Готовы драться и умирать. Но в праве ли Венкэ опять посылать их на смерть. Нет! Нужно отступать и менять стратегию войны. Пусть его будут считать трусом, но он не будет завтра посылать войска на смерть с тем же результатом. Набравшись духу, Венкэ резко поднялся, чем обратил на себя всеобщее внимание. За мгновение до того как он заговорил, в шатёр вбежал посыльный:

-- Генерал, враг отступает!

-- Что ты сказал? - Венкэ не мог поверить своим ушам.

-- Карательный Корпус и легионы снялись и отступают! Это совершенно точно!

Вслед отступающим были посланы маленькие группы разведчиков. Ошибки не было, Корпус и легионы уходят на север. Видимо, Антэл был тоже обескровлен и после того как участие легионов ничего не изменило, он уже не мог заставить своих людей идти в бой. Разведчики вошли в Эрдиз и обыскали его вдоль и поперёк. Никаких засад или ловушек в нём не было. Город был пуст. Население частью сбежало ещё до сражения, частью попряталось. Утром армия повстанцев с развёрнутыми знамёнами и музыкой вступила в город. Венкэ с офицерами заняли здание в котором находилась администрация лаконда. Скоро сюда въедут его чиновники. Теперь весь лаконд Эрдиз в его власти!

Днём прискакал гонец из Хокорда с письмом от Нэйти. С нетерпением Венкэ развернул бумагу, едва не порвав её и разочаровано скривил губы. Подруга родила ему девочку и спрашивала как её назвать. "Майрика", - чиркнул Венкэ ниже подписи своей возлюбленной и небрежно сложив лист, протянул его гонцу. Чудовищное напряжение последних дней дало о себе знать. Венкэ почувствовал себя ходячим мертвецом. А тут ещё и Нэйти его разочаровала. Неужто так сложно родить мальчика? Венкэ пнул ногой стол и пошёл к своим людям. Получив подтверждение, что враг ушёл окончательно и никаких других армий против него не выдвигается, молодой генерал напился со своими товарищами.