Кнут уже разговаривал с заинтересовавшимся купцом, который внимательно смотрел на свежий товар. Сейчас, когда границы были почти наглухо закрыты, эта партия могла означать хороший куш, и жадный торгаш намеревался рискнуть и вновь предложить пополнение новому распорядителю Дворца.

После унизительной процедуры осмотра участь практически всех девушек была решена.

Кнут намеревался выторговать побольше за столь ценный товар, поэтому не спешил заключать сделку. Новоприбывшие привлекли внимание других торговцев плотью, начались яростные дебаты, кому же достанутся девственницы и по какой цене их продадут.

Таи, совершенно потерянная, пыталась понять, что она значила для Акима. Наверное, он все-таки продал ее. И его опека во время путешествия была всего лишь заботой о хорошем виде рабыни, за которую он намеревался получить приличную сумму.

Ближе к ночи в кошельке Граха уже блестели драгоценные камни, а всех девушек вели в блистающий дворец.

Таи было страшно.

Их поселили в небольшой комнатке с маленькими окошками. На полу лежали циновки, сероватые стены впитали в себя не очень приятные запахи немытого человеческого тела.

Через несколько часов к ним явились служанки, чтобы в окружении стражи отвести в купальни.

Смывая с себя засохшую грязь, Таи осматривалась вокруг. Великолепие Дворца слепило глаза — прозрачные своды и башни, низкие декоративные деревья и фонтаны, резные колонны и хрустальные подсвечники. А белоснежные шторы, прикрывающие это великолепие, словно окутывали все, что было за пределами купален, туманом.

Таи на мгновение забылась, погрузившись в горячую воду, но когда им приказали выходить и одеть одинаковые длинные платья, поняла, что теперь вся ее жизнь будет подчинена кому-то другому. Она будет есть, когда ей скажут, идти туда, куда пошлют, делать то, что прикажут.

Когда она шла назад, то что-то привлекло ее внимание. Внутренний дворик, представлявший собой миниатюрный сад, давал возможность увидеть, что над этажом, где она находилась, было по крайней мере еще пять. Таи неосознанно стала рассматривать высоких стражей, стоявших двумя этажами выше возле колоннады. Они охраняли кого-то очень важного, облаченного в расшитые драгоценностями одежды. И в осанке одного из воинов ей что-то показалось знакомым. Она остановилась и подалась к перилам, отделявшим коридор от сада.

Но определить, что же ее привлекло ее внимание, она не успела. Страшный свист раздался совсем рядом, потом рукав ее нового платья задел кончик кнута. Слабо вскрикнув, она дернулась в сторону и ударилась плечом о стену.

— Не останавливаться, — прикрикнул охранник.

Обхватив себя руками, будто защищаясь от последующих ударов, Таи опустила голову и поспешила отойти на безопасное расстояние, где кнут не сможет ее достать.

Высокий мужчина в облачении стражника, стоявший на третьем этаже рядом с покоями одной из наложниц Повелителя, обернулся и посмотрел на рабынь. Проводив глазами процессию, он заставил себя отвернуться и прислушаться к разговору трех женщин, обсуждавших недавний побег.

Кира и Агрус бежали по терминалу до стойки регистрации. Кира сжимала в руках карту, на которой было отмечен Аркаим и все маршруты, ведущие к нему.

Они опаздывали на самолет в Уфу. Но бежали они не только по этой причине. Оттянуть посадку до последнего момента, петляя по городу, их заставили преследователи.

Впервые о том, что за ними организована погоня, Кира и Аргус узнали еще в Крыму.

Они успели отойти от портала совсем недалеко, как столкнулись с несколькими волшебниками, которых пустили вперед на разведку. Из-за того, что группа была малочисленной, им удалось уйти без существенных потерь. Хотя…

Кира оглянулась на Аргуса. Длинные волосы, частично заплетенные в тонкие косы, хлестнули ее по лицу. Аргус бежал рядом, не отставая ни на шаг. Его лицо было решительным, мощные плечи ритмично двигались при беге. Казалось, он неуязвим. Но это было лишь на первый взгляд. Под плащом скрывалась глубокая рана, полученная от одного из Волшебников.

Сколько у Аргуса уходило сил, чтобы не подавать вида, что эта рана беспокоит его и влияет на скорость их передвижения, Кира не знала. Но он ни разу не остановился, чтобы передохнуть, ни единым намеком не выдал, какие страдания причиняло ему ранение.

Они последними прошли регистрацию. Самолет двинулся по взлетной полосе, как только они пристегнулись, а потом земля наклонилась и стала удаляться.

Кира увидела, как Аргус закрыл глаза и расслабился в кресле. Они избежали погони. Но ненадолго, потому что, хотя преследователям и не известен конечный пункт назначения, самолет легко отследить. Возможно, их будут уже ждать в Уфе. Кира позаботилась о том, чтобы у них был надежная машина, она успела арендовать для них Range Rover Sport SVR с пятилитровым двигателем. Машина ждала их прямо в аэропорту и благодаря мощному мотору должна была помочь им оторваться от любой погони.

— Как думаешь, мы не оставили следы? — тихо просила Кира.

— Я на это не особо рассчитываю, — так же тихо ответил Аргус.

— А я — очень.

Аргус промолчал. Кира решила, что он решил выспаться и отдохнуть перед предстоящей дорогой. Она и сама уже думала немного поспать, как ее внимание привлекло легкое движение. Она скосила глаза.

Аргус откинул полу плаща, достал из кармана кожаный мешочек и осторожно высыпал порошок на кровоточащую рану.

Кира зажмурилась и сделала вид, что ничего не увидела.

Аргус был ранен очень серьезно, его раны не затягивались сами собой, как раньше, и он ничего не хотел ей говорить, чтобы не расстраивать. Они знали, чем все это кончится. И оба не хотели это обсуждать. Кира — потому что не могла смирится с таким концом, а Аргус — потому что уже принял свою судьбу, спокойно и достойно, как подобает Охраннику. Он не хотел возлагать на Киру ответственность за его жизнь или смерть.

Им удалось немного отдохнуть в пути, пока далекая земля проплывала под ними, и время, казалось, замедлило свой бег.

Кире снились чужие миры, полные опасности и загадок, она видела Провидиц, спрашивала у них, почему ее оставили на произвол судьбы, почему не помогли, если дело касается такой важной вещи, как Талисман? Но они молчали.

Перед самым пробуждением ей приснился Аргус. Его сильное тело постепенно становилось прозрачным. Он стоял и не двигался, пока границы четко очерченных рук и плеч исчезали, скулы, покрытые голубоватой короткой щетиной, из смуглых превращались в бледно-серые, а пронзительно-синие глаза становились бесцветными. Он уходил из жизни, покидал Веретено Миров, он оставлял Киру навсегда.

Она проснулась в слезах, он внимательно смотрел на нее и держал за руку. Кира отвернулась, чтобы вытереть мокрые щеки. Но чувство горечи и утраты продолжало разъедать сердце.