У Акима будто что-то екнуло внутри. Он почувствовал, что это именно та, кого он ищет.

Девчонку взяли в плен, и по чистой случайности она оказалась на том же корабле, что и он.

Лицо Шакту посинело. Аким со всей силы надавил — послышался треск костей, тело женщины дернулось в последний раз и замерло.

Он знал, что она сказала правду, иначе уже давно бы защищалась с помощью магии. Разочарование не давало ему сосредоточиться, хотелось выть во весь голос, хотело разодрать чью-то плоть, что он и сделал с бездыханным телом.

От увиденного кровавого зрелища закричали очередные смертники, присланные на подмогу в покои Шакту. Аким обернулся, его желтые глаза с вертикальными зрачками прошлись по всем, кто стоял у двери. Слабаки, думают, что смогут одолеть его…

А где девчонка?

Он пронеся мимо ошалевших стражников, разбив их шеренгу. У балкона террасы он остановился и огляделся. Таи нигде не было. Тогда зверь прикрыл глаза и втянул в себя воздух. Обернувшись направо, он уловил движение в глубине коридора. Мелькнуло серое платье. Он бросился вдогонку.

Таи закричала, когда ее подмял под себя монстр. От него пахло кровью и смертью.

— Оставь меня!

— Молчи, — пророкотал он.

И в следующее мгновение он несся на первый уровень к воротам, где уже в несколько рядов выстроились воины, чтобы поймать зверя.

Таи съежилась. Аким в образе чудовища крепко держал ее одной лапой, прижимая к левому боку. Он перепрыгивал через ограждения с одного уровня на другой, бежал сквозь сады и купальни, старался избегать столкновения с вооруженными воинами, чтобы в ходе сражения не пострадала Таи.

У самых ворот он сбросил на стражу повозку с какими-то мешками, на которую предварительно вылил горящее масло из расставленных повсюду светильников.

В рядах возникла паника, появилась брешь, и Аким воспользовался этим. Он промчался сквозь воинов и покинул пределы Дворца через небольшую калитку слева от ворот, через которую, как Аким заметил раньше, постоянно ходят рабы и стражники, если им нужно в город.

Темнота уже окутала улочки и дома. Их преследовали, но для Акима это уже не имело значения. Его скорость превосходила человеческую, а за поворотом на маленьком постоялом дворе его ждал летающий дронос. На нем легко и быстро можно добраться до портала.

Когда Таи поняла, что Аким уносит ее из мрачного Дворца, она притихла. Там ее ждала лишь смерть. Леа теперь не вернуть, но Таи поняла, что не хотела бы сама умереть там. Ей было все-равно, как сложится ее судьба, но желание выжить сейчас заставило ее вцепиться в покрытое синей кожей мощное плечо.

Дронос взволнованно взвился, когда Аким приблизился к нему. Поставив Таи на землю, он запрокинул голову назад, и глубоко вздыхая, попытался успокоиться. Его тело начало принимать человеческий облик. Таи отвернулась, чтобы не видеть этой жуткой картины.

— Полезай на него, — глухой голос был уже человеческим.

Аким помог Таи взобраться на дроноса. Аким потянулся к сумке, достал оттуда одежду, быстро всунул ноги в штаны, набросил сверху рубашку и запрыгнул позади Таи в широкое седло.

Дронос расправил крылья и, повинуясь приказу, взмыл в небо.

Таи оглянулась. Дворец светился изнутри. На фоне ночного неба он выглядел сказочным, невероятно прекрасным. Иногда за красивым внешним видом прячется настолько безобразная изнанка, что контраст шокирует.

— Куда мы летим? — устало спросила Таи.

— К порталу.

— А дальше?

— Пока нужно отделаться от преследования. Наверняка за нами уже гонятся. А там видно будет.

Таи замолчала. Под ними проносились песчаные дюны, звездная россыпь медленно мерцала в небесах, освещая дорогу. Но куда заведет этот путь? Впереди не было будущего, прошлое осталось позади, а настоящее… Она вместе с проклятым убийцей, наполовину зверем, наполовину человеком бежит от преследователей.

Не соображая от усталости и горя, Таи прижалась спиной к широкой мужской груди, и, согретая теплом чужого тела, уснула.

Солнце резало глаза. Яркий свет пытался проникнуть сквозь веки, но она сопротивлялась. Слышалось фырканье животного и сухой шелест ветра. В следующий раз, когда сознание вернулось, вокруг было тихо и прохладно.

Леа открыла глаза. Темно, ничего не разглядеть вокруг.

— Все в порядке, — голос Терея был низким, едва слышным. Она тут же почувствовала прикосновение его ладони к своей.

— Где мы?

— Далеко от Края Песка и Крови. Очень далеко.

— Куда мы направляемся?

— Я везу тебя туда, где ты будешь в безопасности.

На какую-то минуту Леа подумала о доме. Кажется, прошла вечность с тех пор, как она гуляла по опушке за их деревянным домом, вдыхала густой и терпковатый запах деревьев, жила как и все девушки мечтами и светлыми надеждами. После того, что с ней произошло, ей было бы стыдно встретить кого-то из своих знакомых. Тем более, из разговора ее похитителей она поняла, что деревню практически уничтожили. Леа привыкла к мысли, что больше никого из родных не увидит. Но надежда, слепая и нелепая, вызывала в груди волнение.

— Терей, я хочу домой. Отвези меня домой.

Он ничего не сказал, но Леа увидела, как в темноте блеснули белки его глаз.

Он сжал ее руку и отвернулся. Но потом тихо заговорил.

— Я отвезу тебя домой. Но ты должна быть готовой к тому, что никого там не найдешь. Набеги всегда имеют последствия, и обычно, всех, кого можно выгодно продать, берут в плен, а остальных убивают, дома грабят и разрушают все, что попадается на пути.

— Я все-равно хочу попытаться. Вдруг кто-то из моих еще жив? Семья — единственное, что у меня есть. Я хочу найти их.

— Хорошо. Но я предупредил тебя.

Леа кивнула в темноте. Пусть так, но сейчас у нее появилась надежда, что все еще можно вернуть. Она встретит мать и в ее объятиях очистится от скверны, а рядом с отцом и братом будет чувствовать себя под защитой. Она была почти уверена, что Таи тоже жива и невредима, потому что ее не захватили тогда в плен. Она отбивалась до последнего. Скорее всего, смогла вырваться или спрятаться.

Леа едва заметно улыбнулась. Запах их очага и телятины, томившейся на огне, ощущался так реально, что у нее выделилась слюна. Они опять будут, как и раньше, собираться вечерами вместе, обсуждать прошедший день, подшучивать друг над другом. Им будет так уютно и тепло на небольшой кухне, где мама готовит свои знаменитые пироги, пока они говорят о том, что повезут на следующую ярмарку.