Ой, она мысленно произнесла это слово? Какая дура!

— Как твой вчерашний визит к наставнику?

— Марун хочет встретиться с тобой.

— От этого будет зависеть, есть ли у меня шансы избавиться от тебя?

— Нет, — Аргус нервно дернул головой. — Таких шансов у тебя нет.

— То есть как? — глаза Киры округлились.

— Я не могу нарушить договор.

— И ты мне говоришь только сейчас?

— А что тебя волнует?

— Я переспала с тобой вчера! А ты и не пытался меня остановить, ты и не намеревался отпустить меня! — Кира кричала, размахивая руками. Глаза ее метали искры.

— Так вот почему ты со мной спала? Надеялась на то, что я смягчусь?

— Думай, что хочешь, — презрительно фыркнула она и отвернулась.

Кира неслышно вздохнула. Насколько этой ночью они были близки, настолько сейчас отдалились друг от друга.

Леа открыл глаза. Она лежала на циновке, едва ли мешавшей холоду, поднимающемуся от грязного пола. В помещении было около дюжины девушек. Кто-то сидел, скорчившись, кто-то расхаживал по комнате. Но большинство тихо плакали.

Леа поднялась, потирая вески. Голова раскалывалась. Во рту было так сухо, что казалось, будто в язык и небо впились крошечные иголочки.

— Где мы? — девушка ни к кому конкретно не обращалась. Ей ответила соседка слева. Они вместе ехали в клетке.

— Мир песка и крови. Нас держат здесь, прежде чем определить дальнейшую судьбу.

Девушка подала Леа чашку с водой. Блаженство! Жажда утолена, теперь можно немного осмотреться.

Леа подошла к узкому окну. Она увидела внутренний двор. Всюду сновали рабы в серых одеждах и охрана в кроваво-красных туниках. На их поясах были кнуты и сабли.

По хрустальной плитке иногда плавно ступали женщины, закутанные в легкие пестрые ткани. Они подходили к торговцам, прибывшим с огромными обозами, и покупали у них украшения и мешочки с таинственным содержимым.

Слышались звуки точильного камня, скользящего по лезвию, фырканье животных в стойлах, крики надсмотрщиков.

Леа осмотрела их нынешнюю темницу. Голые глиняные стены, так отличавшиеся от прозрачных плиток коридоров дворца, ведра для испражнений в углах, тонкие прогнившие подстилки из желтых стеблей.

Тошнотворный запах вызывал в пустом желудке неприятные спазмы. В сарае для скота, который построил отец Леа, и то было лучше.

— Что это за мир? — спросила Леа у своей соседки.

— Ты никогда не слышала? — удивилась темноволосая девушка.

— Нет.

— Это ад. Они поклоняются крови. Их красная река уносит всех, кто заслуживает смерти. Она течет среди белых песков. Они думают, что это — символ жизни, источник энергии, а на самом деле это чья-то кровь.

— Как ужасно…

Дверь резко распахнулась. Высокий массивный темнокожий мужчина вошел в комнату, сразу сжавшуюся при его появлении. От него веяло силой, уверенностью, властностью.

Девушки прижались к стенам. Он обвел их жестким взглядом. Его раскосые экзотические глаза остановились на Леа. Полные, четко очерченные губы дрогнули в подобии ухмылки. Леа поежилась.

— Все вы сейчас пойдете со мной.

Этот глубокий голос показался Леа знакомым.

Девушки залепетали, но в помещение вошли стражи в красном. Их буквально выгнали в коридор, напуганных, дрожащих.

По бесконечным переходам рабынь, словно стадо животных, гнали щелчками кнутов.

Леа заметила, как мелькнули купальни и удивительно зеленые сады, а также небольшая площадь с невольниками, привязанным к столбам.

Их завели в огромный зал. Посреди был бассейн, вокруг расположились маленькие ванны, встроенные на уровне пола, от которых поднимался пар.

Всем приказали сбросить одежды и отмыть свои тела от грязи и пота.

Леа шагнула к ближайшей ванне. Ей никогда еще не приходилось раздеваться при посторонних, но сейчас стыд был неуместным. Страх преобладал над всеми остальными эмоциями. Она медленно избавилась от платья и поспешила сесть в воду.

Темнокожий мужчина, командующий в купальнях, не отводил от нее взгляд. Что ему нужно?

Он медленно подходил к ней, по пути отдавая резкие короткие приказы. Леа опустила глаза в надежде, что он пройдет мимо. Но он остановился прямо над ней, рассматривая ее тело сквозь воду. Она прикрылась руками.

— Ты одной из первых пойдешь сегодня к господину, — произнес он низким бархатным голосом.

— К кому?

— Властелину этих земель.

— Зачем?

— Он набирает себе наложниц в надежде зачать сына.

Леа подняла испуганные глаза. Мужчина улыбался. Его широкая рельефная безволосая грудь блестела, на поясе висел массивный золотой пояс, инкрустированный драгоценными камнями. Свободные белоснежные штаны были заправлены в мягкие кожаные сапоги.

— Ваш правитель хочет сына?

— Твой правитель. Ты теперь принадлежишь ему.

— Неужели ему мало сыновей?

— Согласно древнему предсказанию, его сын унаследует власть и станет одним из величайших правителей Земли песка и крови.

— Он не уверен, какой именно из его сыновей станет его приемником?

— За столетия у моего властелина не родилось ни одного сына.

Леа моргнула. Значит, этот деспот отчаянно пытается произвести на свет наследника и именно поэтому она и другие девушки были доставлены сюда?

Ей стало страшно. Сейчас их моют и приводят в достойный повелителя вид только для того, чтобы он воспользовался ими в попытке зачать ребенка мужского пола? Не так она видела потерю своей девственности.

Темнокожий мужчина улыбнулся шире, обнажив белоснежные зубы.

— Ты понравишься ему. Он будет доволен. Даже если твое чрево останется пустым.

Марун рассматривал стройную светловолосую девушку, стоявшую возле стола и изучавшую его книги.

Когда к нему пришли гости, он кормил волов и домашнюю птицу. Сарай стоял в отдалении от его хижины, зато был спрятан от ветра в небольшом углублении в скале. Аргус нашел его, чтобы познакомить с Кирой. Он оставил девушку в доме, а сам отправился на поиски Маруна.