-- Так и есть, - кивнул Венкэ. - Двадцать тысяч, это все силы, которые у меня есть. Но держать их всех вместе нет нужды. Да и накладно это, попробуй прокорми столько ртов.
-- Это серьёзная сила. И на что она тебе, лейтенант?
-- Для войны, естественно.
-- У войны должна быть цель. И какая цель у тебя?
-- Мы хотим освободить нашу землю от захватчиков, восстановить государство, - Венкэ не стал уточнять о своих честолюбивых замыслах, связанных с освобождением страны.
-- Ты хочешь победить самую могущественную империю мира?
-- Да.
Касар запрокинув голову залился таким громким смехом, что даже стоявший у входа часовой заглянул в шатёр, дабы узнать в чём дело. Чтобы не подавиться, капитан сплюнул на тарелку мясо и, густо покраснев, продолжил смеяться. Венкэ приложил огромные усилия, чтобы не сорваться и не наброситься на Касара. Это ему удалось -- ни один мускул не дрогнул на лице лейтенанта. Лишь в глазах его промелькнул огонь гнева, который быстро сменился спокойным холодом. Увидев такую реакцию, Касар отдышался и спросил:
-- Нет, ты что, серьёзно? Не шутишь?
-- Нет.
-- Ты правда хочешь победить Карисальскую империю?
-- Правда.
-- Это не удалось нашим генералам, с чего ты взял, что у тебя получится?
-- Послушай, Касар, - Венкэ заговорил спокойным ровным голосом, которым разговаривал со своими воинами, когда требовалось им что-то объяснить. - Я не утверждаю, что это будет легко. И не говорю, что всё получится быстро. Наша война растянется на годы и многие сложат свои головы на пути к победе. Но мы победим. Я скажу тебе как есть, воинов в оксодских землях достаточно, простолюдины тоже могут сражаться. Но мне очень не хватает офицеров. Как ты знаешь, почти все они погибли в прошлом году в столице. У меня есть немного верных людей, мы обучаем командовать тех, кто не имел званий в царской армии. Но тем не менее, офицеров очень мало. И мне нужны такие люди как ты. Присоединяйся ко мне и мы вместе пойдём по военной дороге. Если ты считаешь это глупостью, то допивай вино, отдохни и проваливай из моего лагеря.
Касару понравилась уверенность и дерзость с которой говорил молодой лейтенант. Он уже сумел собрать вокруг себя приличные силы, работает над их организацией, видимо вынашивает планы. К тому же с ним этот проповедник, Луч Звезды, речь которого до сих пор сидела в разуме капитана, наполняя его душу странным вдохновением.
-- Я с тобой, лейтенант, - в глазах Касара блеснул военный азарт. - Пусть карисальцы не думают, что взяв Коспонд они добились успеха в войне. Война только начинается!
-- Я очень рад, что ты решился, правда, - Венкэ с благодарностью пожал руку капитана. - Скажи, как ты уцелел в прошлогодней бойне?
-- Ты имеешь в виду резню в Коспонде?
-- В первую очередь.
-- Причина банальна, Венкэ, я собирался ехать но тяжело заболел. Меня свалила простуда после битвы на Столичном тракте. Думал, что дни мои сочтены. Но я выздоровел. Когда пришёл в себя, узнал о случившемся. А ведь я собирался ехать! А как ты сумел уберечься?
-- Моя причина ещё более заурядна, я просто проигнорировал приказ.
-- Вот как?! - Касар рассмеялся с искренним восторгом. - Да ты молодец, лейтенант! Умнее всех оказался. Да... Жаль наших. Столько друзей там полегло. А генерал Джелл? Вот кто бы мог возглавить сопротивление, не то, что мы с тобой. Погибла Медная Ось...
-- Не совсем, - сказал Венкэ, понизив голос. - Остались ещё структуры, которые готовы продолжать борьбу.
-- В самом деле? - Касар задал вопрос с неподдельным интересом.
-- В самом деле, - подтвердил Венкэ. - Через несколько дней у меня состоится встреча с доверенным лицом. Извини, пока не могу тебе открывать подробностей, сам понимаешь. Ты пока оставайся в лагере, присматривайся к людям, входи в курс дел. Я сделаю тебя своим помощником.
-- Капитан в помощниках у лейтенанта? - усмехнулся Касар.
-- Ну... Так сложилась наша судьба. Вообще, я здесь известен в основном не как "лейтенант". Луч Звезды нарёк меня Золотым Змеем, чтобы я безжалостно жалил врагов очищенной веры.
-- Весьма поэтично, - заметил капитан. - А почему треугольники не снял с доспехов? - он указал рукой на лежавший поодаль нагрудник, на котором красовались знаки различия. - Впрочем, ладно, твоё войско - твои правила. Старая армия мертва, так что как скажешь, Золотой Змей! Кстати, этот Луч Звезды, он вообще кто?
-- Его имя Корнэк, он был магом в иерархии. Но год назад Великий Предвечный избрал его Лучом Звезды, чтобы он донёс до нас истинное учение.
-- И ты в это веришь?
-- Он в это верит. Я знаю лишь, что мы нашли его в окровавленной одежде на пепелище его собственного святилища. И там же оставили. Но по дороге он вновь нам встретился. Я не знаю, правда ли с ним общался сам бог, но когда мы разговариваем, у меня не остаётся в том никаких сомнений.
-- Я послушал его речь, меня она очень зацепила, - признался Касар. - Хотя даже не знаю, чем именно. Однако даже мне достаёт ума понять, что его учение содержит очень много еретических постулатов.
-- Речи это одно. Луч Звезды наделён даром. Раненые и больные, которых лекари признали безнадёжными, выздоравливают в течении нескольких часов, после того как Корнэк совершит над ними свои таинства. Крестьянские поля дают тройной урожай против обычного, после его молитв. Сталь, выкованная в самой обычной сельской кузнице, после его благословения ничем не уступает изделиям лучших карисальских оружейников. И это не вопрос веры, это факты, которым я сам был свидетелем. Если бы не Корнэк и его проповедь, у меня было бы в десять раз меньше людей, чем есть сейчас. А скоро их будет в десять раз больше!
-- Да... - задумчиво протянул впечатлённый капитан. - Похоже, что ты не так уж и наивен в своих мечтах изгнать западные легионы с наших земель. Ладно, - сказал Касар, поднимаясь из-за стола. - Пойду я к своим людям и объявлю им, что мы теперь в твоём войске.
3-й месяц весны, день 24-й. Регион Север, лаконд Хал, город Сеймир.
Небольшая группа самых преданных воинов, сопровождавших Венкэ, была оставлена им около поросшего кустарником оврага. Сам предводитель спешился, снял доспехи и отправился в условленное место встречи. Луна лишь изредка появлялась из-за туч и тогда её свет озарял окружавшую город пересечённую местность. Сеймир, занимавший центральное положение ночной картины, был окружён убогой деревянной стеной, как и большинство подобных ему городов, располагавшихся в глубине Оксодского царства. Лунный свет озарил его башенки. Маленький отряд карисальской армии, расквартированный в Сеймире спал, но часовые охраняли свои посты как положено, порядок в войсках захватчиков был железный.
Дойдя до одиноко стоявшего дуба, много лет назад расщеплённого молнией, Венкэ притаился и стал напряжённо слушать темноту. Кое-какие звуки, характерные для больших скоплений людей, долетали со стороны Сеймира. Но больше тишину ночи не нарушало ничего. Только лёгкий ветерок шуршал в траве. Так продолжалось не менее получаса. Венкэ пришёл с запасом, так что был спокоен. Наконец, со стороны русла засохшего ручья послышались осторожные звуки шагов. Двигалось несколько человек. Затем звуки затихли. От группы отделился один и так же осторожно пошёл к расщеплённому дубу. Вскоре показался силуэт незнакомца. Венкэ аккуратно подставил правую часть тела под лунный свет, выйдя из тени дуба. Левую же половину, с ножнами на поясе, он благоразумно оставил в тени и сжал рукоять меча. Пришелец заметил Венкэ.
-- Пятнадцать, - вместо приветствия или оклика произнёс он.
-- Тридцать восемь, - ответил Венкэ после маленькой паузы. Пароль для встречи был пятьдесят три.
-- Прошу следовать за мной, - ответил незнакомец после того как сложил результаты.