-- Что взамен?

-- Взамен ты будешь помогать отстаивать наши интересы.

-- Я согласен. У меня лишь одно требование. Вы не вмешиваетесь в командование войском. Я сам решаю как поступить в каждой конкретной ситуации.

-- Разумно, - вновь повторил Пирот своё любимое слово. - На том и порешим, - собеседники пожали друг другу руки в знак заключённого соглашения. - Раз мы договорились, то твоему войску нужно выполнить первое важное дело в интересах Медной Оси. Если вы справитесь, то это позволит нам продолжать сотрудничество. В порту Лутор скапливается имперский торговый флот, его нужно уничтожить. Желательно полностью. Важно это сделать ещё до того как они погрузят на свои корабли наши руды и камень. Тебе передадут все необходимые сведения и срок выполнения. Как видишь, Медная Ось никак не вмешивается в командование войском и не даёт тебе никаких советов.

-- Вижу,.. - рассеянно пробормотал озадаченный лейтенант. Вот и подвох, которого он ждал. Ему предлагается уничтожить имперский торговый флот, словно это также просто как разбить кувшин или разграбить деревню. А меж тем, если он не справится, с него могут и спросить. Похоже, что Медная Ось решила обзавестись карманным войском. А кто им будет командовать, для них не так уж важно. Либо виноватый в невыполнении обязательств Венкэ, либо кто-то другой. Похоже, придётся использовать Луч Звезды гораздо раньше, чем ему хотелось бы. Да и справится ли он?

-- Кстати, - отвлёк его от раздумий Пирот, - это тебе. Негоже, чтобы десятками тысяч бойцов руководил простой лейтенант.

Венкэ взял протянутый ему пергамент, скреплённый особой печатью. Просмотрел его. Это был патент на звание полковника новой армии.

-- Но здесь нет имени.

-- Имя впишешь сам. Ты ведь не назвал моим людям своего настоящего. Да, вот это тоже лично тебе, - Пирот указал на несколько кожаных мешочков, лежавших у стола.

-- Что это?

-- Пятьдесят тысяч сирдов. Лично тебе. Хочешь дом себе построй или платьев своей женщине накупи. Или на войско потрать, это не моё дело. Словом, ты можешь рассчитывать на Медную Ось, а Медная Ось отныне рассчитывает на тебя. Уверен, что заключённый сегодня союз принесёт богатые плоды.

Пирот и Венкэ обнялись в знак высочайшего доверия. После чего Венкэ осмотрел мешочки и лицо его сильно помрачнело. Он вспомнил проделанный сюда путь под землёй и мысль о его повторении, да ещё и с таким грузом, радости не прибавила.

3-й месяц весны, день 30-й. Регион Восток, лаконд Напкельта, сельская местность.

Венкэ и Касар приблизились к большому скоплению людей. Это были воины, крестьяне, купцы и даже некоторое количество знатных офицеров. Их объединяло то, что все они были верующими последователями обновлённого астризма, собравшимися на вечернюю молитву вокруг Луча Звезды. Избранник Великого Предвечного учил, что для обращения к богу не обязательно молиться в храме. Предвечный везде, а значит и обращаться к нему можно также в любом месте. Нынешняя молитва происходила в небольшой ясеневой роще. Луч Звезды обрастал последователями, множество людей хотели быть его учениками, но он взял лишь одного. Двадцатилетний паренёк по имени Ладжо, сейчас был рядом со своим учителем. Он тщательно запоминал всё, что ему говорил Луч Звезды, вникал во все тонкости обновлённого учения. Именно Ладжо всегда носил за своим учителем знамя с Трёхголовым Огненным Котом во время проповедей. Но сейчас знамени не было, только общая молитва сотен собравшихся.

Венкэ и Касар встали на окраине толпы и принялись смиренно ждать окончания молебна. Они склонили головы и периодически осеняли себя треугольными знамениями. Однако, разум их был занят отнюдь не возвышенными помыслами.

-- А ты думаешь, он согласится? - шёпотом спросил Касар.

-- Не знаю, - также тихо ответил Венкэ. - Но всё равно он наша единственная надежда на успех.

-- А если он не сможет или откажется? Должны же быть другие способы.

-- Если ты знаешь способ, как потопить сотню кораблей разом, то не молчи. Самое время рассказать.

-- Один корабль может быть, но сто...

-- Вот именно, - Венкэ покачал головой. Он решил проверить капитана, для чего использовал свой излюбленный приём, прикинулся глупее, чем есть. - Вообще не понимаю, зачем Медной Оси понадоблюсь топить торговый флот империи. Да ещё именно к такому сроку, - ответ на этот вопрос Венкэ знал уже давно.

-- Что тебе непонятно? - тихо усмехнулся Касар. - Ты же полковник, уже должен мыслить стратегически. Если у нас получится уничтожить торговый флот империи в Дакорском море, то это поставит под угрозу поставку руды и камня в Карисал. Другой путь лежит через юг, через Вотокское море. А там у империи нет достаточного количества судов. Придётся привлекать корабли Вольных городов, которые имеют тесные связи с Медной Осью. Я вообще уверен, что половина их транспортного флота на самом деле принадлежит нашим. Если всё получится, Медная Ось вернёт в свои руки поставки камня и руды в Карисальскую империю. Вот так.

-- Хитро.

-- Хитро, - согласился Касар. - Вообще это ты мне должен был рассказывать. Я простой капитан, а ты полковник.

-- Ну хватит меня высмеивать. Ты же сам не хотел подчиняться лейтенанту, а теперь смеёшься.

-- Я не смеюсь, учись мыслить стратегически.

Похоже, что у капитана со стратегическим мышлением всё в порядке. Это хорошо, офицеры были сейчас дороже золота, тем более, если они понимали больше, чем хождение строем.

После того как молебен закончился, Луч Звезды провёл небольшую нравоучительную беседу. Среди слушателей Венкэ заметил своего старого знакомца Игно. После завершения общей беседы Корнэк долго общался с последователями, давая им советы и наставления. На всё это ушло не менее двух часов. Когда луна уже повисла над верхушками ясеней и люди по большей части разошлись, Луч Звезды принял Венкэ и Касара. Молодой полковник объяснил свой замысел и место, которое он предполагал отвести в нём Лучу Звезды. Корнэк слушал очень внимательно, не упуская ни одной мелочи. Венкэ спросил, возможно ли осуществить то, что он задумал, и согласен ли участвовать в деле Корнэк.

-- Я не лезу в военные дела, - ответствовал Луч Звезды, - но если Золотой Змей просит о помощи, значит на то есть причины. Шторм на море, хм... Это интересно. Я помолюсь Великому Предвечному и попрошу его открыть мне способ помочь вам в этом деле, - Корнэк благословил своих собеседников и отправился в сторону лагеря, сопровождаемый учеником.

1-й месяц лета, день 1-й. Коспонд, административный центр Оксодского Протектората.

После окончания совещания, генерал Еввентий отпустил офицеров и остался в зале совсем один. Иногда он любил побыть в полном одиночестве, наедине только со своими мыслями. Противоречивые думы терзали Прокуратора Востока. С одной стороны его военная карьера достигла своего пика и мечтать о большем было уже просто глупо. Он генерал, командующий имперской армией, которая держит в страхе всю вражескую страну. Место в исторических книгах и памяти потомков ему уже обеспечено. Слава победителя старинного врага Карисальской империи принесла ему огромную популярность на родине. Это даёт шанс на возможность неплохой политической карьеры. Грабёж подконтрольных территорий сильно улучшил его материальное положение. Еввентий не только расплатился со своими кредиторами, но и стал очень богатым человеком.

С другой стороны, жизнь не замерла в одной точке, а продолжает своё закономерное течение. Столь лёгкий захват Оксодского царства имел и свои отрицательные стороны. Значительная часть воинов царской армии не была уничтожена, а лишь разбежалась по лакондам и теперь они стали основой для повстанческих отрядов. Многие территории контролируются оккупационной администрацией лишь сугубо номинально. Крупные сражения ушли в прошлое, зато имперские солдаты постоянно гибнут в мелких стычках с повстанцами и просто бандитами. Если на завоевание Оксодского царства хватило семидесяти тысяч войск, то для контроля за ним уже привлечено двести тысяч. И этого мало, людей постоянно не хватает. А тем временем другие враги Карисальской империи воспользовались моментом. Пока её лучшие легионы гоняются за мелкими шайками в Оксодском Протекторате, на южных и северных границах империи вспыхнули самые настоящие войны. Повстанцы стали появляться уже во внутренних провинциях. Попытки быстро превратить Оксодское царство в провинцию империи фактически провалились. Доходы с рудников и каменоломен резко упали, становится всё сложнее набирать людей для работы. Прибыль с хлебных лакондов лишь немного компенсировала эти убытки. Но это был временный эффект, достигнутый за счёт повышения налогов, что естественно усилило недовольство населения. Ещё немного и выгоды от захвата оксодских земель полностью сойдут на нет. Контролировать их станет дороже, чем даже вести полноценную войну.