Таи взглянула из своего укрытия на тех, кто предлагал ей выбраться. Перепачканные, чумазые лица, всклокоченные волосы, одежда, покрытая бурыми пятнами. От их улыбок у нее стыла кровь.

Она решила, что ни за что не даст им себя обнаружить. Если у них здесь была засада, пусть думают, что в ловушку попался неразумный зверь или земля просто обвалилась.

Но через мгновение она готова была броситься к веревке и карабкаться изо всех сил, даже принять руку помощи, если ее предложат.

Двое мужчин, свесивших головы в попытке ее заметить, полетели вниз с жуткими воплями.

Еще один закричал снаружи. Но звук тут же прервался неясным бульканьем. Жуткий треск, возня, сдавленные стоны и рычание, такое низкое и раскатистое, что у Таи задрожали руки, а перед глазами все побелело.

Она поняла, что едва не потеряла сознание, когда больно стукнулась головой о корневище. Встав на четвереньки, она огляделась.

Мужчины пытались вскарабкаться по веревке, дергая другу друга, пытаясь обогнать, если такой трюк вообще возможен на канате. Нечто темное спрыгнуло сверху, задевая их по пути.

Таи вскрикнула и тут же зажала рот руками, распластавшись по земле, прижимаясь к ней как можно ближе.

Чудовище с темно-синей кожей, с клочьями длинной черной гривы, свисавшей местами почти до земли, раздвоенным хвостом и жуткими клыками раздирало свою добычу. Жестокость и сила, с которой это делалось, говорило о том, что монстру неведомо ничто человеческое. Брызги крови полились на Таи. Горячие капли стекали по лицу и рукам.

Она изо всех сил пыталась сдерживать крики, но хрип, животный вой вырывался откуда-то из глубины ее существа.

Она смотрела, как монстр разрывает куски мяса, помогая себе передними конечностям. Что-то неестественное было в его позе, в том, как он ел. Что-то шедшее вразрез с ее представлением о животных.

Таи, хватаясь за обломки сознания, попыталась понять, что не так. Он ест, как человек! Он подносит пищу ко рту!

В тот же миг монстр опустил морду и вцепился в тело мертвеца, бешено вертя головой из стороны в сторону, точно, как собака, пока не оторвал очередной кусок.

Таи попятилась назад, молясь, чтобы ее не заметили. Она уперлась во что-то, но боялась оглянуться, боялась сделать хотя бы одно лишнее движение, которое выдаст ее присутствие.

Но он учуял ее. Разделавшись со своей добычей, о встал на задние лапы. О Боги-Прародители! Его фигура напоминала человеческую. Такое же строение, только грудь и плечи непропорционально широки и с более развитыми мускулами, шея мощнее, ноги чуть длиннее, но коленные чашечки у него с другой стороны. Когда он двигал нижними конечностями, они сгибались, как у животных, а не у людей.

В темноте сверкнули желтые глаза. Он с шумом втянул в себя воздух и обернулся прямо к Таи. Она оцепенела. Монстр двигался к ней, а то, что было у него между ног, медленно подрагивало и росло.

Таи никогда не видела голого мужчину. И не представляла, есть ли у зверя какие-то анатомические особенности или он в точности повторяет человеческие формы. Девушка не слышала, чтобы различные виды привлекали друг друга в сексуальном плане, но это … это чудовище, втягивая ее запах в воздухе, идя четко по ее следу, имело собственное извращенное представление о совместимости.

Наверное, ее сердце перестало стучать, потому что на хищной морде на мгновение застыло настороженное или удивленное выражение. Таи не успела разобрать, потому что через мгновение длинное копье пронзило тело чудища, с мягким противным звуком войдя ему между плечом и шеей.

Нечеловеческий вой сотряс стены подземной ловушки, вызывая мини-оползни. Монстр одной передней лапой (или рукой?) ухватился за скользкие корни и невероятным движением буквально выбросил свое тело наверх. Теперь уже кричал человек. Таи видела тени на земляном полу пещеры, танцующие в страшной схватке.

Сдавленные крики и рычание говорили о том, что обоим участникам сражения больно. Таи не решалась двигаться. Она надеялась, что в итоге они поубивают друг друга. Ей не хотелось становиться ничьей добычей.

Два окровавленных тела, сплетясь в один клубок в смертельном объятии, рухнули в темную ловушку. Они неподвижно распластались на земле, пропитанной кровью.

Таи не понимала, сколько времени она пролежала не шевелясь. Наверное, целую вечность, потому что от неудобной позы затекли руки и ноги. В конце концов, она решила выползти и попытаться выбраться по веревке, все еще свисающей с края обрыва.

Ее вывернуло наизнанку, когда нечаянно ее нога наступила на чей-то внутренний орган. Она поскользнулась и упала, полностью испачкавшись в темной жиже, омерзительно пахнущей свежей плотью и внутренностями.

Спазмы не прекращались. Под ее руками валялся кусок скальпа и оторванное ухо. Она решила закрыть глаза, иначе ей грозила смерть от рвоты.

Стараясь дышать в рукав, чтобы мерзкий запах не так сильно бил по обонянию, она на ощупь пробиралась к центру пещеры.

Натолкнувшись на что-то большое и теплое, она открыла глаза и дернулась в сторону.

Зверь лежал на спине, его глаза были открыты. Вертикальные зрачки следили за ней. Он дышал поверхностно, беззвучно, но что-то в выражении его глаз сказало Таи, что ему очень больно, что он в агонии, но нет сил рычать или выть. Копье надломилось, только небольшая часть осталась торчать из шеи. Кровь его была алой, такой же, как и у людей, как у обычных животных.

Таи отвела взгляд. Канат из прочно переплетенных нитей свисал в шаге от нее. Она потянулась к нему, всеми силами своей души желая не замечать боковым зрением разорванных тел, желая, чтобы эти картины не врезались в память.

Но уже взявшись за веревку, в мгновении от собственного спасения она оглянулась. Существо все так же не спускало с нее взгляд. Древко копья пульсировало в его плоти.

Таи не знала, что с нею произошло, пока она смотрела в желтые глаза, но по какой-то странной прихоти она разжала пальца и сделал шаг к монстру.

Действуя, как во сне, она схватилась за дерево, пропитанное его кровью, и стала вытягивать, преодолевая сопротивление мускулов и сухожилий. Когда часть копья с железным наконечником с ее ладонь наконец вышла с влажным шлепком, из большой раны хлынула кровь. Таи взяла платок со своей шеи, прижала к зияющему отверстию и бросилась прочь, неловко обхватывая канат руками и ногами. Она карабкалась, пока рассеянный солнечный свет не ослепил ее. Споткнувшись еще об одно распростертое тело, она побежала, не разбирая дороги, вытирая окровавленные руки о свои брюки.

Если бы она оглянулась, если бы набралась смелости еще раз посмотреть на зверя, то увидела бы, как человеческой рукой с огромными когтями он прижимает к ране ее платок.

Огонь подбирался все ближе. Зара чувствовала это нутром, она слышала, как оранжевые языки шепчут ей о скорой смерти. Зара обезумела.